wilbursmith_warlock-第92章

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at　he　stumbled　backwards　and　fell。　Drossa　kicked　the　fallen　sword　out　of　the　ring　and　placed　his　foot　between　Meren's　shoulders　and　pinned　him　down。
　　
　　'Behold；　mighty　Pharaoh；　feared　by　all　the　world；　I　have　your　bum…boy　in　my　power。'　He　feigned　the　stroke　of　a　headsman；　but　stopped　his　blade　against　the　back　of　Meren's　neck。　'Shall　I　give　you　his　head？　A　gift　fit　for　a　king。'
　　
　　Nefer　felt　red　blind　anger　sweep　over　him；　and　he　rushed　at　Drossa　to　drive　him　off　Meren's　prostrate　form。　He　felt　the　sting　of　the　blade　across　his　thigh；　which　sobered　him。　He　jumped　back；　and　saw　by　Drossa's　eyes　in　the　helmet　slits　that　he　was　toying　with　him；　drawing　the　last　drop　of　sadistic　pleasure　from　the　encounter。　Drossa　was　an　entertainer；　and　the　crowd　were　loving　his　performance。　They　howled　their　approval。
　　
　　Suddenly　Meren　reached　up　and　grasped　Drossa's　ankle　with　both　bloody　hands；　and　tried　to　trip　him。　Drossa　stumbled；　swore　and　kicked　his　foot　free；　but　for　an　instant　he　was　off…balance　and　Nefer　seized　the　opportunity　and　rushed　in。　He　aimed　for　the　throat；　into　the　gap　between　the　chinpiece　of　the　helmet　and　the　top　of　the　breastplate。　Drossa　twisted　away　and　the　point　of　Nefer's　sword　rang　on　metal。
　　
　　Nefer　had　missed　his　chance　for　a　kill；　but　he　had　driven　Drossa　off　his　victim；　and　Meren　scrambled　to　his　feet　and　staggered　behind　Nefer；　using　him　as　a　protective　shield。
　　
　　They　circled　again；　and　Nefer　felt　the　first　cold　draught　of　despair　lift　the　hairs　on　his　forearms。　He　knew　he　could　not　expect　a　man　like　Drossa　to　give　him　another　chance。　In　despair　he　tried　again　with　the　Periapt；　swinging　it　on　the　length　of　gold　chain　and　aiming　for　the　eye　slits　in　Drossa's　helmet。　Drossa　dropped　his　chin　and　the　golden　charm　glanced　off　the　brow　of　his　helm。　If　it　had　not　been　upon　the　chain　Nefer　would　have　lost　it；　but　he　recovered　it　and　let　the　chain　wind　itself　around　his　left　wrist　again。
　　
　　'That　is　no　weapon　but　a　child's　toy。'　Drossa　laughed　scornfully。
　　
　　They　circled　and　feinted；　Drossa　moving　easily；　but　Nefer　was　hampered　by　his　need　to　guard　Meren。　He　could　not　launch　an　attack；　and　leave　Meren　unprotected。
　　
　　Drossa　was　working　the　two　of　them　like　a　sheepdog　with　a　flock　of　lambs；　pushing　them　back　against　the　line　of　white　stones。　He　wanted　to　make　a　spectacular　kill　to　please　the　crowd；　and　enhance　his　own　reputation。
　　
　　'The　chasers！'　someone　in　the　crowd　yelled；　and　every　head　swung　and　lifted　to　the　crest　of　the　rise　at　the　head　of　the　long　valley。
　　
　　Daimios'　chariot　raced　over　the　skyline。　Desperate　to　make　up　for　his　humiliation　at　the　bridgehead；　he　was　riding　hard　and　outstripped　the　rest　of　his　troop。　He　came　tearing　down　towards　them　at　the　top　of　his　speed。
　　
　　'You　belong　to　me；　mighty　Egypt！'　Drossa　mocked　Nefer。　'I　will　not　let　an　upstart　like　Daimios　take　your　hair　braid　from　me。'
　　
　　He　moved　in　menacingly；　and　Nefer　could　see　the　icy　determination　in　the　pale　eyes　that　watched　him　through　the　helmet　slits。
　　
　　Nefer　whispered　to　Meren；　'If　I　fall；　save　yourself。　Step　out　of　the　ring。'
　　
　　'No；　Pharaoh；　I　will　ride　with　you　as　your　lance…bearer　on　the　road　to　paradise；'　Meren　said　softly；　and　his　strength　failed　him。　His　legs　gave　way　under　him；　and　bleeding　he　sagged　to　earth。　Drossa　seized　the　moment；　and　came　down　upon　Nefer　like　an　avalanche。　His　sword　clanged　and　rang　on　Nefer's　desperate　guard　like　a　coppersmith's　hammer　on　the　anvil。
　　
　　Each　blow　jarred　and　numbed　Nefer's　right　arm　to　the　shoulder；　and　he　knew　he　could　not　last　out　much　longer。　Still　he　watched　Drossa's　eyes　to　read　each　blow；　and　saw　them　narrow　and　gleam　as　he　gathered　himself　for　the　killing　stroke。
　　
　　It　came　from　on　high；　like　a　thunderbolt　from　the　sky　and　all　Nefer　could　do　was　lift　his　own　blade　above　his　head　to　meet　it。　He　knew　he　could　not　turn　or　stop　it　with　one　hand；　it　was　too　powerful。　So　he　braced　his　sword　hand；　gripping　the　right　wrist　with　his　left　hand；　the　hand　that　held　the　golden　Periapt。
　　
　　The　two　swords　came　together　with　force　that　bronze　could　not　resist。　Both　blades　snapped　cleanly　and　spun　away；　glittering　out　of　the　circle　of　white　stones。
　　
　　At　a　stroke　they　were　both　disarmed；　and　for　an　instant　they　stared　at　each　other　in　astonishment。　Nefer　recovered　first　and　hurled　the　hilt　of　the　sword　at　Drossa's　head。　Instinctively　Drossa　blinked　and　ducked。　Nefer　charged　him　and　they　came　chest　to　chest。
　　
　　Like　a　pair　of　temple　dancers　they　whirled　together；　first　one　way　then　back　again；　trying　to　throw　each　other。　Irresistibly　Drossa　worked　his　arms　under　Nefer's　armpits　and　locked　his　armoured　fists　between　his　shoulder…blades。　With　wristlets　of　silver　and　gauntlets　of　gold　he　started　to　grind　Nefer　against　his　bronze　cuirass。　Nefer　had　no　response　as　he　was　lifted　off　his　feet。　He　had　no　weapon　to　defend　himself；　except　the　Periapt　of　Lostris。
　　
　　With　the　last　of　his　strength　he　managed　to　throw　a　loop　of　the　gold　chain　over　Drossa's　helmet。　He　took　a　turn　around　each　of　his　own　wrists　and　pulled　the　chain　downwards　until　suddenly　it　found　the　gap　below　the　rim　of　the　helmet　and　closed　around　Drossa's　neck。　Nefer　strained　and　sawed　the　ends　of　the　chain；　and　felt　the　golden　links　biting　deeply　in　living　flesh。
　　
　　Drossa　gasped；　released　his　grip　and　reached　up　with　both　hands　to　try　to　break　free。　He　seized　Nefer's　wrists　and　tried　to　pull　them　away　from　his　throat；　but　this　increased　the　cutting　power　of　the　links。　Staring　into　the　slits　of　the　helmet；　Nefer　saw　Drossa's　eyes　start　from　their　sockets　and　swell　with　blood。　He　took　another　turn　around　his　right　wrist　and　sawed　the　chain　back　and　forth。　Drossa　made　a　gargling　sound　and　a　vein　popped　in　one　of　his　eyes。　It　bulged　crimson　as　a　ripe　berry　from　the　socket；　and　still　clutching　Nefer's　wrists　Drossa　sank　to　his　knees。　Nefer　stood　over　him　and　rolled　his　wrists；　tightening　the　chain　until　suddenly　he　felt　it　cut　through　something　gristly　and　Drossa's　breath　burst　explosively　from　his　severed　windpipe。　Nefer　took　another　wrap　of　the　chain　and　pulled　again；　feeling　it　cut　its　way　down　to　bone。　Blood　erupted　in　thick　gouts　from　under　the　rim　of　the　helmet；　and　Nefer　gathered　himself　and　exerted　all　his　remaining　strength。　The　chain　found　the　joint　between　two　vertebrae　in　Drossa's　neck　and　cut　through。　Drossa's　head　sprang　from　his　shoulders　and；　still　clad　in　the　heavy　helmet；　rolled　across　the　ring。
　　
　　As　Nefer　staggered　backwards　he　heard　the　umpire　shout；　'You　are　free　and　clear；'　and　he　slipped　the　bloody　golden　chain　back　over　his　head。　As　he　did　so　he　looked　over　the　heads　of　the　maddened　crowd；　back　up　the　slope　of　the　hill。　Daimios'　chariot　was　already　halfway　down；　and　ing　straight　towards　him　at　full　gallop。
　　
　　Nefer　stooped　over　Meren。　'Can　you　stand？'　he　asked；　but　when　Meren　made　the　effort　his　legs　collapsed　under　him　and　he　sprawled　on　the　trampled　earth。　Nefer　pulled　him　up　by　one　arm　then　swung　the　arm　over　the　back　of　his　neck。　Taking　the　weight　across　his　shoulders；　he　raised　Meren　to　his　feet；　grabbed　him　behind　the　knees　and　lifted　his　inert　body　off　the　ground；　his　head　dangling　down　his　back　and　his　legs　down　his　front。
　　
　　Meren　was　a　heavy　man；　and　Nefer　was　almost　exhausted；　near　the　limit　of　his　strength。　He　staggered　with　him　to　the　waiting　chariot　and　dropped　him　in　a　heap　on　the　floorboards。　For　a　moment　he　leaned　panting　against　the　near　wheel；　and　looked　back。
　　
　　Daimios　had　reached　the　level　ground　at　the　bottom　of　the　slope；　and　was　less　than　four　hundred　paces　away；　ing　on　swiftly；　so　close　that　Nefer　could　see　the　triumphant　expression　on　his　face。　Daimios　leaned　forward　and　cracked　the　long　black　lash　over　the　backs　of　his　team　and　the　horses　seemed　to　spring　forward；　ing　on　even　faster。　The　chariots　of　the　other　chasers　were　following　him　down　the　slope；　six　of　them　all　told。　If　he　had　any　thought　of　standing　to　fight　them；　Nefer　put　it　out　of　his　mind　at　once。　In　his　present　state　he　could　not　even　take　on　Daimios　in　a　straight　fight。　He　had　to　run。
　　
　　Nefer　took　two　turns　of　the　grab　rope　around　Meren's　body；　worked　them　up　under　his　armpits　and　clinched　the　knot；　strapping　him　to　the　floorboards。　Then　he　dragged　himself　up　on　to　the　footplate　and　stood　straddling　Meren's　body；
　　
　　'Turn　them　loose！'　he　called　to　the　grooms；　who　held　the　horses'　heads；　and　they　released　them　and　jumped　out　of　the　way。
　　
　　'e　away；　Dov！　e　away；　Krus！'　he　called　to　them；　and　snapped　the　reins　along　their　gleaming　backs。　They　sprang　forward　together　and　the　crowds　scattered　ahead　of　them。　He　pointed　their　heads　down　the　valley　towards　the　open　gates　of　the　city；　and　let　them　run。
　　
　　Between　his　feet　Meren　groaned　involuntarily　as　the　chariot　jolted　and　lurched；　and　Nefer　tried　to　steer　to　miss　the　patches　of　rough　ground。　Behind　him　he　heard　the　crack　of　the　lash；　he　glanced　back　and　saw　Daimios　bearing　down　on　them。　He　was　flogging　on　his　team　and　shouting　at　them　angrily；　but　Dov　and　Krus　were　holding　them　off　despite　Daimios'　cruel　work　with　the　whip。　Nefer　looked　ahead　and　judged　the　distance　they　still　had　to　run。
　　
　　It　was　less　than　half　a　league　to　the　gates　of　Gallala。　Already　he　could　make　out　the　wreaths　of　palm　fronds　that　adorned　the　walls　and　decorated　the　red　stone　columns　of　the　entrance。
　　
　　At　that　moment　he　paid　the　price　for　his　inattention。　His　off…wheel　hit　an　outcrop　of　rock　at　the　edge　of　the　track；　and　the　vehicle　bounced　high　and　slewed　wildly　under　him。　It　almost　capsized；　but　as　he　fought　for　control　Krus　leaned　into　the　traces　and　helped　him　to　pull　it　straight。
　　
　　Now　when　Nefer　looked　back　he　saw　that　the　mistake　had　cost　them　dear；　for　Daimios　had　gained　a　hundred　paces　on　them。　He　was　within　javelin　range；　and　Nefer　saw　him　reach　for　the　missiles　in　the　bin　at　his　side　and　wind　the　thong　on　to　his　wrist。
　　
　　Nefer　had　no　reply　to　him。　He　and　used　all　his　darts　at　the　first　stage。　He　had　dropped　his　bow　at　the　chasm；　and　his　last　sword　had　snapped　in　the　bout　with　Drossa。　He　did　not　even　have　his　whip。　His　only　defence　was　speed。
　　
　　He　called　to　his　horses；　'e；　Dov！　e　away；　Krus！'　And　their　ears　flicked　back　as　they　heard　him　call　their　names　and　their　hoofs　drummed　on　the　hard　earth　and　the　wheel　hubs　squealed；　for　even　Taita's　black　oil　was　running　dry。
　　
　　Then　there　was　the　sound　of　other　hoofs；　blending　with　those　of　Nefer's　team；　and　this　time　when　he　looked　back　Daimios　was　closer　still；　his　horses　whipped　and　galled　until　their　flanks　and　backs　were　bloody。　Daimios　had　a　javelin　poised　and　now　he　hurled　it。　Nefer　watched　the　dart　leave　his　hand；　and　fly　in　like　a　poisonous　insect。　He　flinched　instinctively；　as　it　slammed　into　the　floorboards　beside　his　right　foot。　It　stood　out　quivering。
　　
　　'e　away；　my　darlings。'　His　voice　took　on　a　strident　note；　and　the　horses　heard　it。　'Give　me　all　you've　got！'　Krus　found　a　little　more　in　his　great　heart；　and　swept　Dov　along　with　him。　They　began　to　pull　away　from　Daimios'　scourged　and　bleeding　pair。
　　
　　'Pull；　you　swine！'　Daimios　screamed。　'Pull；　or　I'll　take　the　hide　off　your　ba