wilbursmith_warlock-第93章

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eding　pair。
　　
　　'Pull；　you　swine！'　Daimios　screamed。　'Pull；　or　I'll　take　the　hide　off　your　backs。'　And　as　his　long　lash　sang；　they　raced　together　as　though　an　invisible　rope　linked　the　two　vehicles。
　　
　　Daimios　seized　another　javelin　and　wrapped　the　thong。　As　he　swung　his　arm　back　for　the　throw；　Nefer　judged　his　moment　skilfully　and　flicked　the　reins。　With　the　javelin　in　the　air；　Dov　leaned　into　Krus'　shoulder　and　they　swerved　slightly；　just　enough　for　the　dart　to　fly　past　Nefer's　shoulder。　But　the　turn　had　cost　ground；　and　Daimios　snatched　his　last　javelin　from　the　bin　and　wrapped　the　thong　around　his　wrist。　He　was　close　now；　very　close。
　　
　　Nefer　watched　him　with　a　feeling　of　desperation；　gathering　his　team　with　a　firm　rein　so　they　could　anticipate　his　mand。　The　moment　Daimios　swivelled　his　right　shoulder　forward　in　the　throw；　Nefer　turned　his　team　back　the　other　way；　jinking　their　run　at　full　gallop。　But　the　javelin　did　not　leave　Daimios'　hand：　he　had　feinted。　He　raised　the　javelin　again　into　the　ready　position；　levelled　and　ready　to　throw。
　　
　　Nefer　was　forced　to　swing　back　or　leave　the　track　and　tear　into　the　rough　ground　and　scattered　boulders。　He　changed　the　angle　and　this　time　Daimios　aimed　not　at　Nefer　but　at　Dov；　whose　flank　had　been　exposed　by　the　turn。
　　
　　The　dart　took　her　high　in　the　shoulder。　It　cut　through　hide　and　bunched　muscle；　but　then　struck　the　bone　and　did　not　penetrate　to　her　vitals。　It　was　not　a　mortal　blow；　but　a　crippling　one；　for　the　javelin　head　was　barbed　and　it　dangled　down　her　flank；　hampering　each　stride　she　took。
　　
　　She　tried；　she　tried　with　all　her　heart；　but　she　could　no　longer　keep　pace　with　Krus；　and　the　blood　ran　back　along　her　flank　and　splattered　on　Nefer's　legs。　He　could　feel　the　chariot　slowing　under　him；　and　though　he　called　to　Dov；　the　javelin　slapped　against　her　flank　with　each　stride　she　took；　and　tangled　in　her　forelegs。
　　
　　Daimios　sped　forward　and　from　the　corner　of　his　eye　Nefer　saw　the　heads　of　his　racing　horses　draw　level　with　his　near　wheel；　and　Daimios'　voice　hoarse　with　effort　and　triumph　sounded　almost　in　his　ear。
　　
　　'It　is　over；　Nefer　Seti。　I　have　you　now。'
　　
　　Nefer　turned　his　head　and　looked　across　at　him。　Daimios'　lips　were　drawn　back　in　a　horrible　rictus；　like　that　of　a　corpse　who　had　died　of　the　lock…jaw。　He　had　thrown　his　last　javelin；　and　had　discarded　his　whip；　but　he　had　drawn　his　sword。
　　
　　How　far　to　run　to　the　gates？　Nefer　thought。　Less　than　five　hundred　paces。　So　close；　so　very　close！　But　still　too　far。
　　
　　Instinctively　he　looked　to　the　roof　of　the　temple。　It　was　lined　with　tiny　human　figures；　and　among　them；　just　where　he　expected　to　see　it；　he　picked　out　the　scarlet　of　Mintaka's　tunic；　and　saw　that　she　was　waving　a　green　branch　over　her　head；　her　long　dark　hair　tossing　like　a　pennant　on　the　north　wind。
　　
　　A　prize　beyond　all　others；　he　thought；　and　his　hand　fell　upon　Daimios'　javelin　that　was　pegged　into　the　floorboard　beside　his　foot。　The　head　was　buried　deeply　into　the　woodwork；　but　he　braced　himself。　Twisting　and　jerking；　he　pulled　it　free。
　　
　　He　did　not　have　a　throwing　thong；　but　he　held　it　like　a　spear；　and　looked　across　at　his　adversary。　Daimios'　eyes　narrowed　as　he　saw　the　weapon　in　Nefer's　hand　and　he　took　the　guard　position　with　the　sword。　He　drew　up　inexorably　alongside　Nefer　and　lunged。　Nefer　turned　the　blow　with　the　stock　of　the　javelin。　The　two　vehicles　swerved　apart　then　came　back　together　and　struck　so　hard　that　Nefer　was　almost　thrown　over　the　side　and　had　to　clutch　wildly　at　the　reins　to　steady　himself。
　　
　　Daimios　swung　a　cut　at　the　long　staff　on　which　flew　Nefer's　hair　braid；　but　did　not　severe　the　hard　bamboo。　Nefer　recovered　his　balance　and　thrust　at　Daimios　with　the　javelin；　driving　him　off。　Now　the　two　vehicles　were　running　wheel　to　wheel；　and　hub　to　hub。
　　
　　Nefer　and　Daimios　were　leaning　across；　hacking　and　stabbing　at　each　other。　The　bronze　blade　slashed　across　Nefer's　chest；　and　though　he　threw　himself　back　against　the　reins　it　cut　through　the　leather　of　his　breastplate　and　he　felt　the　sting　of　the　razor　edge。　But　he　thrust　the　point　of　the　javelin　at　Daimios　face；　and　forced　him　to　swerve　away。
　　
　　Dov　was　labouring　hard；　the　barbs　of　the　javelin　still　fixed　in　her　skin；　and　the　shaft　banging　her　legs　at　each　stride。
　　
　　Nefer　heard　the　sound　of　many　voices；　soft　at　first　and　almost　drowned　in　the　drumming　of　hoofs　and　the　squeal　and　rumble　of　the　wheels；　but　the　sound　was　growing　louder　at　each　stride。　He　looked　up　and　through　the　running　sweat　that　stung　his　eyes　saw　the　gates　directly　ahead。　The　city　walls　and　the　rooftops　were　lined　with　the　crowds。　Through　the　hubbub　of　their　cheering；　he　thought　he　heard　the　sound　of　Mintaka's　voice。　'For　me；　my　heart；　do　this　for　me！'　It　may　have　been　but　a　figment　of　his　own　exhaustion；　but　it　steeled　him；　and　he　called　to　the　horses　and　gathered　them　with　the　reins。　But　Dov　was　staggering　and　failing。
　　
　　Daimios　came　in　again；　and　this　time　when　Nefer　thrust　at　him；　he　swung　a　full　blow　not　at　the　man　but　at　the　javelin。　His　blade　sheared　through　the　shaft　inches　from　Nefer's　fist；　leaving　him　with　a　useless　stump。　Nefer　hurled　it　at　Daimio's　head　but　he　ducked　under　it；　and　struck　at　Nefer　again；　forcing　him　to　dodge　to　the　far　side　of　the　footplate　to　avoid　the　bright　blade。
　　
　　Daimios　took　instant　advantage；　and　forced　his　way　ahead　of　Nefer。　As　he　came　past　he　reached　across　and　seized　the　rod　on　which　Nefer's　hair　braid　danced　and　whipped　in　the　wind。　He　tried　to　snap　it　off；　but　although　it　bent　almost　double　it　resisted　his　efforts。　Still　holding　the　staff　in　one　hand　Daimios　reached　up　with　the　other　hand　for　the　thick　dark　hank　of　hair。　It　flicked　and　danced　at　his　fingertips；　but　he　was　trying　to　keep　a　grip　on　the　hilt　of　his　sword　at　the　same　time；　and　he　could　not　quite　get　a　hold　of　the　trophy。　He　dropped　his　sword；　and　this　time　caught　hold　of　the　braid　and　tried　to　tear　it　free；　but　the　bamboo　was　resilient　and　tough；　and　the　braid　securely　tied。
　　
　　Krus　and　Daimios'　off…side　horse　were　galloping　shoulder　to　shoulder。　Daimios　was　pletely　absorbed　with　trying　to　wrest　his　trophy　from　the　bamboo　staff。　He　knew　that　Nefer　was　disarmed　and　no　real　danger；　and　he　ignored　the　stone　gates　that　loomed　up　ahead　of　them。
　　
　　'Lean　in！'　Nefer　shouted　at　Krus；　'Give　him　your　shoulder！'　Nefer　sawed　the　reins。　This　was　what　they　had　trained　for；　all　those　months　in　the　desert。　With　Taita　driving　the　other　team；　Nefer　had　taught　Krus　to　love　this　contest　of　strength；　and　now　he　bore　in　with　his　great　right　shoulder；　tucking　it　in　just　behind　the　other　horse；　lifting　him　off…balance。　The　locked　chariots　veered　to　the　right；　and　the　gateway　was　ing　up　fast。　The　portals　were　columns　of　hewn　red　stone；　and　though　the　grit…laden　winds　of　the　centuries　had　polished　and　shaped　them　they　were　still　massive　and　forbidding。
　　
　　'Ride　him　off！'　Nefer　shouted　to　Krus；　and　encouraged　him　with　a　strong　hand　on　the　reins。　Krus　forced　the　other　horse　another　yard　over　until　he　was　headed　straight　for　the　solid　red　stone　wall。
　　
　　At　the　very　last　instant　Daimios　became　aware　of　what　was　happening　and；　with　a　wild　cry　of　alarm；　he　let　go　of　the　bamboo　rod　and　tried　to　recover　control　of　his　racing　chariot；　but　Krus　dominated　the　other　horse　and　drove　him　headlong　towards　the　stone　gateway。
　　
　　Daimios　realized　that　he　could　not　stop　the　flying　chariot　and　avoid　the　collision。　He　tried　to　jump　from　the　hurtling　cockpit；　but　he　was　too　late。　Both　his　horses　ran　full　tilt　into　the　stone　column。　It　killed　them　instantly。　Nefer　heard　their　last　terrified　screams　as　they　went　in；　the　crash　of　the　impact；　the　crackle　of　their　breaking　bones　and　the　shattering　and　rending　of　timbers。　One　wheel　was　torn　clean　off　and　for　a　moment　bounced　along　beside　Nefer's　vehicle。　Daimios　was　hurled　like　one　of　his　own　javelins　straight　into　the　wall。　He　struck　head　first　and　his　skull　burst　as　though　it　were　an　overripe　melon。　His　strong　white　teeth　were　embedded　in　the　surface　of　the　red　stone；　souvenirs　to　be　prised　out　later　by　urchins；　threaded　on　chains　of　gold　and　sold　in　the　market…place。
　　
　　Nefer　steered　Krus　and　Dov　into　the　gateway；　and　though　the　hub　of　their　near　wheel　scraped　the　red　stone　they　tore　through　into　the　central　avenue　of　the　city；　which　was　lined　on　both　sides　by　the　joyous　crowds。　They　had　strewn　the　paving　with　palm　fronds　and　flowers　and　even　with　shawls　and　headcloths　and　other　pieces　of　their　own　apparel。
　　
　　Nefer's　first　concern　was　for　Dov。　He　halted　the　horses；　jumped　down　and　ran　to　the　wounded　filly。　The　barbs　of　the　javelin　were　buried　deeply　in　her　shoulder。　He　trusted　only　Taita　to　remove　them；　but　he　snapped　off　the　shaft；　so　that　it　no　longer　dangled　down　her　side。　Then　he　climbed　back　to　the　footplate　and　took　the　reins　again。
　　
　　The　crowds　swarmed　into　the　avenue　and　ran　along　beside　the　chariot　as　it　moved　on　at　a　walking　pace。　They　reached　up　to　touch　Nefer；　using　their　headcloths　to　wipe　up　the　blood　that　dribbled　down　his　legs　from　his　wounds。　The　blood　of　a　god；　a　pharaoh　and　a　Red　Road　warrior　would　transform　the　cloth　into　a　sacred　relic。　Hysterically　they　screamed　their　praises。
　　
　　'Pray　for　us；　mighty　Egypt。　Pharaoh　indeed！'
　　
　　'Lead　us；　great　Pharaoh。　Let　us　share　your　glory。'
　　
　　'Hail；　divine　brother　of　the　Red　God！'
　　
　　'May　you　live　a　thousand　and　a　thousand　years；　Nefer　Seti；　true　Pharaoh！'
　　
　　At　the　entrance　to　the　forum　the　crowd　was　so　dense　that　the　city　guards　had　to　run　ahead　of　the　chariot　and　club　them　out　of　the　way　before　Nefer　could　drive　through　into　the　forum。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　centre　of　the　forum　on　the　raised　stone　dais　Hilto　and　Shabako　stood　to　wele　their　new　brother　warriors。　Nefer　halted　the　battered；　dusty　and　blood…splattered　chariot　below　the　platform；　and　the　two　men　came　down　and　helped　him　lift　Meren。　Between　them　they　carried　him　into　the　temple　of　Hathor　where　Taita　waited　to　care　for　him。　They　laid　Meren　on　the　trestle　Taita　had　prepared；　and　the　old　Magus　began　work　on　him　immediately；　first　at　tending　to　the　deep　sword　thrust　in　his　side。　Merykara's　tears　fell　upon　Meren's　broken　and　bleeding　body；　and　anointed　his　wounds。
　　
　　The　warriors　of　the　Red　Road　led　Nefer　back　into　the　forum。　Then　Nefer　went　down　the　steps；　lifted　the　two　hair　braids　from　the　chariot；　and　carried　them　to　the　brazier　that　burned　on　its　tripod　in　the　centre　of　the　raised　stone　dais。　He　knelt　before　the　brazier；　and　declared；　'No　enemy　has　laid　hands　upon　these　trophies　of　our　honour　and　valour。'　He　held　them　high　for　all　the　world　to　witness；　and　then　he　spoke　clear　and　proud：　'I　dedicate　them　to　the　Red　God。'
　　
　　He　flung　the　hair　braids　on　to　the　fire。　They　burned　up　brightly。　Nefer　rose　to　his　feet　and；　weakened　by　his　wounds；　swayed　as　he　stood　before　them。　'I　have　run　the　Red　Road！　Though　I　lack　the　years；　I　have　confirmed　my　right　to　the　double　crown　of　Egypt。　I　declare　myself　Pharaoh。　The　one　true　Pharaoh。　Let　any　other　pretend　to　the　crown　at　his　peril。'
　　
　　They　cheered　him　then　while　the　warriors　of