wilbursmith_warlock-第91章

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　　Nefer　whirled　around　just　in　time　to　meet　another　opponent。　Nefer　knew　him　by　reputation。　He　was　a　Libyan　slave；　and　was　righting　for　his　freedom。　Fearlessly；　he　ran　down　the　narrow　deck；　straight　at　Nefer。　He　used　the　full　impetus　of　his　charge　and　Nefer　was　only　just　able　to　turn　aside　that　first　stroke。　They　locked　blades　and　came　chest　to　chest；　clamping　each　other　in　a　murderous　embrace　with　their　free　arms。　They　heaved　and　wrestled；　shifting　and　shoving　for　the　advantage。
　　
　　Krus　heard　the　struggle　behind　him　and　it　spurred　him　on。　He　lunged　forward　again；　covering　another　few　paces　towards　the　safety　of　the　far　bank。
　　
　　Nefer　was　face　to　face　with　his　man。　His　teeth　were　black　and　jagged　and　his　breath　stank　like　rotten　fish。　He　tried　to　sink　those　filthy　fangs　into　Nefer's　face；　snapping　at　him　like　a　dog；　but　Nefer　pulled　back　then　butted　with　his　forehead；　slamming　the　peak　of　his　leather　helmet　into　the　bridge　of　the　man's　nose。　He　felt　the　bone　and　gristle　break；　and　the　man　released　his　grip　and　reeled　back。　He　lost　his　footing　and　grabbed　the　side　rope　of　the　bridge　to　steady　himself；　hanging　on　desperately；　his　back　arched　out　over　the　drop。　Nefer　chopped　off　his　grasping　fingers；　and　the　rope　slipped　from　the　bloody　severed　stubs。　He　went　over　backwards；　screaming　and　twisting　in　the　air。　He　seemed　to　fall　for　a　long　time　before　he　struck　the　rocks　far　below　with　a　meaty　thump。
　　
　　There　were　three　men　on　the　catwalk　behind　him；　led　by　Daimios。　He　had　bound　up　his　wound；　and　seemed　unhurt。　But　he　had　seen　what　had　happened　to　his　two　rades　and　now　he　was　more　wary。　Nefer　engaged　him；　keeping　him　off　a　full　blade's　length；　giving　him　ground　only　as　Krus　moved　forward　slowly　and　hesitantly　towards　the　far　bank。
　　
　　Suddenly　Meren　shouted　triumphantly；　'We　are　across；　Nefer。'　And　he　heard　Krus'　hoofs　clatter　on　the　rock　bank。　'Krus　has　e　over。'
　　
　　Nefer　could　not　look　round　for　Daimios　blade　flashed　and　gleamed　before　his　eyes；　but　he　shouted；　'Cut　down　the　bridge；　Meren；　cut　away　the　mainstays；　and　let　her　fall。'
　　
　　Daimios　heard　the　mand　and　jumped　back　with　alarm。　He　glanced　over　his　shoulder　and　saw　how　far　he　had　e　out　on　to　the　catwalk；　how　far　it　was　back　to　the　other　bank。
　　
　　Meren　stood　over　the　two　thick　ropes　that　carried　the　full　weight　of　the　catwalk。　He　hacked　at　one；　and　his　first　stroke　cut　halfway　through；　the　strands　parted　with　a　sharp　popping　sound　and　began　to　unravel　like　mating　serpents。
　　
　　Pale　horror　washed　over　Daimios'　sweaty　face　and　he　turned　and　fled；　his　rades　with　him；　back　along　the　narrow　way。　Nefer　whirled　and　ran　towards　where　Meren　stood　over　the　ropes。　He　reached　the　end　of　the　bridge　and　jumped　to　safety。　Immediately　he　attacked　the　other　mainstay；　chopping　at　it　with　full　overhead　blows。　One　of　the　stays　parted　and　the　entire　bridge　shivered　then　tilted　violently　to　one　side。　Daimios　flung　himself　forward　and　dragged　himself　on　to　firm　ground　just　as　the　second　stay　gave　way；　and　the　bridge　sagged　and　fell　into　the　abyss。
　　
　　Daimios　recovered　and　stood　on　the　edge　of　the　precipice；　glaring　at　them　across　the　void。　Nefer　sheathed　his　sword　and　gave　him　a　taunting　wave。　'You　have　a　long　ride　ahead　of　you。'
　　
　　Then　he　ran　to　help　Meren　reassemble　the　chariot。　They　had　practised　this　a　dozen　times　under　Taita's　watchful　eye。　While　Meren　lifted　one　side　of　the　chassis　Nefer　eased　the　wheels　on　to　the　hubs　and　drove　the　bronze　locking　pins　home　with　the　mallet。　Then　they　lifted　the　shaft　and　fastened　it　to　the　ringbolt　in　the　footplate。
　　
　　Nefer　wasted　a　few　seconds　to　look　back　across　the　gorge。　He　saw　that　Daimios　and　the　surviving　chasers　were　already　mounting　their　chariots；　and　through　the　last　wisps　of　smoke　from　the　smouldering　grass　fence；　he　saw　them　speed　away　in　a　line　ahead；　following　the　track　along　the　edge　of　the　gorge　that　would　lead　them　eventually　to　where　the　cliffs　flattened　out；　so　that　they　would　be　able　to　bring　their　vehicles　and　horses　across；　and　renew　the　pursuit。
　　
　　'We　have　won　enough　time。'　Meren　tried　to　sound　confident；　but　the　effort　of　bringing　the　nervous　horses　across　the　bridge　had　taxed　him　severely；　and　he　pressed　a　hand　to　his　injured　side。
　　
　　Nefer　feared　for　him。　'Perhaps；　but　that　will　depend　on　the　Red　God；'　he　said　and　touched　the　Periapt　of　Lostris　at　his　throat。
　　
　　They　buckled　the　horses　into　the　harness　and　hitched　them　to　the　long　shaft。　Then　they　scrambled　up　on　to　the　footplate　and　started　them　along　the　line　of　marker　flags。　They　could　push　the　horses　to　the　utmost　on　this　stretch；　for　at　the　end　of　it　waited　Khama　of　Taurine　and　Drossa　of　Indus。　The　horses　might　have　a　long　rest　indeed　while　their　drivers　went　into　the　ring　with　the　two　most　notorious　swordsmen　in　Aartla's　troupe。
　　
　　Nefer　forced　the　pace；　and　the　marker　flags　sped　by　in　quick；　regular　succession。　They　crested　the　final　rise　and　saw　ahead　of　them；　at　the　far　end　of　the　long；　narrow　valley；　the　city　of　Gallala　with　her　gates　standing　wide　open　to　wele　them。
　　
　　But　at　the　head　of　the　valley；　between　them　and　the　city；　gathered　in　a　shallow　basin　of　hills；　was　a　large　crowd　of　many　hundreds　of　persons。　It　seemed　that　every　last　citizen　had　e　out　from　the　city　to　watch　the　trial　by　swords。
　　
　　They　rode　down　fast；　and　heard　the　din　of　the　crowd　rise　like　the　sound　of　storm　surf　to　greet　them。
　　
　　There　was　a　lane　through　the　crowds　demarcated　by　wooden　railings　that　led　them　to　the　two　rings　of　white　stones　in　the　centre。　As　they　jumped　down　and　the　grooms　ran　forward　to　hold　the　horses；　Nefer　embraced　Meren。
　　
　　'You　are　sore　hurt；　brother；'　he　whispered　to　him。　'There　is　no　shame　in　that；　for　it　was　a　wound　received　with　honour；　but　it　will　hamper　you。　You　must　not　try　to　confront　Drossa；　and　trade　him　blow　for　blow。　He　is　fast　and　strong；　and　he　wears　full　armour。　Run　from　him　and　keep　running　until　I　can　e　to　your　aid。'
　　
　　They　parted　then；　each　to　the　ring　allotted　to　them　by　the　umpires　and　Nefer　halted　at　the　line　of　white…painted　stones；　and　looked　at　the　warrior　in　the　centre。
　　
　　Khama　of　Taurine　wore　full　armour；　helm；　breastplate　and　greaves。　If　Nefer　and　Meren　had　wanted　the　same　protection　they　would　have　had　to　carry　it　in　the　chariot　from　the　start；　but　the　weight　of　the　two　suits　would　have　drained　even　Krus'　strength。
　　
　　From　the　edge　of　the　ring　of　stones　Nefer　studied　his　man。　Khama's　helmet　was　a　hideous　mask　with　spread　wings　above　the　ears；　and　the　nosepiece　was　an　eagle's　beak。　The　eyes　that　glittered　behind　the　sockets　were　inhuman　and　implacable。　His　chest　was　protected　by　a　bronze　cuirass。　His　gauntlets　were　covered　with　golden　fish　scales。　He　carried　a　small　circular　shield　on　his　left　shoulder。
　　
　　'Throat；　wrist；　armpit；　ankles　and　eyes；'　Taita　had　instructed　Nefer。　'All　else　is　covered。'
　　
　　Nefer　lifted　the　Periapt　of　Lostris　over　his　head　and　wound　the　long　golden　chain　around　his　left　wrist。　Then　he　held　the　tiny　golden　figure　to　his　lips　and　kissed　it。　He　stepped　over　the　white　stones　and　went　forward　to　meet　Khama　of　Taurine。
　　
　　They　circled　once　to　the　right；　then　back；　and　suddenly　Khama　burst　upon　him　with　a　blazing　series　of　thrusts　and　cuts　that　were　so　rapid　as　almost　to　cheat　the　eye。　Carrying　that　weight　of　armour；　Nefer　had　not　expected　him　to　be　so　fast。　He　had　to　exert　all　of　his　skill　and　strength　to　hold　him　off；　and　still　he　received　a　cut　through　his　leather　body　armour　that　scored　his　ribs。　He　felt　the　hot　blood　trickle　down　his　flank　as　they　disengaged　and　circled　again。
　　
　　The　crowd　was　shouting　and　roaring　like　a　storm　sea　all　around　them；　but　in　the　sudden　quiet　as　they　disengaged　he　heard　a　cry　of　pain　from　the　other　ring　and　he　recognized　Meren's　voice。　Meren　had　taken　a　hit；　and　by　the　sound　of　it　a　grievous　one。　He　needed　Nefer's　help；　probably　his　life　depended　upon　it。　But　Nefer's　own　life　was　in　terrible　jeopardy；　for　he　had　never　faced　an　opponent　such　as　this　Khama　before。
　　
　　Even　Taita　had　not　been　able　to　divine　any　weakness　in　him；　but　as　they　came　together　again　in　the　whirl　and　clangour　of　metal　on　metal；　Nefer　noticed　a　tiny　flaw。　When　Khama　made　a　low　underhand　cut；　he　opened　his　right　side　for　an　instant　and　thrust　his　head　forward；　an　awkward　gesture　out　of　keeping　with　his　otherwise　fluid　and　graceful　style。
　　
　　Nefer　knew　that　he　could　not　hold　out　much　longer。　Khama　was　simply　too　skilful　and　powerful　for　him。
　　
　　'Everything　on　one　throw　of　the　dice。'　He　took　the　gamble；　and　offered　his　right　hip　unguarded　and　like　a　striking　adder　Khama　went　for　it　with　the　low　cut；　his　front　opened　and　his　head　thrust　forward。　Prepared　for　it；　Nefer　swayed　his　hip　out　of　the　shot　and　the　blade　slit　the　hem　of　his　chiton　without　drawing　blood。
　　
　　The　golden　Periapt　of　Lostris　twinkled　as　he　spun　it　on　the　end　of　its　chain　then　Nefer　whipped　it　in　like　a　slingshot；　using　the　chain　to　speed　the　throw　so　it　became　a　darting　beam　of　light。　It　flashed　into　the　eye　socket　of　Khama's　helmet　and　the　sharp　metal　edge　sliced　deeply　through　his　eyeball。
　　
　　Khama　reeled　back　with　a　mixture　of　eye　jelly　and　blood　pouring　down　his　golden　mask。　He　was　blinded　and　disorientated　with　pain；　trying　to　wrench　off　his　helmet　to　reach　his　burst　eyeball。　As　the　rim　of　his　helmet　lifted　and　exposed　his　throat；　Nefer　drove　his　point　in　a　thumb's　width　above　the　lump　of　his　Adam's　apple。　The　point　angled　up　into　the　back　of　his　brain；　and　Khama　flung　his　arms　wide　and　went　down；　dead　before　his　armour　clanged　on　the　sun…baked　earth。
　　
　　Nefer　placed　his　cleated　sandal　on　his　throat　and　had　to　wrench　with　all　his　strength　to　draw　the　point　of　his　sword　free　from　where　it　was　trapped　between　the　metal　of　the　helmet　and　the　bone　of　his　skull。
　　
　　Nefer　left　the　corpse　lying；　and　wrapping　the　chain　of　the　amulet　around　his　wrist　again；　ran　from　the　ring。　He　tried　to　reach　the　other　ring　where　he　knew　Meren　was　in　mortal　danger；　but　the　crowds　impeded　him。　He　swung　his　sword　to　clear　the　way　and　the　spectators　fled　screaming　ahead　of　him。　He　broke　through　the　press　and　saw　that　in　the　second　ring　Meren　had　lost　his　weapon　and　was　bleeding　profusely　from　a　terrible　gash　in　his　right　side；　and　a　cut　that　had　half　severed　his　ear。　It　dangled　down　his　cheek　on　a　thread　of　flesh。　Somehow　he　was　managing　to　stay　out　of　Drossa's　reach；　backing　frantically　away　from　him。
　　
　　Drossa　was　laughing；　bellowing　like　a　bull　with　the　joy　of　killing；　the　sound　echoing　eerily　within　the　confines　of　his　crested　war…helmet。　He　was　goading　Meren　into　a　position　for　the　killing　stroke；　taking　his　time；　enjoying　it。
　　
　　Drossa's　back　was　turned　to　Nefer。　Nefer　sprang　at　him　and　aimed　a　thrust　through　the　lacing　of　his　cuirass。　With　the　instincts　of　a　wild　animal；　Drossa　sensed　the　danger　and　spun　to　face　him；　Nefer's　thrust　struck　the　metal　breastplate　and　glanced　aside　and　Drossa　aimed　a　full…blooded　cut　at　his　head。　Nefer　ducked　and　recoiled；　and　they　circled　each　other。
　　
　　Meren　saw　his　chance　and　stooped　to　pick　up　the　sword　he　had　dropped；　but　Drossa　leaped　at　him。　Meren　was　so　weak　that　he　st