wilbursmith_warlock-第57章

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　　The　two　colonels　were　still　in　the　banquet　chamber；　hogging　the　food　and　wine；　although　they　had　not　been　at　it　long　enough　to　drink　themselves　stupid。
　　
　　'How　many　chariots　can　we　have　manned　and　running　eastward　before　midnight？'　Trok　demanded。　They　looked　startled；　but　they　were　warriors　and　responded　swiftly　to　his　angry　mood。
　　
　　Colonel　Tolma　spat　out　the　mouthful　of　wine　he　was　about　to　swallow　and　leaped　to　his　feet；　only　slightly　unsteadily。　'I　can　have　fifty　on　the　road　within　two　hours；'　he　blurted。
　　
　　'I　want　that　to　be　a　hundred；'　Trok　demanded。
　　
　　'I　will　have　a　hundred　under　mand　before　midnight。'　Colonel　Zander　sprang　up；　eager　not　to　be　outdone。　'And　another　hundred　running　east　before　dawn。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　led　them　through　the　night　under　a　moon　only　days　from　full。　The　tip　of　his　staff　clicked　on　the　stony　path；　and　his　shadow　flitted　ahead　of　him　like　a　monstrous　black　bat。　The　others　had　to　stretch　their　legs　to　keep　him　in　sight。
　　
　　After　midnight　Mintaka　began　to　fail。　She　was　limping　heavily　and　falling　back　steadily。　Nefer　shortened　his　stride　to　stay　with　her。　He　had　not　expected　this　from　her：　usually　she　was　as　strong　as　any　boy　he　knew；　and　could　outrun　most　of　them。　He　murmured　encouragement　to　her；　not　loud　enough　to　reach　the　ears　of　Taita。　He　did　not　want　the　Magus　to　realize　Mintaka's　weakness；　and　to　shame　her　in　the　sight　of　the　others。
　　
　　'It　is　not　far　now；'　he　told　her；　and　took　her　hand　to　lead　her　faster。　'Bay　will　have　the　horses　ready　for　us。　We　will　ride　the　rest　of　the　way　to　Babylon　in　royal　style。'　She　laughed　but　it　was　a　strained；　painful　sound。　It　was　only　then　that　he　realized　something　was　wrong　with　her。
　　
　　'What　is　it　that　ails　you？'　he　demanded。
　　
　　'Nothing；'　she　said；　'I　have　been　locked　up　in　the　palace　too　long。　My　legs　have　gone　soft。'
　　
　　He　would　not　accept　it。　He　took　her　arm　and　forced　her　to　sit　on　'a　rock　beside　the　path；　lifted　one　of　her　small　feet　and　unlaced　the　strap　of　the　sandal。　He　pulled　it　off　and　gasped；　'Sweet　Horus；　how　did　you　manage　a　single　step　on　this？'　The　rough　ill…fitting　sandal　had　galled　her　grievously。　The　blood　was　black　and　shining　in　the　moonlight。　He　lifted　the　other　foot　and　gently　eased　off　its　sandal。　Slabs　of　skin　and　flesh　peeled　away　with　it。
　　
　　'I　am　sorry；'　she　whispered；　'but　don't　worry；　I　can　go　on　barefoot。'
　　
　　Furiously　he　hurled　the　bloodied　footwear　out　among　the　rocks。　'You　should　have　warned　me　of　this　earlier。'　He　stood　up；　lifted　her　to　her　feet；　turned　his　back　to　her　and　braced　himself　to　receive　her　weight。　'Put　your　arms　around　my　neck　and　jump　up'。　Then　he　set　off　after　the　others　who；　by　this　time；　were　merely　a　dark　moving　shadow　on　the　moonlit　desert　far　ahead。
　　
　　Her　mouth　was　close　to　his　ear；　and　she　whispered　to　him　as　he　toiled　on；　trying　to　distract　him；　and　to　encourage　him。　She　told　him　how　she　had　missed　him；　and　how　when　she　had　heard　of　his　reputed　death　she　had　not　wanted　to　live　without　him。　'I　wanted　to　die；　so　that　I　could　be　with　you　again。'　Then　she　told　him　about　the　priestess　of　Hathor　and　how　she　had　brought　the　serpent　to　her。　Nefer　was　so　appalled　that　he　lowered　her　to　the　earth　and　scolded　her　angrily。
　　
　　That　was　stupid。'　In　his　agitation　he　shook　her　roughly。　'Don't　ever　think　like　that　again；　whatever　happens　in　the　future。'
　　
　　'You　cannot　know　how　much　I　love　you；　my　darling。　You　cannot　imagine　the　devastation　I　felt　when　I　thought　you　were　gone。'
　　
　　'We　must　make　a　pact。　We　must　live　for　each　other　from　this　day　onwards。　We　must　never　think　of　death　again　until　it　es　to　us　uninvited。　Swear　it　to　me！'
　　
　　'I　swear　it　to　you。　From　now　onwards　I　will　live　only　for　you；'　she　said；　and　kissed　him　to　seal　their　bargain。　He　lifted　her　on　to　his　shoulders　again　and　they　went　on。
　　
　　Her　weight　seemed　to　increase　with　every　pace　he　took。　Where　the　road　was　soft　and　sandy　he　lowered　her　and　she　leaned　upon　him；　hobbling　along　beside　him　on　her　raw　and　bleeding　feet。　When　the　ground　became　rough　and　stony　he　lifted　her　again　and　trudged　onwards。　She　told　him　of　how　Taita　had　overlooked　her　and　saved　her　from　her　resolve　to　die。　'It　was　the　most　extraordinary　feeling；'　she　said；　'As　though　he　stood　at　my　side　and　spoke　to　me　in　a　strong　clear　voice。　He　told　me　that　you　were　still　alive。　How　far　away　were　you　when　he　overlooked　me？'
　　
　　'We　were　at　Gebel　Nagara　in　the　south；　fifteen　days'　travel　from　Avaris。'
　　
　　'He　could　reach　so　far？'　she　asked　incredulously。　'Is　there　no　end　to　his　powers？'
　　
　　Once　more　they　stopped　to　rest　in　the　darkness　and　she　leaned　against　his　shoulder　and　whispered　to　him；　'There　is　something　I　want　to　tell　you；　about　my　wedding　night　with　Trok　。。。'
　　
　　'No！'　he　said　vehemently。　'I　don't　want　to　hear。　Do　you　think　I　have　not　tortured　myself　each　day　with　the　thought　of　it？'
　　
　　'You　must　listen　to　me；　my　heart。　I　was　never　wife　to　him。　Though　he　tried　to　force　me；　I　was　able　to　resist　him。　My　love　for　you　gave　me　the　strength　to　deny　him。'
　　
　　'I　have　heard　that　he　displayed　the　red…stained　sheepskin　on　the　palace　walls。'　The　words　were　painful　to　him　and　he　turned　away　his　face。
　　
　　'Yes；　it　was　my　blood；'　she　said；　and　he　tried　to　pull　away　from　her　embrace　but　she　held　him。　'It　was　not　my　virgin　blood。　It　was　the　blood　from　my　nose　and　mouth　where　he　had　beaten　me　to　force　me　to　submit。　I　swear　to　you　on　the　love　I　have　for　the　goddess；　and　on　my　hope　to　bear　your　sons；　that　I　am　virgin　still　and　will　be　until　you　accept　my　maidenhead　from　me　as　a　proof　of　my　love。'
　　
　　He　took　her　in　his　arms　and　kissed　her　and　wept　with　relief　and　joy；　and　she　wept　with　him。
　　
　　After　a　time　he　stood　up　again　and　he　lifted　her　on　to　his　back。　It　was　as　though　her　vow　had　given　him　new　strength　and　they　went　on　more　strongly。
　　
　　It　was　after　midnight　before　the　others　realized　that　something　had　befallen　them；　and　came　back　to　search　for　them。　Taita　bound　up　Mintaka's　feet　and　after　that　Hilto　and　Meren　took　their　turns　at　carrying　her。　They　went　on　faster；　but　the　stars　were　fading　and　the　dawn　light　growing　stronger　when　they　finally　reached　the　oasis　where　Bay　waited　for　them　with　the　horses。
　　
　　All　of　them　were　exhausted　by　that　time；　but　Taita　would　not　allow　them　to　rest。　They　watered　the　horses　for　the　last　time　and　refilled　the　waterskins　until　they　were　tight　and　shiny；　with　drops　of　moisture　oozing　from　them。
　　
　　While　they　were　doing　this　Taita　half　filled　a　bucket　with　water　from　the　well；　and；　using　some　foaming　unguent；　washed　the　dye　from　his　hair　until　once　more　it　shone　silver。
　　
　　'Why　does　he　wash　his　hair　at　a　time　like　this？'　Meren　wondered。
　　
　　'Perhaps　it　restores　some　of　his　force　that　he　lost　when　he　dyed　it；'　Mintaka　suggested；　and　no　one　questioned　this。
　　
　　When　they　were　ready　to　leave　Taita　forced　them　to　drink　again　from　the　well；　to　fill　their　bellies　with　all　the　water　they　could　swallow　without　vomiting。　While　they　were　doing　so　Taita　spoke　quietly　to　Bay。　'Can　you　feel　it？'
　　
　　Bay　scowled　and　nodded。　'It　is　in　the　air　and　I　can　feel　it　reverberating　through　the　soles　of　my　feet。　They　are　ing。'
　　
　　Despite　the　urgency　of　the　moment　and　the　menace　of　an　enemy　close　at　hand；　Taita　took　one　last　opportunity　to　treat　Mintaka's　feet。　He　smeared　the　raw　and　bruised　places　with　salve　and　re…bandaged　them。　Then　at　last　he　ordered　them　to　mount。
　　
　　Taita　took　Meren　in　the　leading　chariot　as　his　lance…bearer。　Nefer　followed　with　Mintaka　clinging　to　the　dashboard　to　take　the　weight　off　her　feet。　Hilto　and　Bay　brought　up　the　rearguard　in　the　last　chariot。
　　
　　The　Assyrian　merchant　who　had　sold　them　the　carpets　was　supervising　his　servants　and　slaves　as　they　loaded　up　his　wagons　and　draught　animals。　He　turned　to　watch　them　as　they　passed；　and　he　called　a　farewell　to　Taita。　But　his　interest　quickened　as　he　saw　the　girl　in　the　second　chariot。　Not　even　her　dusty　clothing　and　dishevelled　hair　could　hide　her　striking　looks。　He　was　still　staring　after　them　as　they　topped　the　last　rise　and　disappeared　into　the　wilderness；　heading　east　along　the　caravan　road　that　would　lead　eventually　to　the　shores　of　the　Red　Sea。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　While　Trok　was　waiting　impatiently　for　his　squadrons　to　assemble　before　the　city　gates　he　ordered　Colonel　Tolma　to　send　his　men　to　search　the　encampment　of　beggars　and　foreigners　outside　the　walls　of　Avaris。　'Turn　out　every　hovel。　Make　certain　that　Queen　Mintaka　is　not　hiding　in　any　of　them。　Search　for　Taita　the　Warlock。　Bring　me　any　tall；　thin　old　man　you　find。　I　will　question　him　myself。'
　　
　　There　were　screams　and　cries　among　the　huts；　the　sounds　of　doors　being　broken　down　and　flimsy　walls　smashed　in　as　Tolma's　men　carried　out　his　orders。　Within　a　short　time　two　of　the　troopers　returned；　dragging　a　filthy　old　Bedouin　harridan　to　where　Trok　stood　beside　his　chariot。　The　woman　was　screaming　hysterical　abuse　at　her　captors　as　she　kicked　and　struggled　in　their　grip。
　　
　　'What　is　it；　soldier？'　Trok　demanded；　as　they　threw　the　woman　down　at　his　feet。　The　trooper　held　up　a　pair　of　delicate　golden　sandals；　decorated　with　turquoise　studs　that　glittered　in　the　torchlight。
　　
　　'Your　Majesty；　we　found　these　in　her　hut。'
　　
　　Trok's　face　darkened　with　fury　as　he　recognized　them　and　he　kicked　the　woman　in　the　belly。　'Where　did　you　steal　them；　you　foul　old　she…baboon？'
　　
　　'I　never　stole　nothing；　divine　Pharaoh；'　she　whined。　'He　gave　them　to　me。'
　　
　　'Who　was　he？　Answer　me　straight　or　I　will　push　your　head　up　your　cunt　until　you　drown　in　your　own　stinking　juices。'
　　
　　'The　old　man；　he　gave　them　to　me。'
　　
　　'Describe　him　to　me。'
　　
　　Tall；　he　was；　and　skinny。'
　　
　　'How　old？'
　　
　　'Old　as　the　rocks　of　the　desert。　He　gave　them　to　me。'
　　
　　'Was　there　a　girl　with　him？'
　　
　　'Three　other　men　and　a　pretty　little　harlot　dressed　in　fine　stuff　with　paint　on　her　face　and　ribbons　in　her　hair。'
　　
　　Trok　jerked　her　to　her　feet　and　shouted　into　her　startled　face；　'Where　did　they　go。　Which　way？'
　　
　　With　a　shaking　finger　the　woman　pointed　along　the　road　that　led　into　the　hills　and　the　desert　beyond。
　　
　　'When？'　Trok　demanded。
　　
　　'That　much　of　the　moon's　journey；'　she　said；　indicating　an　arc　of　the　sky　that　corresponded　to　four　or　five　hours　of　the　lunar　orbit。
　　
　　'How　many　horses　did　they　have？'　Trok　snarled。　'Chariots？　Wagons？　How　were　they　travelling？'
　　
　　'No　horses；'　she　answered。　'They　went　on　foot；　but　in　great　haste。'
　　
　　Trok　pushed　her　away。　He　grinned　at　Tolma　who　stood　beside　him。　'They　will　not　get　far　on　foot。　We　will　have　them　just　as　soon　as　you　can　get　your　idle　ruffians　out　of　their　sleeping　rugs　and　mounted。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　sun　was　hot　and　halfway　up　the　sky　when　Trok　topped　the　hills　above　the　oasis　at　the　threshold　of　the　wilderness。　Two　hundred　chariots　followed　him　in　a　column　of　fours。　Five　miles　further　back；　their　dustcloud　clearly　visible　in　the　bright　sunlight；　came　Zander　with　another　two　hundred。