wilbursmith_warlock-第58章

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


ck；　their　dustcloud　clearly　visible　in　the　bright　sunlight；　came　Zander　with　another　two　hundred。　Each　vehicle　carried　two　heavily　armed　troopers；　and　was　loaded　with　waterskins　and　sheaths　of　spare　javelins　and　arrows。
　　
　　Below　them　they　saw　the　Assyrian　trader　ing　up　the　slope　from　the　well　at　the　head　of　his　caravan。　Trok　rode　forward　to　meet　him；　and　hailed　him　from　a　distance。　'Well　met；　stranger。　Whence　e　you；　and　what　is　your　business？'
　　
　　The　trader　looked　up　at　this　warlike　host　in　trepidation；　not　certain　what　to　expect。　Trok's　friendly　greeting　meant　little。　On　the　long　road　from　Mesopotamia　he　had　met　robbers；　bandits　and　warlords。
　　
　　Trok　reined　in　his　chariot　in　front　of　him。　'I　am　His　Divine　Majesty　Pharaoh　Trok　Uruk。　Wele　to　the　Lower　Kingdom。　Fear　not。　You　are　under　my　protection。'
　　
　　The　trader　fell　to　his　knees　and　made　his　obeisance。　For　once　Trok　was　impatient　of　the　honours　being　paid　to　him；　and　he　cut　the　man　short。　'Stand　and　speak　up；　my　brave　fellow。　If　you　are　honest　with　me　and　tell　me　what　I　need　to　know；　I　shall　give　you　a　licence　to　trade　throughout　my　kingdom　free　of　any　tax；　and　send　ten　chariots　to　escort　you　to　the　gates　of　Avaris。'
　　
　　The　merchant　scrambled　to　his　feet；　and　began　to　express　his　deep　gratitude；　although　he　knew　from　long　experience　that　such　royal　condescension　was　usually　costly。　Trok　cut　him　short。　'I　am　in　pursuit　of　a　band　of　criminal　fugitives。　Have　you　seen　them？'
　　
　　'I　have　met　a　number　of　travellers　along　the　way；'　the　Assyrian　replied　cautiously。　'Would　Your　Divine　Majesty　deign　to　describe　these　villains　to　me；　and　I　will　do　my　best　to　place　you　upon　their　tracks？'
　　
　　'Probably　five　or　six　in　number。　They　will　be　heading　towards　the　east。　One　young　woman　with　them；　and　the　rest　of　them　men。　Their　leader　is　an　ancient　rogue。　Tall　and　thin。　He　may　have　dyed　his　hair　black　or　brown。'
　　
　　Trok　got　no　further　with　his　description；　before　the　Assyrian　broke　in　excitedly。　'Your　Majesty；　I　know　them　well。　Some　days　ago　the　old　man　with　dyed　hair　purchased　carpets　and　old　clothing　from　me。　At　that　time　the　woman　was　not　with　him。　He　left　horses　and　three　chariots　at　the　oasis　down　yonder；　in　the　charge　of　an　ugly　black　ruffian。　With　the　others　in　an　old　wagon　loaded　with　the　carpets　I　had　sold　him；　he　took　this　high　road　we　are　standing　on　towards　Avaris。'
　　
　　Trok　grinned　triumphantly。　'That　is　the　one　I　want。　Have　you　seen　him　since？　Did　he　return　to　pick　up　the　chariots？'
　　
　　'He　and　the　other　three　came　back　early　this　morning；　on　foot　from　the　direction　of　Avaris。　With　them　was　the　young　woman　you　asked　after。　She　seemed　to　be　injured　in　some　way；　for　they　carried　her。'
　　
　　'Where　have　they　gone；　fellow？　Which　way？'　Trok　demanded　eagerly；　but　the　Assyrian　would　not　be　hurried。
　　
　　'The　woman　was　young。　Though　she　was　injured　and　could　only　walk　with　difficulty；　she　wore　fine　cloth。　She　was　clearly　of　high　rank　and　beautiful；　with　long　dark　hair。'
　　
　　'Enough　of　that。　I　know　the　woman　well　enough　without　your　description。　After　they　left　the　oasis；　which　way　did　they　go？'
　　
　　'They　harnessed　the　horses　to　the　three　chariots　and　left　immediately。'
　　
　　'Which　way；　man？　Which　direction　did　they　take？'
　　
　　'East　along　the　caravan　road。'　He　pointed　out　the　winding　track　that　climbed　the　low　hills　into　the　dune　country。　'But　the　old　man's　hair　was　no　longer　dyed。　When　last　I　saw　him；　it　shone　like　a　cloud　in　the　summer　sky。'
　　
　　'When　did　they　leave？'
　　
　　'An　hour　after　sunrise；　Majesty。'
　　
　　'What　was　the　condition　of　their　horses？'
　　
　　'Well　watered　and　rested。　They　had　been　lying　up　at　the　oasis　for　three　days　and　they　had　brought　a　load　of　fodder　with　them　when　they　arrived。　When　they　left　this　morning　their　waterskins　were　filled　at　the　well　and　they　seemed　to　be　provisioned　for　the　long　journey　to　the　sea。'
　　
　　'Then　they　are　only　hours　ahead　of　us。'　Trok　exulted。　'Well　done；　fellow。　You　have　earned　my　gratitude。　My　scribes　will　issue　you　with　the　licence　to　trade；　and　Colonel　Tolma　will　assign　you　an　escort　to　Avaris。　You　will　be　further　rewarded　when　I　return　to　the　city　with　the　fugitives　in　bonds。　You　shall　have　a　fine　seat　in　the　front　row　of　spectators　at　their　execution。　Until　then　I　wish　you　a　good　journey　and　much　profit　in　my　kingdom。'
　　
　　He　turned　from　him　and　began　issuing　orders　to　Colonel　Tolma　who　followed　him　closely　in　the　second　chariot　of　the　column。　'Give　this　fellow　a　trade　licence　and　an　escort　to　Avaris。　Top　up　the　waterskins　at　the　well；　and　let　the　horses　drink　their　fill。　But　swiftly；　Tolma。　Be　ready　to　leave　again　before　noon。　In　the　meantime　send　your　wizards　and　the　regimental　priests　to　me。'
　　
　　The　troopers　took　the　horses　down　to　the　well　in　batches　of　twenty　at　a　time　to　drink。　The　men　who　were　not　busy　with　this　work　stretched　out　in　the　shade　thrown　by　their　own　vehicles　to　rest　and　eat　a　frugal　meal　of　millet　bread　and　dried　meat；　the　staple　diet　of　the　cavalry。
　　
　　Trok　found　a　patch　of　shade　under　a　gnarled　tamarind　near　the　well。　The　wizards　and　holy　men　came　in　response　to　his　summons　and　squatted　in　a　circle　around　him。　There　were　four　of　them；　two　shaven　priests　of　Seueth　in　their　black　robes；　a　Nubian　shaman　hung　with　necklaces　and　bracelets　of　charms　and　bones；　and　a　sorcerer　from　the　east　known　as　Ishtar　the　Mede。　Ishtar　had　one　wall　eye　and　his　face　was　tattooed　with　purple　and　red　whorls　and　circles。
　　
　　'The　man　we　are　pursuing　is　an　adept　of　the　occult　arts；'　Trok　warned　them。　'He　will　exert　all　his　powers　to　frustrate　us。　It　is　said　that　he　can　weave　a　spell　of　concealment；　and　that　he　can　conjure　up　images　that　might　dismay　our　legions。　You　will　have　to　work　your　own　spells　to　turn　aside　his　powers。'
　　
　　'Who　is　this　charlatan？'　asked　Ishtar　the　Mede。　'You　can　be　certain　that　he　will　not　prevail　against　our　bined　force。'
　　
　　'His　name　is　Taita；'　Trok　replied；　and　only　Ishtar　showed　no　dismay　at　the　identity　of　their　adversary。
　　
　　'I　know　Taita　only　by　reputation；'　he　said；　'but　I　have　long　looked　for　an　opportunity　to　match　him。'
　　
　　'Weave　your　magic；'　Trok　ordered　them。
　　
　　The　priests　of　Seueth　went　aside　a　short　distance　and　laid　out　their　accoutrements　and　mystical　trappings　on　the　sand。　They　began　to　chant　softly　and　shake　their　rattles　over　them。
　　
　　The　Nubian　searched　among　the　rocks　around　the　well；　until　he　found　a　venomous　horned　adder　under　one　of　them。　He　lopped　off　its　head　and　dribbled　the　blood　over　his　own　head。　With　it　running　down　his　cheeks　and　dripping　off　the　tip　of　his　nose；　he　hopped　in　circles　like　a　great　black　toad。　As　he　pleted　each　turn　he　spat　copiously　towards　the　east　where　Taita　lay。
　　
　　Ishtar　built　a　small　fire　near　the　well　and　squatted　over　it；　rocking　on　his　heels　and　muttering　incantations　to　Marduk；　the　most　powerful　of　all　the　two　thousand　and　ten　gods　of　Mesopotamia。
　　
　　Once　he　had　given　his　orders　to　Tolma；　Trok　went　across　to　watch　him　at　work。　'What　magic　are　you　making　here？'　he　asked　at　last；　as　Ishtar　opened　a　vein　in　his　wrist　and　let　a　few　drops　of　his　own　blood　drip　and　sizzle　in　the　flames　of　the　fire。
　　
　　'This　is　the　hex　of　fire　and　blood。　I　am　placing　obstacles　and　hardships　in　Taita's　path。'　Ishtar　did　not　look　up。　'I　am　confusing　and　confounding　the　minds　of　his　followers。'
　　
　　Trok　grunted　sceptically；　but　secretly　he　was　impressed。　He　had　seen　Ishtar　work　before。　He　walked　a　short　way　along　the　road　and　glared　at　the　line　of　eastern　hills。　He　was　hot　for　the　pursuit　and　grudged　this　stay。　On　the　other　hand　he　was　enough　of　a　general　to　realize　the　absolute　necessity　of　resting　and　watering　the　horse　after　the　long　night　ride。
　　
　　He　knew　well　the　nature　of　the　ground　ahead。　As　a　young　captain　of　chariots　he　had　patrolled　there　on　many　occasions。　He　had　crossed　the　shale　beds　that　cut　hoofs　and　hocks　like　flint　knives；　and　had　endured　the　terrible　heat　and　thirst　of　the　dunes。
　　
　　He　walked　back　to　where　he　had　left　his　chariot；　but　he　had　to　pause　and　turn　his　back　as　a　sudden　dust　devil　came　swirling　across　the　yellow　plain；　spinning　upon　itself　and　rising　several　hundred　cubits　into　the　sultry　air。　The　vortex　enpassed　him。　The　air　was　as　hot　as　the　breath　from　a　bronze　furnace；　and　he　had　to　cover　his　nose　and　eyes　with　his　headcloth　and　breathe　through　the　material　to　strain　out　the　flying　sand。　It　swept　past　and　spun　away　across　the　hot　earth　with　the　grace　of　a　harem　dancer；　leaving　him　coughing　and　wiping　his　eyes。
　　
　　It　was　a　little　before　noon　and　they　had　just　finished　the　watering　when　the　second　column　under　Colonel　Zander　caught　up　with　them　and　came　down　the　slope　to　the　well。　They　were　as　much　in　need　of　water　as　the　first　column　and　now　there　was　danger　of　congestion　at　the　oasis。　Already　the　water　was　depleted　and　muddied。　They　would　be　forced　to　fall　back　on　the　precious　waterskins　to　eke　out　the　supply。
　　
　　Trok　held　a　brief　conference　with　Zander　and　Tolma；　explaining　his　plan　of　action；　and　the　formation　he　wanted　to　employ　to　prevent　Taita　from　twisting　and　turning　out　of　the　net　they　were　spreading　for　him。　'Warn　the　regimental　manders　to　be　on　the　alert　for　any　magical　snares　that　Taita　puts　out　to　confuse　us；'　he　ended。　'Ishtar　the　Mede　has　worked　a　potent　spell。　I　have　much　faith　in　him。　He　has　never　failed　me　before。　If　we　are　fully　aware　of　the　wiles　of　the　Warlock　we　will　succeed。　After　all；　how　can　he　prevail　against　such　an　array？'　With　a　sweep　of　his　arm　he　indicated　the　huge　gathering　of　chariots　and　horses　and　elite　troops；　'No！　By　the　breath　of　Seueth；　this　time　tomorrow　I　will　be　dragging　Taita　and　Mintaka　behind　my　chariot　on　the　way　back　to　Avaris。'
　　
　　He　ordered　the　leading　column　to　mount。　Four　chariots　abreast　and　in　a　column　half　a　league　long　they　headed　out　into　the　wilderness。　On　the　soft　sandy　earth　ahead　the　wheel　tracks　of　their　quarry　were　clearly　etched。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　signalled　the　two　vehicles　that　followed　him　to　halt。　They　stopped　in　the　purple　shade　thrown　across　the　sands　by　a　tall　slip…faced　dune　shaped　like　the　elegant　curve　of　a　gigantic　seashell。
　　
　　The　horses　were　already　showing　signs　of　distress。　They　hung　their　heads　and　their　chests　heaved　as　they　breathed。　The　sweat　had　dried　in　salt　white　rime　on　their　dust…dulled　hides。
　　
　　Carefully　they　measured　out　a　water　ration　from　the　waterskins　into　the　leather　buckets　and　the　horses　drank　eagerly。　Taita　treated　Mintaka　's　feet　and　was　relieved　to　find　no　evidence　that　the　injuries　were　mortifying。　When　he　had　retied　the　bandages　he　led　Bay　out　of　earshot　of　the　others。
　　
　　'We　are　being　overlooked；'　he　said　flatly。　There　is　a　baleful　influence　slowly　enveloping　us。'
　　
　　'I　have　felt　it　also；'　Bay　agreed；　'and　I　have　begun　to　resist　it。　But　it　is　powerful。'
　　
　　'We　can　best　frustrate　it　if　we　bine　our　powers　against　it。'
　　
　　'We　must　be　careful　of　the　others。　They　are　more　vulnerable。'
　　
　　'I　will　warn　them　to　be　on　their　guard。'
　　
　　Taita　walked　back　to　where　the　others　were　just　finishing　the　watering。　'Be　re