wilbursmith_warlock-第56章

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though　confronted　by　a　man…eater。
　　
　　Carrying　the　rolled　carpet　between　them　they　squeezed　through　the　narrow　gap　between　the　closing　gates；　then　ran　into　the　encampment　below　the　city　walls。　Although　angry　shouts　followed　them；　they　disappeared　from　the　guards'　view　into　the　gathering　darkness　among　the　leather　tents　and　shacks。　Behind　the　walls　of　a　goat　pen　they　lowered　their　burden　to　the　ground　and　unrolled　it。　Dishevelled　and　hot；　Mintaka　sat　up　and　smiled　to　see　Nefer　kneeling　in　front　of　her。　They　reached　for　each　other　and　embraced　as　the　others　looked　on。
　　
　　Taita　brought　them　back　to　reality。　'Trok　has　returned　unexpectedly；'　he　told　Mintaka；　'It　will　not　be　long　before　he　discovers　that　you　are　missing。'　He　pulled　Mintaka　to　her　feet。　'We　have　lost　the　wagon。　Ahead　of　us　we　have　a　long　journey　on　foot。　Unless　we　set　out　now　it　will　be　after　daylight　tomorrow　before　we　reach　the　oasis　where　we　left　the　chariots。'
　　
　　Mintaka　sobered　immediately。　'I　am　ready；'　she　said。
　　
　　Taita　glanced　down　at　her　flimsy　gold　sandals　decorated　with　turquoise　studs；　and　strode　away　among　the　huts。　He　returned　in　a　few　minutes　with　a　slatternly　old　woman　following　close　behind　him。　He　was　carrying　a　pair　of　hard…worn　but　sturdy　peasant's　sandals。　'I　have　exchanged　these　for　yours；'　he　said。
　　
　　Mintaka　did　not　demur　but　slipped　off　the　lovely　sandals　and　handed　them　to　the　old　woman；　who　scuttled　away　before　anyone　could　take　them　back　from　her。　Then　Mintaka　stood　up。　'I　am　ready；'　she　said。　'Which　way；　Magus？'
　　
　　Nefer　took　her　hand　and　they　fell　in　behind　Taita　as　he　strode　out　into　the　desert。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Trok　drove　through　the　palace　gates　and　reined　in　his　dusty；　lathered　horses　in　the　front　courtyard　before　his　own　magnificent　quarters。　Two　colonels　of　his　cavalry；　both　members　of　the　leopard　clan　and　his　particular　cronies；　stumped　after　him　into　the　banquet　hall　with　weapons　and　bucklers　clattering。　The　house　slaves　had　laid　out　a　feast　to　wele　Pharaoh　home。　Trok　drained　a　bowl　of　sweet　red　wine；　and　seized　the　boiled　haunch　of　a　wild　boar。
　　
　　'There　is　something　I　need　more　than　food　or　drink。'　He　winked　at　his　panions；　who　guffawed　and　nudged　each　other。　Trok　was　aware　that　his　marital　reverses　were　mon　gossip　in　the　army；　and　that　the　manner　in　which　his　new　wife　treated　him　was　weakening　his　reputation。　Despite　his　victories　over　the　rebels　in　the　south；　and　the　harsh　retribution　he　had　imposed　upon　them；　his　prestige　as　a　man　was　suffering。　He　was…determined　to　change　that　this　very　night。
　　
　　'There　is　more　food　than　even　you　two　oxen　can　eat；　and　enough　wine　in　which　to　drown　a　hippopotamus。〃　Trok　waved　at　the　groaning　board。　'Do　your　worst；　but　don't　expect　me　to　join　you　before　morning。　I　have　a　field　to　plough；　and　an　incorrigible　filly　to　break　to　my　will。'
　　
　　He　strode　from　the　hall　gnawing　at　the　bone　in　his　hand；　and　gulping　down　mouthfuls　of　the　fat　pork　as　he　went。　Two　slaves　with　burning　torches　ran　ahead　of　him　to　light　his　way　down　the　gloomy　passages　to　the　zenana。　In　front　of　the　doors　to　Mintaka's　quarters　the　eunuch　sentries　had　heard　him　ing。　They　flourished　their　weapons　and　crossed　them　over　their　fat　chests　in　salute。
　　
　　'Open　up！'　Trok　ordered。　He　tossed　aside　the　pork　bone　and　wiped　his　greasy　hands　on　the　skirts　of　his　tunic。
　　
　　'Your　Majesty；'　one　of　the　sentries　saluted　again　nervously；　'the　doors　are　barred。'
　　
　　'By　whose　orders？'　Trok　demanded　furiously。
　　
　　'By　orders　of　Her　Majesty　Queen　Mintaka。'
　　
　　'By　Seueth；　I'll　have　none　of　that！　The　arrogant　hussy　knows　I　am　here；'　Trok　stormed；　drew　his　sword　and　pounded　on　the　door　with　the　bronze　pommel。　There　was　no　reply；　so　he　tried　again。　The　sound　of　the　blows　echoed　down　the　silent　passages；　but　still　there　was　no　sign　of　life　beyond　the　doors。　He　backed　away　then　charged　the　door　with　his　shoulder。　It　shook　but　did　not　yield。　He　snatched　the　pike　from　the　hands　of　the　nearest　sentry　and　hacked　at　the　panel。
　　
　　Splinters　of　timber　flew　under　the　blade　and　with　a　few　more　blows　he　had　chopped　a　hole　wide　enough　for　him　to　reach　through　and　dislodge　the　locking　bar　on　the　far　side。　He　kicked　open　the　door　and　marched　into　the　room　beyond。　The　slave　girls　were　against　the　far　wall　in　a　terrified　huddle。　'Where　is　your　mistress？'
　　
　　They　gabbled　and　cackled　incoherently；　but　could　not　prevent　their　collective　eyes　from　turning　towards　the　door　of　the　bedchamber。　Trok　went　to　it；　and　there　was　an　immediate　outcry　from　the　girls。
　　
　　'She　is　sick。'
　　
　　'She　cannot　see　you。'
　　
　　'Her　moon　has　e。'
　　
　　Trok　laughed。　'She　has　used　that　excuse　too　often。'　He　hammered　on　the　door。　'If　there　is　blood；　then　there　had　better　be　a　river　of　it…more　than　I　spilled　on　the　field　of　Manashi。　By　Seueth；　I　will　wade　through　it　to　reach　the　happy　portals。'
　　
　　He　kicked　at　the　bedchamber　door。　'Open　up；　you　little　witch！　Your　husband　has　e　to　show　you　his　duty　and　respect。'
　　
　　At　his　next　kick　the　door　flew　open；　torn　off　its　leather　hinges；　and　Trok　swaggered　through。　The　couch　was　carved　from　African　ebony；　and　inlaid　with　silver　and　mother…of…pearl。　The　feminine　form　upon　it　was　hidden　under　a　pile　of　linen　bedclothes　but　one　small　foot　protruded。　Trok　let　his　sword…belt　drop　to　the　floor　and　called；　'Have　you　missed　me；　my　little　lily？　Have　you　been　pining　for　my　loving　arms？'
　　
　　He　grabbed　the　bare　foot　and　hauled　the　girl　out　from　under　the　bedclothes。　'e　my；　sweet　ewe　lamb。　I　have　another　gift　for　you；　so　long　and　hard；　that　you　will　not　be　able　to　sell　it　or　give　it　away…'　He　broke　off　and　gawked　at　the　terrified；　snivelling　girl。　Tinia；　you　dirty　little　harlot；　what　are　you　doing　in　your　mistress's　bed？'　He　did　not　wait　for　her　reply；　but　threw　her　on　to　the　floor；　and　rampaged　through　the　room；　ripping　down　the　curtains　and　wall　hangings。　'Where　are　you？'　He　kicked　in　the　doors　to　her　closet。　'e　out！　This　childishness　will　serve　you　little。'
　　
　　It　took　him　only　a　minute　to　make　certain　that　Mintaka　was　not　hiding。　Then　he　rushed　back　to　Tinia　and　seized　her　by　the　hair。　He　dragged　her　across　the　floor。　'Where　is　she？'　He　kicked　her　in　the　belly。　She　screamed　and　tried　to　roll　away　from　his　metal…shod　foot。　'I　will　beat　it　out　of　you；　I　will　flay　every　inch　of　skin　from　your　miserable　body。'
　　
　　'She　is　not　here！'　Tinia　screamed。　'She　has　gone！'
　　
　　'Where？'　Trok　kicked　her　again。　His　war　sandals　were　studded　with　bronze　nails。　They　cut　her　tender　flesh　like　knives。　'Where？'
　　
　　'I　know　not；'　she　howled。　'Men　came　and　took　her　away。'
　　
　　'What　men？'　He　kicked　her　again；　and　she　rolled　into　a　ball；　sobbing　and　shivering。
　　
　　'I　don't　know。'　Despite　Taita's　instruction；　she　would　not　betray　her　beloved　mistress。　'Strange　men。　I　had　never　seen　them　before。　They　covered　her　with　a　carpet　and　carried　her　away。'　Trok　gave　her　a　last　brutal　kick；　then　strode　to　the　door。　He　shouted　at　the　eunuch　sentries；　'Find　Soleth。　Bring　the　fat　slug　here　immediately。'
　　
　　Soleth　came　cringing　and　wringing　his　smooth；　plump　hands。　'Divine　Pharaoh！　Greatest　of　the　gods！　Might　of　this　very　Egypt！'　He　threw　himself　at　Trok's　feet。
　　
　　Trok　kicked　him　with　a　full　swing　of　his　armoured　sandal。　'Who　were　these　men　you　allowed　to　enter　the　zenana？'
　　
　　'On　your　orders；　gracious　Pharaoh；　I　allowed　any　vendor　of　fine　merchandise　to　display　it　before　the　Queen。'
　　
　　'Who　was　the　carpet…seller？　The　last　one　to　enter　these　quarters。'
　　
　　'Carpet…seller？'　Soleth　seemed　to　ponder　the　question。
　　
　　Trok　kicked　him　again。　'Yes；　Soleth；　carpets！　What　was　his　name？'
　　
　　'I　remember　now。　The　carpet…merchant　from　Ur。　I　forget　his　name。'
　　
　　'I　will　help　your　memory。'　Trok　called　the　eunuch　sentries　to　him。　'Hold　him　over　the　bed。'
　　
　　They　dragged　Soleth　to　the　rumpled　couch　and　pinned　him　face　down。　Trok　picked　up　his　discarded　sword…belt　and　drew　the　weapon。　'Lift　his　robes。'　One　of　them　hoisted　Soleth's　skirts　and　exposed　his　chubby　buttocks。　'I　know　that　half　the　palace　guard　have　passed　this　way；'　Trok　touched　his　anus　with　the　point　of　the　sword；　'but　none　of　them　were　as　hard　or　as　sharp　as　this　one　will　be。　Now；　tell　me；　who　was　the　carpet　merchant？'
　　
　　'I　swear　on　bread　and　Nile　water　that　I　never　saw　him　before。'
　　
　　'For　you　that　is　a　great　pity；'　Trok　said；　and　ran　the　point　of　the　sword　the　length　of　a　forefinger　up　Soleth's　rectum。　Soleth　shrieked　on　a　high；　quavering　note　of　agony。
　　
　　'That　was　only　the　tip；'　Trok　warned　him。　'If　you　are　enjoying　it　so　much；　I　can　give　you　another　cubit　of　bronze　right　up　to　your　gullet。'
　　
　　'It　was　Taita；'　Soleth　screamed；　with　the　blood　spraying　out　of　him。　'Taita　took　her　away。'
　　
　　'Taita！'　Trok　exclaimed　with　astonishment　and　jerked　the　blade　free。　Taita　the　Magus。'　There　was　superstitious　dread　in　his　tone。　Then　he　was　silent　for　a　long　pause。　At　last　he　ordered　the　eunuchs　who　still　held　Soleth。　'Release　him。'
　　
　　Soleth　sat　up　moaning。　At　the　movement　the　gas　from　his　bowels　rushed　out　through　the　slack　opening　in　a　long；　bubbling　fart。
　　
　　'Where　has　he　taken　her？'　Trok　ignored　the　sound　and　the　sickening　faecal　odour　that　filled　the　chamber。
　　
　　'He　did　not　tell　me。'　Painfully　Soleth　bundled　the　linen　bed…sheet　and　thrust　it　in　between　his　legs　to　staunch　the　bleeding。　Trok　lifted　the　point　of　the　sword　and　touched　one　of　his　naked　pendulous　breasts。
　　
　　Soleth　whimpered　and　farted　again。　'He　did　not　tell　me；　but　we　spoke　of　the　land　between　the　two　rivers；　the　Tigris　and　the　Euphrates。　Maybe　that　is　where　he　intends　taking　the　Queen。'
　　
　　Trok　thought　about　it　only　briefly。　It　was　logical。　By　now　Taita　would　know　of　the　strained　relationships　between　Egypt　and　the　eastern　kingdoms。　He　would　know　that　he　might　find　sanctuary　and　protection　there；　if　he　could　run　that　far。
　　
　　But　what　was　his　reason　for　abducting　Mintaka？　Surely　it　could　not　be　for　ransom。　Taita　was　famous　for　his　scorn　of　gold　and　riches。　It　could　not　be　for　some　salacious　desire。　As　an　ancient　eunuch；　Taita　was　not　capable　of　physical　lust。　Was　it　the　friendship　that　had　grown　up　between　the　old　man　and　the　girl？　Had　she　appealed　to　him　to　help　her　escape　from　Avaris　and　the　marriage　that　was　so　insufferable　to　her？　Certainly；　she　must　have　gone　with　him　willingly　and　probably　gladly。　The　manner　in　which　her　slave　girls　had　tried　to　cover　her　escape　proved　that；　and　clearly　she　had　made　no　outcry；　for　if　she　had　the　sentries　would　have　heard　it。
　　
　　He　put　aside　those　considerations　for　the　moment。　The　main　concern　now　was　to　get　the　pursuit　in　hand　and　to　recapture　her　and　the　Warlock　before　they　reached　the　shores　of　the　Red　Sea　and　crossed　into　the　territories　loyal　to　Sargon　of　Babylon。　He　smiled　down　at　Soleth。　'I　hope　that　your　paramours　will　find　the　alterations　I　have　made　to　your　joy　passage　to　their　liking。　I　will　deal　with　you　further　when　I　return。　There　are　hungry　hyenas　and　vultures　to　be　fed。'
　　
　　The　two　colonels　were　still　in　the　banquet　chamber；　hogging　the　food　and　wine；　although　they