love of life-第3章

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its　open　mouth　poured　a　yellow　stream　of　coarse　gold…dust　and　

nuggets。　　He　roughly　divided　the　gold　in　halves；　caching　one　half　

on　a　prominent　ledge；　wrapped　in　a　piece　of　blanket；　and　returning　

the　other　half　to　the　sack。　　He　also　began　to　use　strips　of　the　one　

remaining　blanket　for　his　feet。　　He　still　clung　to　his　gun；　for　

there　were　cartridges　in　that　cache　by　the　river　Dease。



This　was　a　day　of　fog；　and　this　day　hunger　awoke　in　him　again。　　He　

was　very　weak　and　was　afflicted　with　a　giddiness　which　at　times　

blinded　him。　　It　was　no　uncommon　thing　now　for　him　to　stumble　and　

fall；　and　stumbling　once；　he　fell　squarely　into　a　ptarmigan　nest。　　

There　were　four　newly　hatched　chicks；　a　day　old　…　little　specks　of　

pulsating　life　no　more　than　a　mouthful；　and　he　ate　them　ravenously；　

thrusting　them　alive　into　his　mouth　and　crunching　them　like　egg…

shells　between　his　teeth。　　The　mother　ptarmigan　beat　about　him　with　

great　outcry。　　He　used　his　gun　as　a　club　with　which　to　knock　her　

over；　but　she　dodged　out　of　reach。　　He　threw　stones　at　her　and　with　

one　chance　shot　broke　a　wing。　　Then　she　fluttered　away；　running；　

trailing　the　broken　wing；　with　him　in　pursuit。



The　little　chicks　had　no　more　than　whetted　his　appetite。　　He　hopped　

and　bobbed　clumsily　along　on　his　injured　ankle；　throwing　stones　and　

screaming　hoarsely　at　times；　at　other　times　hopping　and　bobbing　

silently　along；　picking　himself　up　grimly　and　patiently　when　he　

fell；　or　rubbing　his　eyes　with　his　hand　when　the　giddiness　

threatened　to　overpower　him。



The　chase　led　him　across　swampy　ground　in　the　bottom　of　the　valley；　

and　he　came　upon　footprints　in　the　soggy　moss。　　They　were　not　his　

own　…　he　could　see　that。　　They　must　be　Bill's。　　But　he　could　not　

stop；　for　the　mother　ptarmigan　was　running　on。　　He　would　catch　her　

first；　then　he　would　return　and　investigate。



He　exhausted　the　mother　ptarmigan；　but　he　exhausted　himself。　　She　

lay　panting　on　her　side。　　He　lay　panting　on　his　side；　a　dozen　feet　

away；　unable　to　crawl　to　her。　　And　as　he　recovered　she　recovered；　

fluttering　out　of　reach　as　his　hungry　hand　went　out　to　her。　　The　

chase　was　resumed。　　Night　settled　down　and　she　escaped。　　He　

stumbled　from　weakness　and　pitched　head　foremost　on　his　face；　

cutting　his　cheek；　his　pack　upon　his　back。　　He　did　not　move　for　a　

long　while；　then　he　rolled　over　on　his　side；　wound　his　watch；　and　

lay　there　until　morning。



Another　day　of　fog。　　Half　of　his　last　blanket　had　gone　into　foot…

wrappings。　　He　failed　to　pick　up　Bill's　trail。　　It　did　not　matter。　　

His　hunger　was　driving　him　too　compellingly　…　only　…　only　he　

wondered　if　Bill；　too；　were　lost。　　By　midday　the　irk　of　his　pack　

became　too　oppressive。　　Again　he　divided　the　gold；　this　time　merely　

spilling　half　of　it　on　the　ground。　　In　the　afternoon　he　threw　the　

rest　of　it　away；　there　remaining　to　him　only　the　half…blanket；　the　

tin　bucket；　and　the　rifle。



An　hallucination　began　to　trouble　him。　　He　felt　confident　that　one　

cartridge　remained　to　him。　　It　was　in　the　chamber　of　the　rifle　and　

he　had　overlooked　it。　　On　the　other　hand；　he　knew　all　the　time　that　

the　chamber　was　empty。　　But　the　hallucination　persisted。　　He　fought　

it　off　for　hours；　then　threw　his　rifle　open　and　was　confronted　with　

emptiness。　　The　disappointment　was　as　bitter　as　though　he　had　

really　expected　to　find　the　cartridge。



He　plodded　on　for　half　an　hour；　when　the　hallucination　arose　again。　　

Again　he　fought　it；　and　still　it　persisted；　till　for　very　relief　he　

opened　his　rifle　to　unconvince　himself。　　At　times　his　mind　wandered　

farther　afield；　and　he　plodded　on；　a　mere　automaton；　strange　

conceits　and　whimsicalities　gnawing　at　his　brain　like　worms。　　But　

these　excursions　out　of　the　real　were　of　brief　duration；　for　ever　

the　pangs　of　the　hunger…bite　called　him　back。　　He　was　jerked　back　

abruptly　once　from　such　an　excursion　by　a　sight　that　caused　him　

nearly　to　faint。　　He　reeled　and　swayed；　doddering　like　a　drunken　

man　to　keep　from　falling。　　Before　him　stood　a　horse。　　A　horse！　　He　

could　not　believe　his　eyes。　　A　thick　mist　was　in　them；　intershot　

with　sparkling　points　of　light。　　He　rubbed　his　eyes　savagely　to　

clear　his　vision；　and　beheld；　not　a　horse；　but　a　great　brown　bear。　　

The　animal　was　studying　him　with　bellicose　curiosity。



The　man　had　brought　his　gun　halfway　to　his　shoulder　before　he　

realized。　　He　lowered　it　and　drew　his　hunting…knife　from　its　beaded　

sheath　at　his　hip。　　Before　him　was　meat　and　life。　　He　ran　his　thumb　

along　the　edge　of　his　knife。　　It　was　sharp。　　The　point　was　sharp。　　

He　would　fling　himself　upon　the　bear　and　kill　it。　　But　his　heart　

began　its　warning　thump；　thump；　thump。　　Then　followed　the　wild　

upward　leap　and　tattoo　of　flutters；　the　pressing　as　of　an　iron　band　

about　his　forehead；　the　creeping　of　the　dizziness　into　his　brain。



His　desperate　courage　was　evicted　by　a　great　surge　of　fear。　　In　his　

weakness；　what　if　the　animal　attacked　him？　　He　drew　himself　up　to　

his　most　imposing　stature；　gripping　the　knife　and　staring　hard　at　

the　bear。　　The　bear　advanced　clumsily　a　couple　of　steps；　reared　up；　

and　gave　vent　to　a　tentative　growl。　　If　the　man　ran；　he　would　run　

after　him；　but　the　man　did　not　run。　　He　was　animated　now　with　the　

courage　of　fear。　　He；　too；　growled；　savagely；　terribly；　voicing　the　

fear　that　is　to　life　germane　and　that　lies　twisted　about　life's　

deepest　roots。



The　bear　edged　away　to　one　side；　growling　menacingly；　himself　

appalled　by　this　mysterious　creature　that　appeared　upright　and　

unafraid。　　But　the　man　did　not　move。　　He　stood　like　a　statue　till　

the　danger　was　past；　when　he　yielded　to　a　fit　of　trembling　and　sank　

down　into　the　wet　moss。



He　pulled　himself　together　and　went　on；　afraid　now　in　a　new　way。　　

It　was　not　the　fear　that　he　should　die　passively　from　lack　of　food；　

but　that　he　should　be　destroyed　violently　before　starvation　had　

exhausted　the　last　particle　of　the　endeavor　in　him　that　made　toward　

surviving。　　There　were　the　wolves。　　Back　and　forth　across　the　

desolation　drifted　their　howls；　weaving　the　very　air　into　a　fabric　

of　menace　that　was　so　tangible　that　he　found　himself；　arms　in　the　

air；　pressing　it　back　from　him　as　it　might　be　the　walls　of　a　wind…

blown　tent。



Now　and　again　the　wolves；　in　packs　of　two　and　three；　crossed　his　

path。　　But　they　sheered　clear　of　him。　　They　were　not　in　sufficient　

numbers；　and　besides　they　were　hunting　the　caribou；　which　did　not　

battle；　while　this　strange　creature　that　walked　erect　might　scratch　

and　bite。



In　the　late　afternoon　he　came　upon　scattered　bones　where　the　wolves　

had　made　a　kill。　　The　debris　had　been　a　caribou　calf　an　hour　

before；　squawking　and　running　and　very　much　alive。　　He　contemplated　

the　bones；　clean…picked　and　polished；　pink　with　the　cell…life　in　

them　which　had　not　yet　died。　　Could　it　possibly　be　that　he　might　be　

that　ere　the　day　was　done！　　Such　was　life；　eh？　　A　vain　and　fleeting　

thing。　　It　was　only　life　that　pained。　　There　was　no　hurt　in　death。　　

To　die　was　to　sleep。　　It　meant　cessation；　rest。　　Then　why　was　he　

not　content　to　die？



But　he　did　not　moralize　long。　　He　was　squatting　in　the　moss；　a　bone　

in　his　mouth；　sucking　at　the　shreds　of　life　that　still　dyed　it　

faintly　pink。　　The　sweet　meaty　taste；　thin　and　elusive　almost　as　a　

memory；　maddened　him。　　He　closed　his　jaws　on　the　bones　and　

crunched。　　Sometimes　it　was　the　bone　that　broke；　sometimes　his　

teeth。　　Then　he　crushed　the　bones　between　rocks；　pounded　them　to　a　

pulp；　and　swallowed　them。　　He　pounded　his　fingers；　too；　in　his　

haste；　and　yet　found　a　moment　in　which　to　feel　surprise　at　the　fact　

that　his　fingers　did　not　hurt　much　when　caught　under　the　descending　

rock。



Came　frightful　days　of　snow　and　rain。　　He　did　not　know　when　he　made　

camp；　when　he　broke　camp。　　He　travelled　in　the　night　as　much　as　in　

the　day。　　He　rested　wherever　he　fell；　crawled　on　whenever　the　dying　

life　in　him　flickered　up　and　burned　less　dimly。　　He；　as　a　man；　no　

longer　strove。　　It　was　the　life　in　him；　unwilling　to　die；　that　

drove　him　on。　　He　did　not　suffer。　　His　nerves　had　become　blunted；　

numb；　while　his　mind　was　filled　with　weird　visions　and　delicious　

dreams。



But　ever　he　sucked　and　chewed　on　the　crushed　bones　of　the　caribou　

calf；　the　least　remnants　of　which　he　had　gathered　up　and　carried　

with　him。　　He　crossed　no　more　hills　or　divides；　but　automatically　

followed　a　large　stream　which　flowed　through　a　wide　and　shallow　

valley。　　He　did　not　see　this　stream　nor　this　valley。　　He　saw　

nothing　save　visions。　　Soul　and　body　walked　or　crawled　side　by　

side；　yet　apart；　so　slender　was　the　thread　that　bound　them。



He　awoke　in　his　right　mind；　lying　on　his　back　on　a　rocky　ledge。　　

The　sun　was　shining　bright　and　warm。　　Afar　off　he　heard　the　

squawking　of　caribou　calves。　　He　was　aware　of　vague　memories　of　

rain　and　wind　and　snow；　but　whether　he　had　been　beaten　by　the　storm　

for　two　days　or　two　weeks　he　did　not　know。



For　some　time　he　lay　without　movement；　the　genial　sunshine　pouring　

upon　him　and　saturating　his　miserable　body　with　its　warmth。　　A　fine　

day；　he　thought。　　Perhaps　he　could　manage　to　locate　himself。　　By　a　

painful　effort　he　rolled　over　on　his　side。　　Below　him　flowed　a　wide　

and　sluggish　river。　　Its　unfamiliarity　puzzled　him。　　Slowly　he　

followed　it　with　his　eyes；　winding　in　wide　sweeps　among　the　bleak；　

bare　hills；　bleaker　and　barer　and　lower…lying　than　any　hills　he　had　

yet　encountered。　　Slowly；　deliberately；　without　excitement　or　more　

than　the　most　casual　interest；　he　followed　the　course　of　the　

strange　stream　toward　the　sky…line　and　saw　it　emptying　into　a　

bright　and　shining　sea。　　He　was　still　unexcited。　　Most　unusual；　he　

thought；　a　vision　or　a　mirage　…　more　likely　a　vision；　a　trick　of　

his　disordered　mind。　　He　was　confirmed　in　this　by　sight　of　a　ship　

lying　at　anchor　in　the　midst　of　the　shining　sea。　　He　closed　his　

eyes　for　a　while；　then　opened　them。　　Strange　how　the　vision　

persisted！　　Yet　not　strange。　　He　knew　there　were　no　seas　or　ships　

in　the　heart　of　the　barren　lands；　just　as　he　had　known　there　was　no　

cartridge　in　the　empty　rifle。



He　heard　a　snuffle　behind　him　…　a　half…choking　gasp　or　cough。　　Very　

slowly；　because　of　his　exceeding　weakness　and　stiffness；　he　rolled　

over　on　his　other　side。　　He　could　see　nothing　near　at　hand；　but　he　

waited　patiently。　　Again　came　the　snuffle　and　cough；　and　outlined　

between　two　jagged　rocks　not　a　score　of　feet　away　he　made　out　the　

gray　head　of　a　wolf。　　The　sharp　ears　were　not　pricked　so　sharply　as　

he　had　seen　them　on　other　wolves；　the　eyes　were　bleared　and　

bloodshot；　the　head　seemed　to　droop　limply　and　forlornly。　　The　

animal　blinked　continually　in　the　sunshine。　　It　seemed　sick。　　As　he　

looked　it　snuffled　and　coughed　again。



This；　at　least；　was　real；　he　thought；　and　turned　on　the　other　side　

so　that　he　might　see　the　reality　of　the　wor