wilbursmith_warlock-第85章

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　　They　cured　and　twisted　spare　bowstrings；　to　be　carried　as　belts　tied　around　their　waists。　Other　than　leather　helmets　and　jerkins；　they　would　wear　no　armour　on　the　road；　to　lighten　the　load　that　Dov　and　Krus　must　draw。　They　worked　behind　the　locked　doors　of　the　workshop；　so　that　no　others　would　learn　of　their　preparations。
　　
　　But　above　all　else　they　trained　and　practised；　built　up　their　strength　and　stamina；　and　the　trust　of　the　horses。
　　
　　For　Dov　and　Krus　the　fire　would　be　the　worst　of　the　ordeal。　They　built　their　own　fires　out　in　the　desert；　stacking　faggots　of　wood　and　bundles　of　dry　straw。　They　let　the　horses　see　the　flames　and　smell　the　smoke；　then　blindfolded　them。　Though　at　first　Krus　balked　and　whinnied　with　terror；　in　the　end　he　would　run　blind；　trusting　the　man　upon　his　back；　so　close　to　the　crackling　flames　that　they　singed　his　mane。
　　
　　Mintaka　and　Merykara　spent　long　hours　during　the　waiting　days　in　the　newly　renovated　temple　of　Hathor；　sacrificing　for　their　men　and　praying　for　the　protection　and　intervention　of　the　goddess　on　their　behalf。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Thirty…five　days　before　the　full　of　the　moon　of　Horus　a　strange　caravan　arrived　in　Gallala。　It　had　e　up　from　the　coast；　from　the　port　of　Safaga。　It　was　led　by　a　one…eyed　and　one…armed　giant　of　a　man　named　Aartla。　The　five　warriors　of　the　Red　Road　went　out　to　meet　him　when　he　was　still　three　leagues　outside　the　city　walls。　They　carried　him　back　to　Gallala　in　honour；　for　he　was　a　brother　warrior　of　the　third　degree　who　had　run　the　Red　Road　almost　thirty　years　before。　Twenty　years　ago　an　arrow　had　pierced　his　eye　during　the　Libyan　campaign　of　Pharaoh　Tamose；　and　five　years　later　a　Nubian　axeman　had　sheared　his　arm　with　a　single　stroke　below　the　elbow。
　　
　　Aartla　was　a　wealthy　man　now。　He　owned　a　travelling　pany　of　entertainers；　men　and　women　of　special　talents　and　skills。　One　of　his　troupe　was　reputed　to　be　the　strongest　woman　in　the　world。　She　could　lift　two　horses　into　the　air；　one　with　each　hand；　and　she　could　bite　the　end　off　a　bronze　rod　and　then　bend　the　metal　stump　with　the　grip　of　her　vagina。　Another　of　his　women　was　famed　as　the　most　beautiful　in　the　world；　though　few　had　set　eyes　on　her　face。　She　came　from　a　land　so　far　to　the　north　that　at　certain　seasons　of　the　year　the　rivers　turned　to　white　stone　and　ceased　to　flow。　Aartla　charged　ten　taels　of　silver　for　the　privilege　of　seeing　her　face　unveiled。　They　said　she　had　golden　hair　that　hung　to　the　ground；　and　eyes　of　different　colours；　one　golden　and　the　other　blue。　The　price　that　Aartla　charged　for　viewing　the　rest　of　her　charms　was　in　proportion；　and　only　a　rich　man　might　sample　all　her　delights。
　　
　　In　addition　Aartla　possessed　a　black　slave　girl　who　ate　fire；　covered　herself　from　head　to　foot　with　a　cloak　of　live　scorpions；　and　draped　a　great　python　around　her　neck。　At　the　climax　of　her　performance　she　enticed　the　serpent　to　crawl　into　the　secret　opening　of　her　body　until　all　its　length　had　disappeared　into　her　womb。
　　
　　These　wonders　were　intended　merely　to　whet　the　appetite　of　the　audience　for　the　main　attractions　of　Aartla's　circus；　which　were　his　champions：　a　pany　of　fighting　men；　wrestlers　and　swordsmen　who　stood　to　meet　all　contenders　in　bat。　Aartla　offered　a　purse　of　a　hundred　taels　of　pure　gold　to　any　man　who　could　defeat　one　of　his　champions。　The　side　wagers　made　on　these　contests　were　legendary　and　were　the　source　of　Aartla's　immense　wealth。　Though　nowadays　he　never　fought；　he　was　still　a　warrior　at　heart　and　a　devotee　of　the　Red　God。
　　
　　When　word　reached　him　that　a　pharaoh　of　the　Tamosian　dynasty　was　determined　to　run　the　Red　Road；　he　brought　his　champions　across　half　the　world　to　oppose　him。　He　loved　the　game　so　well　that　he　made　no　charge　for　this　service。
　　
　　His　brother　warriors　had　prepared　one　of　the　ancient　palaces　of　the　city　to　house　Aartla　and　his　troupe。　On　the　night　after　his　arrival　they　held　for　him　a　great　wele　banquet；　to　which　only　Nefer　and　Meren　were　not　invited。　'We　could　not　have　accepted；'　Nefer　explained　to　Mintaka。　'We　are　not　brothers　of　the　order。　Besides；　to　sit　down　with　the　men　who　will　oppose　us　would　be　flying　in　the　face　of　convention　and　tradition。'
　　
　　The　day　after　the　weling　banquet　the　champions　resumed　their　never…ending　practice　and　training；　under　the　sharp　eye　of　Aartla。　They　worked　in　the　courtyard　of　the　ancient　palace；　and　all　strangers　were　excluded。　Aartla　was　too　shrewd　to　let　other　gamblers　assess　the　form　and　style　of　his　champions　without　paying　good　gold　for　the　privilege。
　　
　　However；　Taita　was　no　stranger。　When　Aartla　had　lost　his　arm　Taita　had　trimmed　and　sewn　up　the　stump；　and　saved　him　from　the　gas　gangrene　that　had　infected　the　wound　and　threatened　Aartla's　life。　Aartla　weled　him　to　the　practice　courtyard　and　sat　him　on　a　pile　of　cushions　on　the　side　of　his　good　eye。　The　most　beautiful　woman　in　the　world　served　him　honey…flavoured　sherbet　in　a　golden　bowl；　and　smiled　at　him　with　those　haunting　mismatched　eyes　from　behind　her　veil。
　　
　　First；　Aartla　gave　Taita　the　latest　news　of　the　Egyptian　campaign　in　Mesopotamia；　whence　he　had　e。　It　seemed　that　King　Sargon；　with　his　armies　broken　and　scattered；　had　retreated　behind　the　walls　of　Babylon；　his　capital　city。　The　final　oute　could　not　be　in　doubt。　The　armies　of　the　false　pharaohs　would　soon　be　free　to　return　to　Egypt　and　deal　with　the　other　threat　posed　to　their　monarchy　by　the　little　army　of　Gallala。　When　he　said　this　his　look　was　significant；　a　timely　warning　to　an　old　friend。
　　
　　While　they　sat　on　the　cushions　and　discussed　many　other　things；　politics；　power　and　war；　medicine；　magic　and　the　gods；　Taita　seemed　engrossed　in　their　discussion；　hardly　glancing　at　the　athletes　who　struggled　and　sweated　in　the　sunlight。　But　his　pale　ancient　eyes　missed　not　a　single　throw　or　swordstroke。
　　
　　The　champions　lived　by　their　murderous　skills。　They　were　devotees　of　the　Red　God；　and　their　endeavours　were　a　form　of　worship。　When　Taita　returned　to　his　cell　that　evening；　where　Nefer　and　Meren　waited　for　him；　he　was　grave。　'I　have　watched　your　adversaries　at　practice；　and　I　warn　you　that　there　is　still　much　work　for　us　to　do；'　he　said；　'and　only　days　left　to　us。'
　　
　　Tell　us；　Old　Father；'　Nefer　said。
　　
　　'First　there　is　Polios；　the　wrestler　。。。'　Taita　began；　and　he　outlined　the　character　and　strength　of　each　champion；　his　style　of　bat　and　his　particular　strengths。　Then　he　discussed　any　weakness　he　had　discerned　in　them；　and　how　that　might　best　be　exploited。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　five　warriors　of　the　order；　assisted　by　Aartla；　began　to　lay　out　the　course　to　be　run。　They　spent　day　after　day　in　the　wilderness；　surveying　a　wide　circular　track　that　began　in　the　central　forum　of　Gallala；　went　up　into　the　hills　and　the　broken　lands；　then　three　leagues　later　came　back　down　the　long　valley　past　the　fountain　of　Taita；　and　through　the　city　gates　to　finish　back　in　the　forum。　Once　they　had　laid　out　the　course；　they　sent　parties　of　workman　to　build　the　obstacles　along　the　way。
　　
　　Ten　days　before　the　contest；　Hilto　and　Shabako　read　out　the　proclamation　to　the　populace　of　the　city。　They　described　the　course　in　detail；　and　the　rules　governing　the　trial。　Then　they　named　the　champions　who　would　oppose　the　novices。
　　
　　'In　the　ordeal　of　wrestling；　Pharaoh　Nefer　Seti　will　be　matched　against　Polios　of　Ur。'　The　crowd　sighed　for　Polios　was　a　famous　fighter。　His　nickname　was　the　Backbreaker。　Recently　he　had　killed　a　man　in　Damascus；　his　seventeenth　victim　in　the　ring。
　　
　　'Meren　Cambyses　will　be　matched　against　Sigassa　of　Nubia。'　They　knew　him　almost　as　well。　He　was　called　the　Crocodile；　for　some　strange　disease　had　made　his　skin　as　hard；　lumpy　and　black　as　that　of　one　of　the　great　reptiles。
　　
　　'In　the　ordeal　by　sword；　Pharaoh　Nefer　Seti　will　meet　Khama　of　Taurine。'
　　
　　'Meren　Cambyses　will　meet　Drossa　of　Indus。'
　　
　　That　night　Mintaka　and　Merykara　sacrificed　a　white　lamb　to　the　goddess；　and　wept　as　they　pleaded　for　her　protection　over　the　men　they　loved。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　For　seven　days　before　the　running　of　the　Red　Road　the　five　warriors　held　trials　to　select　the　chasers。　There　were　no　shortage　of　contenders　for　the　honour。　Any　man　who　plucked　the　hair　braid　of　a　king　could　expect　immortality。　Hilto　promised　that　there　would　be　a　carved　stele　five　cubits　high　raised　in　the　temple　of　his　preferred　god　or　goddess　to　memorate　his　feat。　He　would　receive　a　thousand　taels　of　gold；　sufficient　to　purchase　a　fine　estate　when　at　last　they　returned　to　the　motherland。　In　addition　he　would　take　as　trophies　all　the　weapons　and　accoutrements　of　the　novice　he　succeeded　in　running　down。
　　
　　The　five　warriors　made　the　final　selection　by　a　process　of　elimination；　and　proclaimed　it　from　the　stone　platform　in　the　centre　of　the　forum。　They　have　chosen　the　ten　best　and　most　experienced　men　available；　and　given　them　their　pick　of　chariots　and　horses。　There　will　be　great　danger　both　behind　and　in　front；'　Taita　warned　the　pair；　as　he　went　over　the　list　again。　'Consider　this　one；　Daimios。　He　is　a　captain　of　chariots。　He　knows　how　to　get　the　best　out　of　a　pair　of　horses。'
　　
　　'It　will　all　depend　on　the　start；'　Nefer　said。　'And　that　will　be　decided　by　the　Red　God　alone。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　For　a　seven…night　before　the　trial　Mintaka　denied　Nefer　her　couch。　'My　love　will　weaken　your　resolve；　and　drain　your　strength。　But　I　will　miss　you　a　hundred　times　more　than　you　will　me；'　she　told　him　as　together　they　braided　Krus'　long　mane。
　　
　　The　day　before　the　full　moon　of　Horus；　Taita　ordered　them　all　to　rest。　Dov　and　Krus　grazed　quietly　together　in　the　field　below　the　fountain。　Merykara　made　up　a　basket　of　figs　and　oranges　and　dhurra　cakes；　and　she　and　Meren　sat　beside　the　fountainhead　watching　the　horses　on　the　green　grass　below　them。　When　they　had　eaten　the　simple　meal；　Merykara　knelt　behind　him　and　plaited　his　hair　into　a　rope　that　hung　halfway　down　his　back。　'It　is　so　thick　and　lustrous；'　she　murmured；　and　buried　her　face　in　it。　'It　smells　so　good。　Let　no　other　take　it　from　you；　but　bring　your　braid　back　to　me。'
　　
　　'How　will　you　reward　me　if　I　do？'　He　turned　his　head　to　smile　at　her。
　　
　　'I　will　give　you　such　a　reward　as　you　have　never　dreamed　of。'　She　blushed　as　she　said　it。
　　
　　'I　have　dreamed　of　it；'　he　assured　her　fervently。　'I　dream　of　it　every　night　of　my　life。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　morning　Taita　came　to　wake　Nefer。　He　found　him　asleep；　with　one　arm　thrown　over　his　face。　At　Taita's　touch　he　sat　up；　stretched　and　yawned。　The　thick　braid　of　his　hair；　which　Mintaka　had　plaited；　hung　down　his　back。　As　he　looked　at　Taita　his　eyes　focused　and　hardened；　as　he　remembered　what　the　day　would　bring　forth。
　　
　　While　Nefer　drank　a　bowl　of　sour　milk　and　ate　a　handful　of　figs；　Taita　went　to　the　window　and　looked　out　over　the　rooftops　to　the　grove　of　young　palm　trees　they　had　planted　above　the　wells。　He　saw　the　topmost　fronds　sway　and　nod　to　the　breeze。　They　had　all　prayed　for　a　still　day；　but　this　breeze　carried　with　it　the　threat　of　failure。　Now　Nefer　would　have　to　rely　more　than　ever　on　the　great　war　bow　to　counter