wilbursmith_warlock-第84章

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ew　the　full　extent　of　what　lay　ahead　of　them。
　　
　　'Then　from　this　point　onwards　there　is　no　turning　back；'　said　Hilto。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　chariot　is　the　main　discipline；'　Taita　told　them。　'Remember　that　it　is　a　race。　There　will　be　ten　chariots　pursuing　you。　Speed　is　all。　You　must　learn　to　get　the　very　best　out　of　your　team。'　They　worked　relentlessly。　By　the　time　the　new　moon　of　Osiris　was　a　sliver　of　bronze　on　the　horizon；　Dov　and　Krus　had　learned　all　that　Nefer　and　Meren　could　teach　them。　They　ran　like　one　horse；　leading　with　the　same　stride；　aware　of　the　balance　and　stability　of　the　chariot　behind　them；　using　their　weight　and　strength　to　hold　true　in　the　tightest　turns；　bringing　it　down　from　full　gallop　to　dead　stop　in　its　own　length；　responding　to　the　most　subtle　mands　instantly。
　　
　　Mintaka　brought　Merykara　out　into　the　desert；　driving　her　own　chariot；　to　watch　them　in　training。　At　noon　when　they　halted　to　water　and　rest　the　pair；　Mintaka　called　out　spontaneously；　'Perfection！　Surely　there　is　nothing　more　you　can　teach　them。　Nothing　more　for　them　to　learn。'
　　
　　Nefer　gulped　from　the　water　jug　then　wiped　his　mouth　on　the　back　of　his　hand　and　looked　up　at　the　crest　of　the　black　rock　hills。
　　
　　'There　is　one　who　would　not　agree　with　you。'
　　
　　The　girls　shaded　their　eyes　and　followed　the　direction　of　his　gaze。　They　saw　the　figure　perched　up　there；　sitting　so　still　that　he　might　have　been　part　of　the　rock。
　　
　　'Taita。　How　long　has　he　been　watching？'
　　
　　'Sometimes　it　seems　that　he　has　been　watching　for　ever。'
　　
　　'Is　there　something　more　he　can　show　you？'　Mintaka　demanded。　'If　there　is；　then　why　has　he　not　already　done　so？'
　　
　　'He　is　waiting　for　me　to　ask　him；'　Nefer　said。
　　
　　'Go　to　him　at　once；'　Mintaka　ordered。　'If　you　don't　I　will。'
　　
　　Nefer　climbed　the　hill　and　sat　down　beside　Taita。　They　were　silent　for　a　while；　and　then　Nefer　said；　'I　need　you　again；　Old　Father。'
　　
　　Taita　did　not　respond　at　once；　except　to　blink　like　an　owl　caught　out　of　his　nest　by　the　rising　sun。　He　would　never　have　a　son；　and　no　man　had　ever　called　him　father　before。
　　
　　'You　can　help　me。　What　must　I　still　do？'
　　
　　After　a　long　pause　Taita　spoke　softly。　'Krus　senses　when　you　are　going　to　loose　the　javelin　or　shoot　the　arrow。　He　steps　high　at　the　moment；　chopping　with　his　right　fore。　Dov　feels　it　and　flinches。'
　　
　　Nefer　thought　about　it。　'Yes！　I　have　felt　the　break　in　their　stride　at　the　moment　of　release。'
　　
　　'It　can　throw　your　aim　by　a　thumb's　breadth。'
　　
　　'What　can　I　do？'
　　
　　'You　must　teach　them　the　fifth　gait。'
　　
　　'There　are　only　four。　Walk；　trot；　canter　and　gallop。'
　　
　　'There　is　another。　I　call　it　the　glide；　but　it　must　be　taught　Most　horses　will　never　learn。'
　　
　　'Help　me　teach　them。'
　　
　　They　took　the　horses　out　of　the　harness；　and　Nefer　went　up　on　Dov's　back。　He　took　her　for　a　short　canter　then　brought　her　back　to　where　Taita　stood。　The　old　man　made　her　lift　her　right　front　hoof　and　tied　a　leather　thong　around　her　fetlock。　Attached　to　the　thong　was　a　perfectly　round；　water…worn　pebble　wrapped　in　leather。　Dov　put　her　head　down　and　sniffed　it　curiously。　Take　her　round　again；'　said　Taita。
　　
　　Nefer　prodded　his　toes　behind　her　shoulder　and　she　started　forward。　The　pebble　dangled　on　her　leading　foot；　and　instinctively　she　tried　to　rid　herself　of　the　nuisance；　flipping　her　leading　hoof　with　each　pace。　It　changed　her　whole　motion。　Her　back　no　longer　came　up　to　slap　into　his　buttocks；　there　was　no　longer　that　rocking　movement；　that　lunge。　'She　flows　like　a　river　under　me！'　Nefer　shouted　with　delight。　'Like　the　Nile　herself！'
　　
　　Within　two　days　he　was　able　to　take　off　the　bobber；　and　she　would　change　from　the　canter　or　gallop　into　the　glide　at　his　mand。　The　word　of　mand　was　'Nile'。
　　
　　When　they　first　brought　it　to　him；　Krus　behaved　as　though　the　bobber　was　a　venomous　cobra。　He　reared　and　pawed　the　air。　When　he　saw　it　ing　in　Nefer's　hands；　he　rolled　his　eyes　and　quivered　all　over。
　　
　　For　three　days　he　and　Nefer　pitted　their　wills　against　each　other；　and　then　suddenly；　on　the　fourth　day；　he　flicked　out　his　right　hoof　and　glided　away。　The　next　day　he　was　gliding　on　mand　as　readily　as　Dov。
　　
　　On　the　tenth　day　Taita　watched　from　his　hilltop　as　they　came　galloping　down　on　the　line　of　targets；　Nefer　with　the　javelin　thong　wrapped　around　his　wrist。　Krus　was　watching　the　painted　wooden　circles　on　their　tripods；　his　ears　pricked　forward　nervously；　but　before　he　could　break　and　chop　Nefer　called；　'Nile！'
　　
　　Dov　and　Krus　changed　gait　simultaneously；　the　chariot　steadied　and　glided　forward　like　a　fighting　galley　under　sail。　Nefer's　first　javelin　slapped　into　the　red　central　ring　of　the　target。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　observed　Nefer　nock；　draw　and　hold　his　aim。　He　was　watching　the　yellow　flag　on　its　staff　behind　the　row　of　targets　that　were　set　up　two　hundred　paces　in　front　of　them。　The　flag　stirred　and　flapped；　filled　for　a　moment　then　sagged　limply　as　the　hot　breeze　died　away。　Nefer　loosed　and　the　arrow　rose　on　its　lazy　parabola　of　flight。　It　reached　its　zenith　and　as　it　started　to　drop　the　breeze　puffed　again　on　Taita's　cheek。
　　
　　The　arrow　felt　the　breeze　also　and　veered　perceptibly　in　flight。　It　dropped　towards　the　target；　and　struck　three　hands'　breadth　to　the　leeward　side　of　the　red　bullseye。
　　
　　'Seth　vomit　on　this　treacherous　wind！'　Nefer　swore。
　　
　　'The　light　arrow　feels　it　more；'　Taita　said；　and　walked　back　to　the　little　cart　that　carried　the　spare　bows　and　the　quivers。　He　came　back　with　a　long　bundle　wrapped　in　a　leather　sheath。
　　
　　'No！'　Nefer　said；　as　he　unwrapped　Trok's　great　war　bow。　'It　outdoes　me！'
　　
　　'When　did　you　last　attempt　to　draw　it？'　Taita　asked。
　　
　　'On　the　day　we　unearthed　it；'　Nefer　replied。　'You　should　know。　You　were　there。'
　　
　　'That　was　six　months　ago。'　Taita　said；　and　glanced　significantly　at　Nefer's　bare　chest　and　arms。　The　muscles　had　grown　hard　as　carved　cedarwood。　He　handed　the　bow　to　him。
　　
　　Reluctantly　Nefer　took　it　and　turned　it　in　his　hands。　He　saw　that　the　stock　had　been　rebound　recently　with　fine　electrum　wire　and　lacquered。　The　bowstring　was　new…the　sinews　of　a　lion's　forelegs；　cured　and　twisted　until　they　were　hard　and　unyielding　as　bronze。
　　
　　The　refusal　rose　to　his　lips　again　but　did　not　pass　them　for　Taita　was　watching　him。　He　lifted　the　bow　and；　without　an　arrow　in　place；　raised　it　and　tried　to　draw。　It　came　back　half　a　cubit；　then　his　arms　locked　and　although　the　muscles　flattened　and　hardened　across　his　chest　it　would　move　no　further。　Carefully　Nefer　released　the　pressure　and　the　bow　stock　returned　to　rest。
　　
　　'Let　me　have　it　back。'　Taita　reached　out　to　take　the　weapon　from　him。　'You　have　neither　the　strength　nor　the　determination。'
　　
　　Nefer　jerked　it　away　from　him；　and　his　lips　went　thin　and　white；　his　eyes　blazed。
　　
　　'You　don't　know　everything；　old　man；　even　though　you　think　you　do。'
　　
　　He　reached　into　the　cart　and　snatched　one　of　the　long　heavy　arrows　from　the　quiver　that　carried　the　cartouche　of　Trok　embossed　in　the　polished　leather。　Like　the　bow　it　had　been　salvaged　from　the　buried　chariot。　He　strode　back　to　the　firing…line　and　took　his　stance。　He　nocked　the　arrow。　His　chest　swelled　as　he　sucked　in　a　full　breath。　His　jaw　clenched　and　he　began　the　draw。　It　came　back　slowly　at　first　and　reached　the　median　line。　He　grunted　and　his　breath　hissed　out　through　his　throat；　the　muscles　in　his　arms　stood　proud　and　hard　and　he　came　back　to　the　full　draw；　kissing　the　bowstring　like　a　lover。　In　the　same　movement　he　loosed；　and　the　heavy　arrow　leaped　away；　singing　against　the　blue；　made　its　noon　and　dropped；　flying　high　over　the　line　of　targets；　going　on　and　on；　twice　the　distance。　Then　the　flint　head　struck　a　bright　spur　of　sparks　from　a　distant　rock　and　the　shaft　snapped　with　the　terrible　power　of　the　strike。
　　
　　Nefer　stared　after　the　arrow　in　astonishment；　and　Taita　murmured；　'Perhaps　you　are　right。'
　　
　　Nefer　dropped　the　bow　and　embraced　him。　'You　know　enough；　Old　Father；'　he　said。　'Enough　for　all　of　us。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　took　Nefer　and　Meren　into　the　desert；　three　days'　travel　through　the　harsh　and　beautiful　land。　He　led　them　to　the　hidden　valley　where　the　black　liquid　oozed　to　the　surface　through　a　deep　cleft　in　the　rock。　This　was　the　same　thick；　tarry　substance　that　they　had　used　to　set　alight　the　jackals'　fur　on　the　night　raid　at　Thane。
　　
　　They　filled　the　clay　pots　they　had　brought　with　them　and　returned　to　the　workshop　at　Gallala。　Taita　refined　the　black　liquid；　boiling　it　down　over　a　slow　fire　until　it　felt　slippery　as　fine　silk　between　the　fingers。　'It　will　lubricate　the　wheel　hubs　smoother　and　longer　than　clarified　pigs　lard；　or　any　other　concoction。　It　will　give　you　an　advantage　of　fifty　paces　in　a　thousand。　Perhaps　the　difference　between　success　or　failure；　or　even　life　and　death。'
　　
　　Nefer　was　inclined　to　run　the　royal　chariot　on　the　Red　Road；　but　Taita　asked；　'Do　you　really　want　to　ride　in　a　golden　sarcophagus？'
　　
　　'The　goldwork　weighs　only　two　taels。　You　weighed　it　yourself。'
　　
　　'It　might　just　as　well　be　two　hundred　when　you　go　out　there。'
　　
　　Taita　went　over　every　one　of　the　one　hundred　and　five　chariots　they　had　exhumed　from　the　sands；　selected　ten　and　stripped　them　down。　He　weighed　the　chassis　and　tested　the　strength　of　the　joints　in　the　carriagework。　He　spun　the　wheels　on　their　hubs；　judging　by　eye　the　slightest　wobble　in　their　rotation。　At　last　he　made　his　final　choice。
　　
　　He　modified　the　hub　assembly　on　the　chosen　vehicle　so　that　the　wheels　were　held　by　a　single　bronze　pin　that　could　be　removed　with　a　mallet　blow。　When　he　reassembled　the　chariot　he　discarded　the　dashboard　and　side　panels；　ridding　it　of　every　last　tael　of　superfluous　weight。　Without　the　support　of　the　struts　and　panels　the　riders　would　have　to　rely　on　their　own　sense　of　balance　and　a　single　loop　of　rope　spliced　to　the　footplate　to　steady　themselves　over　the　roughest　ground。　Finally　he　lubricated　the　wheel　hubs　with　the　black　grease　from　the　desert　well。
　　
　　Under　Taita's　supervision；　they　went　over　the　harness　an　inch　at　a　time；　and　Mintaka；　Merykara　and　their　maids　sat　up　late　into　the　night　stitching　and　double　stitching　the　joins　and　seams。
　　
　　Then　they　chose　the　weapons　they　would　carry；　rolling　the　javelins　and　the　arrows　to　detect　any　imperfection；　suspending　them　on　the　special　balance　board　Taita　had　designed；　adding　a　bead　of　lead　at　haft　or　head　until　they　were　perfect。　They　sharpened　the　points　so　they　would　bite　and　hold　in　the　targets。　They　resoled　their　sandals　and　filed　the　bronze　cleats　into　spikes。　They　shaped　new　leather　guards　to　protect　their　forearms　from　the　whip　of　the　bowstring　and　the　javelin　thong。　They　selected　three　swords　each；　for　the　bronze　blades　often　snapped　in　the　heat　of　bat。　They　sharpened　the　edges　then　burnished　them　with　powdered　pumice　stone　until　they　could　shave　the　hair　from　their　own　forearms。
　　
　　They　cured　and　twisted　spare　bowstrings；　to　be　carried　as　belts　tied　around　their　waists