wilbursmith_warlock-第13章

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。　At　last　they　had　to　stop　to　water　and　rest　the　horses。　They　sat　close　together　and；　with　his　dagger；　Taita　sliced　a　loaf　of　dhurra　bread；　and　they　munched　it　as　they　talked　softly。
　　
　　Tell　me　of　your　vision；　Tata。　What　did　you　truly　see　when　you　worked　the　Mazes　of　Ammon　Ra？'
　　
　　'I　told　you。　They　were　obscured。'
　　
　　'I　know　that　is　not　true。'　Nefer　shook　his　head。　'You　said　that　to　protect　me。'　He　shivered　from　the　chill　of　the　night；　and　from　the　sense　of　dread　that　had　been　his　constant　panion　ever　since　that　visitation　of　evil　at　the　falcons'　nest。　'You　saw　something　of　terrible　portent；　I　know　you　did。　That　is　why　we　are　fleeing　now。　You　must　tell　me　all　your　vision。　I　must　understand　what　is　happening　to　us。'
　　
　　'Yes；　you　are　right。'　Taita　agreed　at　last。　'It　is　time　for　you　to　know。'　He　put　out　one　thin　arm　and　drew　Nefer　close　under　his　shawl…the　boy　was　surprised　by　the　warmth　of　the　old　man's　skinny　frame。　Taita　seemed　to　be　collecting　his　thoughts；　and　then　at　last　he　spoke。
　　
　　'In　my　vision　I　saw　a　great　tree　growing　on　the　banks　of　Mother　Nile。　It　was　a　mighty　tree　and　its　blooms　were　blue　as　hyacinth　and　over　it　hung　the　double　crown　of　the　Upper　and　Lower　Kingdoms。　In　its　shade　were　all　the　multitudes　of　this　very　Egypt；　men　and　women；　children　and　greybeards；　merchants　and　farmers　and　scribes；　priests　and　warriors。　The　tree　gave　them　all　protection；　and　they　prospered　mightily　and　were　content。'
　　
　　'That　was　a　good　vision。'　Eagerly　Nefer　translated　it；　the　way　Taita　had　taught　him：　'The　tree　must　have　been　Pharaoh；　my　father。　The　colour　of　the　House　of　Tamose　is　blue；　and　my　father　wears　the　double　crown。'
　　
　　That　is　the　meaning　as　I　read　it。'
　　
　　'Then　what　did　you　see；　Tata？'
　　
　　'I　saw　a　serpent　in　the　muddy　waters　of　the　river；　swimming　towards　where　the　tree　stood。　It　was　a　mighty　serpent。'
　　
　　'A　cobra？'　Nefer　guessed；　and　his　voice　was　small　and　fearful。
　　
　　'Yes；'　Taita　affirmed；　'it　was　a　great　cobra。　And　it　crawled　from　the　waters　of　the　Nile　and　climbed　into　the　tree；　twisting　itself　around　the　trunk　and　the　branches　until　it　seemed　part　of　the　tree；　supporting　it　and　giving　it　strength。'
　　
　　'That　I　do　not　understand；'　Nefer　whispered。
　　
　　Then　the　cobra　reared　up　above　the　uppermost　branches　of　the　tree；　struck　down　and　buried　its　fangs　in　the　trunk。'
　　
　　'Sweet　Horus。'　Nefer　shuddered。　'Was　it　the　same　snake　that　tried　to　bite　me；　do　you　think？'　He　did　not　wait　for　an　answer；　but　went　on　quickly；　'What　did　you　see　then；　Tata？'
　　
　　'I　saw　the　tree　wither；　fall　and　shatter。　I　saw　the　cobra　still　reared　triumphantly　on　high；　but　now　it　wore　on　its　evil　brow　the　double　crown。　The　dead　tree　began　to　throw　out　green　shoots　but　as　they　appeared　the　serpent　struck　at　them；　and　they；　too；　were　poisoned　and　died。'
　　
　　Nefer　was　silent。　Although　the　meaning　seemed　evident；　he　was　unable　to　voice　his　interpretation　of　the　vision。
　　
　　'Were　all　the　green　shoots　of　the　tree　destroyed？'　he　asked　eventually。
　　
　　There　was　one　that　grew　in　secret；　beneath　the　surface　of　the　earth；　until　it　was　strong。　Then　it　burst　out　like　a　mighty　vine　and　locked　itself　in　conflict　with　the　cobra。　Although　the　cobra　attacked　it　with　all　its　strength　and　venom；　still　it　survived　and　had　a　life　of　its　own。'
　　
　　'What　was　the　end　of　the　conflict；　Tata？　Which　of　them　triumphed？　Which　one　wore　the　double　crown　at　the　end？'
　　
　　'I　did　not　see　the。　end　of　the　conflict；　because　it　was　obscured　in　the　smoke　and　dust　of　war。〃
　　
　　Nefer　was　silent　for　so　long　that　Taita　thought　he　had　fallen　asleep；　but　then　the　boy　began　to　shake　and　he　realized　he　was　weeping。　At　last　Nefer　spoke；　with　a　dreadful　finality　and　certainty。　'Pharaoh　is　dead。　My　father　is　dead。　That　was　the　message　of　your　vision。　The　poisoned　tree　was　Pharaoh。　That　was　the　same　message　at　the　falcons'　nest。　The　dead　tiercel　was　Pharaoh。　My　father　is　dead；　killed　by　the　cobra。'
　　
　　Taita　could　not　answer　him。　All　he　could　do　was　tighten　his　grip　around　Nefer's　shoulders；　and　try　to　impart　strength　and　fort　to　him。
　　
　　'And　I　am　the　green　shoot　of　the　tree；'　Nefer　went　on。　'You　saw　this。　You　know　that　the　cobra　is　waiting　to　destroy　me　as　he　did　my　father。　That　is　why　you　would　not　let　the　soldiers　take　me　back　to　Thebes。　You　know　that　the　cobra　waits　for　me　there。'
　　
　　'You　are　right；　Nefer。　We　cannot　return　to　Thebes　until　you　are　strong　enough　to　defend　yourself。　We　must　fly　from　this　very　Egypt。　There　are　lands　and　mighty　kings　to　the　east。　It　is　my　purpose　to　go　to　them　and　seek　an　ally　to　help　us　destroy　the　cobra。'
　　
　　'But　who　is　the　cobra？　Did　you　not　see　his　face　in　the　vision？'
　　
　　'We　know　that　he　stands　close　to　your　father's　throne。　For　in　the　vision　he　was　entwined　with　the　tree　and　gave　it　support。'　He　paused；　and　then；　as　if　making　a　decision；　went　on；　'Naja　is　the　name　of　the　cobra。'
　　
　　Nefer　stared　at　him。　'Naja！'　he　whispered。　'Naja！　Now　I　understand　why　we　cannot　return　to　Thebes。'　He　paused　for　a　while；　then　said；　'Wandering　in　the　eastern　lands　we　will　bee　two　outcasts；　beggars。'
　　
　　'The　vision　showed　that　you　will　grow　strong。　We　must　put　our　trust　in　the　Mazes　of　Ammon　Ra。'
　　
　　Despite　his　grief　for　his　father；　Nefer　slept　at　last；　but　Taita　roused　him　in　the　darkness　before　dawn。　They　mounted　again　and　rode　eastwards　until　the　bad　ground　fell　away　behind　them　and　Nefer　thought　he　smelt　the　salt　of　the　sea　on　the　dawn　wind。
　　
　　'At　the　port　of　Seged　we　will　find　a　ship　to　take　us　across　to　the　land　of　the　Hurrians。'　Taita　seemed　to　read　what　was　in　his　mind。　'King　Sargon　of　Babylon　and　Assyria；　those　mighty　kingdoms　between　the　Tigris　and　the　Euphrates；　is　your　father's　satrap。　He　is　bound　in　treaty　to　your　father　against　the　Hyksos；　and　all　our　mutual　enemies。　I　think　that　Sargon　will　hold　to　that　treaty；　for　he　is　an　honourable　man。　We　must　trust　that　he　will　take　us　in　and　foster　your　claim　to　the　throne　of　united　Egypt。'
　　
　　Ahead　of　them　the　sun　came　up　in　a　furnace　glow；　and　when　they　topped　the　next　rise　they　saw　the　sea　below　them　blazing　like　a　freshly　forged　bronze　war　shield。　Taita　judged　the　distance。　'We　will　reach　the　coast　before　the　sun　sets　this　evening。'　Then；　with　narrowed　eyes；　he　turned　to　look　back　over　his　mount's　rump。　He　stiffened　as　he　made　out　not　one　but　four　separate　plumes　of　yellow　dust　rising　on　the　plain　behind　them。　'Hilto；　again；'　he　exclaimed。　'I　should　have　known　better　than　to　think　that　old　rogue　had　given　up　the　chase　so　readily。'　He　jumped　up　and　stood　erect　on　his　horse's　back　for　a　better　field　of　view；　an　old　cavalryman's　trick。　'He　must　have　detoured　around　the　rocky　ground　in　the　night。　Now　he　has　thrown　out　a　ring　of　chariots　in　an　extended　line　to　sweep　for　our　tracks。　He　did　not　need　a　necromancer　to　tell　him　we　must　be　heading　east　for　the　coast。'
　　
　　Swiftly　he　looked　in　every　direction　for　cover。　Although　the　open　stony　plain　over　which　they　were　travelling　seemed　devoid　of　any　feature；　he　picked　out　an　insignificant　fold　of　ground　that　might　offer　concealment　if　they　could　reach　it　in　time。
　　
　　'Dismount！'　he　ordered　Nefer。　'We　must　keep　as　low　as　possible　and　raise　no　dust　for　them　to　spot　us。'　Silently　he　rebuked　himself　for　not　having　taken　more　care　to　cover　their　tracks　during　the　night。　Now　as　they　turned　aside　and　led　the　horses　towards　the　concealing　fold　of　ground；　he　took　care　to　avoid　the　patches　of　soft　earth　and　keep　to　a　natural　rock　pavement；　which　would　leave　no　tracks。　When　they　reached　the　hidden　ground　they　found　it　was　too　shallow　to　cover　a　standing　horse。
　　
　　Nefer　looked　back　anxiously。　The　nearest　column　of　moving　dust　was　less　than　half　a　league　behind　them；　and　ing　on　fast。　The　others　were　spread　out　in　a　wide　semicircle。
　　
　　'There　is　no　place　to　hide　here；　and　it's　too　late　to　run　now。　Already　they　have　us　surrounded。'　Taita　slipped　down　from　the　back　of　his　mare；　spoke　to　her　softly　and　stooped　to　caress　her　front　legs。　The　mare　stamped　and　snorted；　but　when　he　insisted；　she　lowered　herself　reluctantly　and　lay　flat　on　her　side　still　snorting　in　mild　protest。　Taita　took　off　his　kilt　and　used　it　to　blindfold　her；　so　that　she　would　not　attempt　to　stand　up　again。
　　
　　Then　he　came　quickly　to　Nefer's　colt　and　performed　the　same　trick。　When　both　horses　were　down　he　told　Nefer　sharply；　'Lie　at　Stargazer's　head　and　hold　him　down　if　he　tries　to　stand。'
　　
　　Nefer　laughed　for　the　first　time　since　he　had　learned　of　his　father's　death。　Taita's　way　with　animals　never　failed　to　enchant　him。　'How　did　you　make　them　do　that；　Tata？'
　　
　　'If　you　speak　to　them　so　that　they　understand；　they　will　do　whatever　you　tell　them。　Now；　lie　beside　him　and　keep　him　quiet。'
　　
　　They　lay　behind　the　horses　and　watched　the　encircling　columns　of　dust　sweep　across　the　plain　around　them。　'They　won't　be　able　to　pick　out　our　tracks　on　the　stony　ground；　will　they；　Tata？'　Nefer　asked　hopefully。
　　
　　Taita　grunted。　He　was　watching　the　approach　of　the　nearest　chariot。　In　the　dancing　mirage　it　seemed　insubstantial；　wavering　and　distorted　as　an　image　seen　through　water。　It　was　moving　quite　slowly；　weaving　from　side　to　side　as　it　cast　for　spoor。　Suddenly　it　moved　forward　with　more　determination　and　purpose；　and　Taita　could　see　that　the　charioteer　had　picked　up　their　tracks　and　was　following　them。
　　
　　The　chariot　came　on　until　they　could　make　out　the　men　on　the　footplate　more　clearly。　They　were　leaning　out　over　the　dashboard；　examining　the　earth　as　they　passed　over　it。　Suddenly　Taita　muttered　unhappily；　'By　Seth's　stinking　breath；　they　have　a　Nubian　scout　with　them。'
　　
　　The　tall　black　man　was　made　even　taller　by　the　headdress　of　heron's　feathers　he　wore。　Five　hundred　cubits　from　where　they　lay　concealed；　the　Nubian　jumped　down　from　the　moving　vehicle　and　ran　ahead　of　the　horses。
　　
　　They　are　at　the　spot　where　we　turned　aside；'　Taita　whispered。　'Horus　conceal　our　spoor　from　that　black　savage。'　It　was　said　that　Nubian　scouts　could　follow　the　track　left　by　a　swallow　flying　through　the　air。
　　
　　The　Nubian　brought　the　chariot　to　a　halt　with　a　peremptory　hand　signal。　He　had　lost　the　tracks　where　they　turned　on　to　the　stony　ground。　Bent　almost　double；　he　circled　out　over　the　bare　earth。　At　that　distance　he　looked　like　a　secretary　bird　hunting　for　serpents　and　rodents。
　　
　　'Can　you　not　weave　a　spell　of　concealment　for　us；　Tata？'　Nefer　whispered　uneasily。　Taita　had　worked　the　spell　for　them　often　when　they　were　hunting　gazelle　out　on　the　open　plains；　and　most　times　had　enticed　the　dainty　little　animals　within　easy　bow…shot　without　them　being　aware　of　the　hunters。　Taita　did　not　reply；　but　when　Nefer　glanced　across　to　where　he　lay　he　saw　that　the　old　man　already　had　his　most　potent　charm　in　his　hand；　a　golden　five…pointed　star　of　exquisite　workmanship；　the　Periapt　of　Lostris。　Nefer　knew　that　sealed　within　it　was　a　lock　of　hair　Taita　had　snipped　from　the　head　of　Queen　Lostris　as　she　lay　on　the　embalmer's　table　before　her　deification。　Taita　touched　it　to　his　lips　as　he　silently　recited　the　canticle　for　Concealment　from　the　Eyes　of　an　En