wilbursmith_warlock-第12章

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ck　ball　until　Nefer　lost　sight　of　it　among　the　grey　boulders。
　　
　　Through　the　mists　of　terror　that　clouded　his　mind；　Taita's　voice　reached　him。　It　was　hoarse　with　effort　and　concern。　'Speak　to　me。　Can　you　hear　me？'
　　
　　'I　am　here；　Tata。'　Nefer's　voice　was　weak　and　shaky。
　　
　　'I　will　pull　you　up。'
　　
　　Slowly；　one　heave　at　a　time；　Nefer　was　drawn　upwards。　Even　in　his　distress　Nefer　marvelled　at　the　old　man's　strength。　When　the　rock　came　within　reach；　he　was　able　to　take　some　of　his　weight　off　the　rope　and　it　went　quicker。　At　last　he　clawed　his　way　round　the　overhang；　and　saw；　with　vast　relief；　Taita　looking　down　at　him　from　the　summit；　the　ancient　features；　like　those　of　a　sphinx；　riven　into　deep　lines　by　his　exertions　on　the　rope。
　　
　　With　one　last　heave　Nefer　tumbled　over　the　top　and　fell　into　the　old　man's　arms。　He　lay　there　gasping　and　sobbing；　unable　to　speak　coherently。　Taita　hugged　him。　He　too　was　shaking　with　emotion　and　exhaustion。　Slowly　they　calmed　and　regained　their　breath。　Taita　held　the　waterskin　to　Nefer's　lips　and　he　gulped；　choked　and　gulped　again。　Then　he　looked　into　Taita's　face　so　abjectly　that　the　old　man　hugged　him　closer。
　　
　　'It　was　horrible。'　Nefer's　words　were　barely　intelligible。　'It　was　in　the　nest。　It　had　killed　the　falcons；　all　of　them。　Oh；　Tata；　it　was　terrible。'
　　
　　'What　was　it；　Nefer？'　Taita　asked　gently。
　　
　　'It　killed　my　godbird；　and　the　tiercel。'
　　
　　'Gently；　lad。　Drink　some　more。'　He　offered　the　waterskin。
　　
　　Nefer　choked　again　and　was　seized　with　a　paroxysm　of　coughing。　The　moment　he　could　speak　again　he　wheezed；　'It　tried　to　kill　me　also。　It　was　huge；　and　so　black。'
　　
　　'What　was　it；　boy？　Tell　me　clearly。'
　　
　　'A　cobra；　a　huge　black　cobra。　In　the　nest；　waiting　for　me。　It　had　bitten　the　chicks　and　the　falcon　to　death；　and　it　went　for　me　as　soon　as　it　saw　me。　I　never　imagined　a　cobra　could　grow　so　large。'
　　
　　'Are　you　stricken？'　Taita　demanded；　with　dread；　and　hauled　Nefer　to　his　feet　to　examine　him。
　　
　　'No；　Tata。　I　used　the　bag　as　a　shield。　It　never　touched　me；'　Nefer　protested；　but　Taita　stripped　off　his　kilt　and　made　him　stand　naked　while　he　went　over　his　body　looking　for　puncture　wounds。　One　of　his　knuckles　and　both　his　knees　were　grazed　but　otherwise　the　strong　young　body　was　marked　only　by　the　pharaonic　cartouche　on　the　smooth　skin　of　his　inner　thigh。　Taita　had　tattooed　the　design　himself；　and　it　was　a　miniature　masterpiece　that　would　for　ever　endorse　Nefer's　claim　to　the　double　crown。
　　
　　'Thanks　be　to　the　great　god　who　protected　you；'　Taita　murmured。　'With　this　cobra　apparition；　Horus　has　sent　you　a　portent　of　terrible　events　and　dangers。'　His　face　was　grave；　and　touched　with　the　marks　of　grief　and　mourning。　'That　was　no　natural　serpent。'
　　
　　'Yes；　Tata。　I　saw　it　close。　It　was　enormous；　but　it　was　a　real　snake。'
　　
　　'Then　how　did　it　reach　the　nest　site？　Cobras　cannot　fly；　and　there　is　no　other　way　to　scale　the　cliff。'
　　
　　Nefer　stared　at　him　aghast；　'It　killed　my　godbird；'　he　whispered　aloud。　'And　it　killed　the　royal　tiercel；　Pharaoh's　other　self。'　Taita　agreed　grimly；　sorrow　still　in　his　eyes。　'There　are　mysteries　here　revealed。　I　saw　their　shadows　in　my　vision；　but　they　are　confirmed　by　what　has　happened　to　you　this　day。　This　is　a　thing　beyond　the　natural　order。'
　　
　　'Explain　it　to　me；　Tata；'　Nefer　insisted。
　　
　　Taita　handed　him　his　kilt。　'First　we　must　get　down　off　this　mountain；　and　fly　from　the　great　dangers　that　beset　us　before　I　can　consider　the　omens。'
　　
　　He　paused　and　looked　to　the　sky；　as　if　in　deep　thought。　Then　he　lowered　his　eyes　and　looked　into　Nefer's　face。　Put　on　your　clothes；'　was　all　he　said。
　　
　　As　soon　as　Nefer　was　ready；　Taita　led　him　back　to　the　far　side　of　the　summit　and　they　began　the　descent。　It　went　swiftly；　for　they　had　opened　the　route；　and　the　urgency　in　every　move　Taita　made　was　infectious。　The　horses　were　where　they　had　left　them；　but　before　they　mounted　Nefer　said；　The　place　where　the　cobra　struck　the　rocks　is　but　a　short　way　from　here。'　He　pointed　to　the　head　of　the　scree　slope　below　the　cliff　on　which　the　falcons'　nest　was　still　visible。　'Let　us　search　for　the　carcass。　Perhaps　if　we　find　its　remains　you　could　work　some　charm　to　destroy　its　powers。'
　　
　　'It　would　be　precious　time　wasted。　There　will　be　no　carcass。'　Taita　swung　up　on　to　the　mare's　back。　'Mount；　Nefer。　The　cobra　has　returned　to　the　shadow　places　from　which　it　sprang。'
　　
　　Nefer　shivered　with　superstitious　awe；　then　scrambled　up　on　to　the　back　of　his　colt。
　　
　　Neither　of　them　spoke　again　until　they　were　off　the　upper　slopes　and　into　the　broken　eastern　foothills。　Nefer　knew　well　that　when　Taita　was　in　this　mood　it　was　wasted　effort　to　speak　to　him；　but　he　urged　his　horse　alongside　and　pointed　out　respectfully；　'Tata；　this　is　not　the　way　to　Gebel　Nagara。'
　　
　　'We　are　not　going　back　there。'
　　
　　'Why　not？'
　　
　　'The　Bedouin　know　that　we　were　at　the　spring。　They　will　tell　those　who　search　for　us；'　Taita　explained。
　　
　　Nefer　was　puzzled。　'Who　searches　for　us？'
　　
　　Taita　turned　his　head　and　looked　at　the　boy　with　such　pity　that　he　was　silenced。　'I　will　explain　when　we　are　off　this　cursed　mountain　and　in　a　safe　place。'
　　
　　Taita　avoided　the　crests　of　the　hills；　where　they　might　be　silhouetted　on　the　skyline；　and　wove　a　path　through　the　gorges　and　valleys。　Always　he　headed　east；　away　from　Egypt　and　the　Nile；　towards　the　sea。
　　
　　The　sun　was　setting　before　he　reined　in　his　mare　again；　and　spoke：　'The　main　caravan　road　lies　just　beyond　the　next　line　of　hills。　We　must　cross　it；　but　enemies　may　be　watching　for　us　there。'
　　
　　They　left　the　horses　tethered　in　a　hidden　wadi；　with　a　few　handfuls　of　crushed　dhurra　millet　in　their　leather　nosebags　to　keep　them　contented；　then　climbed　cautiously　to　the　crest　of　the　hills　and　found　a　vantage…point　behind　a　bank　of　purple　shale　from　which　they　could　look　down　on　to　the　caravan　road　below。
　　
　　'We　will　lie　here　until　dark；'　Taita　explained。　'Then　we　will　cross。'
　　
　　'I　don't　understand　what　you　are　doing；　Tata。　Why　are　we　travelling　east？　Why　don't　we　return　to　Thebes；　and　the　protection　of　Pharaoh；　my　father？'
　　
　　Taita　sighed　softly　and　closed　his　eyes。　How　do　I　tell　him？　I　cannot　hide　it　much　longer。　Yet　he　is　a　child　still；　and　I　should　shield　him。
　　
　　It　was　almost　as　if　Nefer　had　read　his　thoughts；　for　he　laid　his　hand　on　Taita's　arm　and　said　quietly；　'Today；　on　the　mountain；　I　proved　that　I　am　a　man。　Treat　me　as　one。'
　　
　　Taita　nodded。　'Indeed；　you　proved　it。'　Before　he　went　on　he　swept　another　look　along　the　well…beaten　road　below　them；　and　immediately　ducked　his　head；　'Someone　ing！'　he　warned。
　　
　　Nefer　flattened　himself　behind　the　shale　bank　and　they　watched　the　column　of　dust　ing　swiftly　down　the　caravan　road　from　the　west。　By　this　time　the　valley　was　in　deep　shadow　and　the　sky　was　filled　with　all　the　glorious　shades　of　the　sunset。
　　
　　'They　are　moving　fast。　Those　are　not　merchants；　they　are　fighting　chariots；'　Nefer　said。　'Yes；　I　can　see　them　now。'　His　bright　young　eyes　had　picked　out　the　shape　of　the　leading　chariot；　with　the　teamed　horses　trotting　ahead　of　the　charioteer　on　his　high　carriage。　'They　are　not　Hyksos；'　he　went　on；　as　the　shapes　hardened　and　drew　closer；　'they　are　ours。　A　troop　of　ten　chariots。　Yes！　See　the　pennant　on　the　leading　vehicle。'　The　fluttering　pennant　on　the　long；　limber　bamboo　rod　rode　high　above　the　rolling　dustcloud。　'A　cohort　of　the　Phat　Guards！　We　are　safe；　Tata！'
　　
　　Nefer　sprang　to　his　feet　and　waved　both　hands　over　his　head；　'Here！'　he　yelled。　'Here；　the　Blues。　Here　I　am。　I　am　Prince　Nefer！'
　　
　　Taita　reached　up　a　bony　hand　and　hauled　him　down　violently。　'Get　down；　you　little　fool。　Those　are　the　minions　of　the　cobra。'
　　
　　He　shot　another　quick　glance　over　the　bank；　and　saw　that　the　leading　charioteer　must　have　spotted　Nefer　on　the　skyline；　for　he　had　whipped　his　team　into　a　canter　and　was　tearing　up　the　road　towards　them。
　　
　　'e！'　he　told　Nefer。　'Hurry！　They　must　not　catch　us。'
　　
　　He　dragged　the　boy　off　the　ridge　and　started　down　the　slope。　After　his　initial　reluctance；　Nefer　was　spurred　on　by　Taita's　haste。　He　began　to　run　in　earnest；　jumping　from　rock　to　rock；　but　he　could　not　catch　the　old　man。　Taita's　long　skinny　legs　flew　and　the　silver　mane　of　his　hair　streamed　out　behind　him。　He　reached　the　horses　first；　and　was　on　the　mare's　bare　back　in　a　single　leap。
　　
　　'I　don't　understand　why　we　are　running　from　our　own　people；'　Nefer　panted。　'What　is　happening；　Tata？'
　　
　　'Mount！　No　time　now　to　talk。　We　must　get　clear。'
　　
　　As　they　galloped　out　of　the　mouth　of　the　wadi　and　into　the　open；　Nefer　shot　a　longing　look　back　over　his　shoulder。　The　leading　chariot　came　soaring　over　the　top　of　the　ridge；　and　the　driver　let　out　a　shout；　but　the　distance　and　the　rumble　of　the　wheels　muffled　his　voice。
　　
　　Earlier；　Taita　had　led　them　through　an　area　of　broken　volcanic　rock　through　which　no　chariot　would　find　a　way。　Now　they　rode　for　it；　the　horses　running　shoulder　to　shoulder；　and　stride　for　stride。
　　
　　'If　we　can　get　among　the　rocks；　we　can　lose　them　during　the　night。　There　is　only　a　whisper　of　daylight　left。'　Taita　looked　up　at　the　last　glow　of　the　sun　that　had　already　sunk　behind　the　western　hills。
　　
　　'A　single　horseman　can　always　hold　off　a　chariot；'　Nefer　declared；　with　a　confidence　he　did　not　truly　feel。　But　when　he　looked　back　over　his　shoulder　he　saw　it　was　true。　They　were　pulling　away　from　the　troop　of　bouncing；　jolting　vehicles。
　　
　　Before　Nefer　and　Taita　reached　the　broken　ground　the　chariots　had　dropped　so　far　behind　that　they　were　almost　obscured　by　their　own　dustcloud　and　by　the　gathering　blue　dusk。　As　soon　as　they　reached　the　fringe　of　rocks　they　were　forced　to　bring　the　horses　down　to　a　cautious　trot；　but　the　footing　was　so　dangerous　and　the　light　so　bad　that　they　were　quickly　reduced　to　a　walk。　In　the　last　glimmer　of　the　light　Taita　looked　back　and　saw　the　dark　shape　of　the　leading　chariot　of　the　squadron　halt　at　the　edge　of　the　bad　ground。　He　recognized　the　voice　of　the　driver　who　shouted　after　them；　even　though　his　words　were　faint。
　　
　　'Prince　Nefer；　why　do　you　flee？　You　need　not　fear　us。　We　are　the　Phat　Guards；　e　to　escort　you　home　to　Thebes。'
　　
　　Nefer　made　as　if　to　turn　his　horse's　head。　'That　is　Hilto。　I　know　his　voice　so　well。　He　is　a　good　man。　He　is　calling　my　name。'
　　
　　Hilto　was　a　famous　warrior；　who　wore　the　Gold　of　Valour；　but　Taita　ordered　Nefer　onwards　sternly。
　　
　　'Don't　be　deceived。　Trust　nobody。'
　　
　　Obediently　Nefer　rode　on　into　the　wilderness　of　broken　rock。　The　faint　shouts　behind　them　dwindled　and　were　snuffed　out　by　the　eternal　silence　of　the　desert。　Before　they　had　gone　much　further　the　darkness　forced　them　to　dismount　and　walk　through　the　difficult　places　where　the　twisting　path　narrowed；　and　sharp　pillars　of　black　stone　might　maim　a　careless　horse　or　shatter　the　wheels　of　any　vehicle　that　tried　to　follow　them　through。　At　last　they　had　to　stop　to　water　and　rest　the　horses。　They　sat　close　together　and；　with　his　dagge