the man of the forest-第56章

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occasion　was　joyous。　　Old　Mrs。　　Cass　was　in　the　height　of　her
glory。　　She　sensed　a　romance　here；　and；　true　to　her　sex；　she
radiated　to　it。

Daylight　was　still　lingering　when　Roy　got　up　and　went　out　on
the　porch。　　His　keen　ears　had　heard　something。　　Helen　fancied
she　herself　had　heard　rapid　hoof…beats。

〃Dale；　come　out！〃　called　Roy；　sharply。

The　hunter　moved　with　his　swift；　noiseless　agility。　　Helen
and　Bo　followed；　halting　in　the　door。

〃Thet's　Las　Vegas；〃　whispered　Dale。

To　Helen　it　seemed　that　the　cowboy's　name　changed　the　very
atmosphere。

Voices　were　heard　at　the　gate；　one　that；　harsh　and　quick；
sounded　like　Carmichael's。　　And　a　spirited　horse　was　pounding
and　scattering　gravel。　　Then　a　lithe　figure　appeared；
striding　up　the　path。　　It　was　Carmichael　　yet　not　the
Carmichael　Helen　knew。　　She　heard　Bo's　strange　little　cry；　a
corroboration　of　her　own　impression。

Roy　might　never　have　been　shot；　judging　from　the　way　he
stepped　out；　and　Dale　was　almost　as　quick。　　Carmichael
reached　them　　grasped　them　with　swift；　hard　hands。

〃Boys　　I　jest　rode　in。　　An'　they　said　you'd　found　her！〃

〃Shore；　Las　Vegas。　　Dale　fetched　her　home　safe　an'　sound。　。　。
。　　There　she　is。〃

The　cowboy　thrust　aside　the　two　men；　and　with　a　long　stride
he　faced　the　porch；　his　piercing　eyes　on　the　door。　　All　that
Helen　could　think　of　his　look　was　that　it　seemed　terrible。
Bo　stepped　outside　in　front　of　Helen。　　Probably　she　would
have　run　straight　into　Carmichael's　arms　if　some　strange
instinct　had　not　withheld　her。　　Helen　judged　it　to　be　fear；
she　found　her　heart　lifting　painfully。

〃Bo！〃　he　yelled；　like　a　savage；　yet　he　did　not　in　the　least
resemble　one。

〃Oh　　Tom！〃　cried　Bo；　falteringly。　　She　half　held　out　her
arms。

〃You；　girl？〃　That　seemed　to　be　his　piercing　query；　like　the
quivering　blade　in　his　eyes。　　Two　more　long　strides　carried
him　close　up　to　her；　and　his　look　chased　the　red　out　of　Bo's
cheek。　　Then　it　was　beautiful　to　see　his　face　marvelously
change　until　it　was　that　of　the　well　remembered　Las　Vegas
magnified　in　all　his　old　spirit。

〃Aw！〃　The　exclamation　was　a　tremendous　sigh。　　〃I　shore　am
glad！〃

That　beautiful　flash　left　his　face　as　he　wheeled　to　the　men。
He　wrung　Dale's　hand　long　and　hard；　and　his　gaze　confused
the　older　man。

〃RIGGS！〃　he　said；　and　in　the　jerk　of　his　frame　as　he　whipped
out　the　word　disappeared　the　strange；　fleeting　signs　of　his
kindlier　emotion。

〃Wilson　killed　him；〃　replied　Dale。

〃Jim　Wilson　　that　old　Texas　Ranger！　　。　。　。　　Reckon　he　lent
you　a　hand？〃

〃My　friend；　he　saved　Bo；〃　replied　Dale；　with　emotion。　　〃My
old　cougar　an'　me　　we　just　hung　'round。〃

〃You　made　Wilson　help　you？〃　cut　in　the　hard　voice。

〃Yes。　　But　he　killed　Riggs　before　I　come　up　an'　I　reckon　he'd
done　well　by　Bo　if　I'd　never　got　there。〃

〃How　about　the　gang？〃

〃All　snuffed　out；　I　reckon；　except　Wilson。〃

〃Somebody　told　me　Beasley　hed　ran　Miss　Helen　off　the　ranch。
Thet　so？〃

〃Yes。　　Four　of　his　greasers　packed　her　down　the　hill　　most
tore　her　clothes　off；　so　Roy　tells　me。〃

〃Four　greasers！　　。　。　。　　Shore　it　was　Beasley's　deal　clean
through？〃

〃Yes。　　Riggs　was　led。　　He　had　an　itch　for　a　bad　name；　you
know。　　But　Beasley　made　the　plan。　　It　was　Nell　they　wanted
instead　of　Bo。〃

Abruptly　Carmichael　stalked　off　down　the　darkening　path；　his
silver　heel…plates　ringing；　his　spurs　jingling。

〃Hold　on；　Carmichael；〃　called　Dale；　taking　a　step。

〃Oh；　Tom！〃　cried　Bo。

〃Shore　folks　callin'　won't　be　no　use；　if　anythin　would　be；〃
said　Roy。　　〃Las　Vegas　has　hed　a　look　at　red　liquor。〃

〃He's　been　drinking！　　Oh；　that　accounts！　　。　。　。　　he　never　
never　even　touched　me！〃

For　once　Helen　was　not　ready　to　comfort　Bo。　　A　mighty　tug　at
her　heart　had　sent　her　with　flying；　uneven　steps　toward
Dale。　　He　took　another　stride　down　the　path；　and　another。

〃Dale　　oh　　please　stop！〃　she　called；　very　low。

He　halted　as　if　he　had　run　sharply　into　a　bar　across　the
path。　　When　he　turned　Helen　had　come　close。　　Twilight　was　deep
there　in　the　shade　of　the　peach…trees；　but　she　could　see　his
face；　the　hungry；　flaring　eyes。

〃I　　I　haven't　thanked　you　　yet　　for　bringing　Bo　home；〃
she　whispered。

〃Nell；　never　mind　that；〃　he　said；　in　surprise。　　〃If　you　must
　why；　wait。　　I've　got　to　catch　up　with　that　cowboy。〃

〃No。　　Let　me　thank　you　now；〃　she　whispered；　and；　stepping
closer；　she　put　her　arms　up；　meaning　to　put　them　round　his
neck。　　That　action　must　be　her　self…punishment　for　the　other
time　she　had　done　it。　　Yet　it　might　also　serve　to　thank　him。
But；　strangely；　her　hands　got　no　farther　than　his　breast；
and　fluttered　there　to　catch　hold　of　the　fringe　of　his
buckskin　jacket。　　She　felt　a　heave　of　his　deep　chest。

〃I　　I　do　thank　you　　with　all　my　heart；〃　she　said；
softly。　　〃I　owe　you　now　　for　myself　and　her　　more　than　I
can　ever　repay。〃

〃Nell；　I'm　your　friend；〃　he　replied；　hurriedly。　　〃Don't　talk
of　repayin'　me。　　Let　me　go　now　　after　Las　Vegas。〃

〃What　for？〃　she　queried；　suddenly。

〃I　mean　to　line　up　beside　him　　at　the　bar　　or　wherever
he　goes；〃　returned　Dale。

〃Don't　tell　me　that。　　_I_　know。　　You're　going　straight　to　meet
Beasley。〃

〃Nell；　if　you　hold　me　up　any　longer　I　reckon　I'll　have　to
run　　or　never　get　to　Beasley　before　that　cowboy。〃

Helen　locked　her　fingers　in　the　fringe　of　his　jacket　
leaned　closer　to　him；　all　her　being　responsive　to　a　bursting
gust　of　blood　over　her。

〃I'll　not　let　you　go；〃　she　said。

He　laughed；　and　put　his　great　hands　over　hers。　　〃What　're　you
sayin'；　girl？　　You　can't　stop　me。〃

〃Yes；　I　can。　　Dale；　I　don't　want　you　to　risk　your　life。〃

He　stared　at　her；　and　made　as　if　to　tear　her　hands　from
their　hold。

〃Listen　　please　　oh　　please！〃　she　implored。　　〃If　you　go
deliberately　to　kill　Beasley　　and　do　it　　that　will　be
murder。　。　。　。　　It's　against　my　religion。　。　。　。　　I　would　be
unhappy　all　my　life。〃

〃But；　child；　you'll　be　ruined　all　your　life　if　Beasley　is
not　dealt　with　　as　men　of　his　breed　are　always　dealt　with
in　the　West；〃　he　remonstrated；　and　in　one　quick　move　he　had
freed　himself　from　her　clutching　fingers。

Helen；　with　a　move　as　swift；　put　her　arms　round　his　neck　and
clasped　her　hands　tight。

〃Milt；　I'm　finding　myself；〃　she　said。　　〃The　other　day；　when　I
did　　this　　you　made　an　excuse　for　me。　。　。　。　　I'm　not
two…faced　now。〃

She　meant　to　keep　him　from　killing　Beasley　if　she　sacrificed
every　last　shred　of　her　pride。　　And　she　stamped　the　look　of
his　face　on　her　heart　of　hearts　to　treasure　always。　　The
thrill；　the　beat　of　her　pulses；　almost　obstructed　her
thought　of　purpose。

〃Nell；　just　now　　when　you're　overcome　　rash　with
feelin's　　don't　say　to　me　　a　word　　a　〃

He　broke　down　huskily。

〃My　first　friend　　my　　Oh　Dale；　I　KNOW　you　love　me！　　she
whispered。　　And　she　hid　her　face　on　his　breast；　there　to　feel
a　tremendous　tumult。

〃Oh；　don't　you？〃　she　cried；　in　low；　smothered　voice；　as　his
silence　drove　her　farther　on　this　mad；　yet　glorious　purpose。

〃If　you　need　to　be　told　　yes　　I　reckon　I　do　love　you；
Nell　Rayner；〃　he　replied。

It　seemed　to　Helen　that　he　spoke　from　far　off。　　She　lifted
her　face；　her　heart　on　her　lips。

〃If　you　kill　Beasley　I'll　never　marry　you；〃　she　said。

〃Who's　expectin'　you　to？〃　he　asked；　with　low；　hoarse　laugh。
〃Do　you　think　you　have　to　marry　me　to　square　accounts？
This's　the　only　time　you　ever　hurt　me；　Nell　Rayner。　。　。　。
I'm　'shamed　you　could　think　I'd　expect　you　　out　of
gratitude　〃

〃Oh　　you　　you　are　as　dense　as　the　forest　where　you
live；〃　she　cried。　　And　then　she　shut　her　eyes　again；　the
better　to　remember　that　transfiguration　of　his　face；　the
better　to　betray　herself。

〃Man　　I　love　you！〃　Full　and　deep；　yet　tremulous；　the　words
burst　from　her　heart　that　had　been　burdened　with　them　for
many　a　day。

Then　it　seemed；　in　the　throbbing　riot　of　her　senses；　that
she　was　lifted　and　swung　into　his　arms；　and　handled　with　a
great　and　terrible　tenderness；　and　hugged　and　kissed　with
the　hunger　and　awkwardness　of　a　bear；　and　held　with　her　feet
off　the　ground；　and　rendered　blind；　dizzy；　rapturous；　and
frightened；　and　utterly　torn　asunder　from　her　old　calm；
thinking　self。

He　put　her　down　　released　her。

〃Nothin'　could　have　made　me　so　happy　as　what　you　said。〃　He
finished　with　a　strong　sigh　of　unutterable；　wondering　joy。

〃Then　you　will　not　go　to　　to　meet　〃

Helen's　happy　query　froze　on　her　lips。

〃I've　got　to　go！〃　he　rejoined；　with　his　old；　quiet　voice。
〃Hurry　in　to　Bo。　。　。　。　　An'　don't　worry。　　Try　to　think　of
things　as　I　taught　you　up　in　the　woods。〃

Helen　heard　his　soft；　padded　footfalls　swiftly　pass　away。
She　was　left　there；　alone　in　the　darkening　twilight；
suddenly　cold　and　stricken；　as　if　turned　to　stone。

Thus　she　stood　an　age…long　moment　until　the　upflashing　truth
galvanized　her　into　action。　　Then　she　flew　in　pursuit　of
Dale。　　The　truth　was　that；　in　spite　of　Dale's'　early　training
in　the　East　and　the　long　years　of　solitude　which　had　made
him　wonderful　in　thought　and　feeling；　he　had　also　become　a
part　of　this　raw；　bold；　and　violent　West。

It　was　quite　dark　now　and　she　had　run　quite　some　distance
before　she　saw　Dale's　tall；　dark　form　against　the　yellow
light　of　Turner's　saloon。

Somehow；　in　that　poignant　moment；　when　her　flying　feet　kept
pace　with　her　heart；　Helen　felt　in　herself　a　force　opposing
itself　against　this　raw；　primitive　justice　of　the　West。　　She
was　one　of　the　first　influences　emanating　from　civilized
life；　from　law　and　order。　　In　that　flash　of　truth　she　saw　the
West　as　it　would　be　some　future　time；　when　through　women　and
children　these　wild　frontier　days　would　be　gone　forever。
Also；　just　as　clearly　she　saw　the　present　need　of　men　like
Roy　Beeman　and　Dale　and　the　fire…blooded　Carmichael。　　Beasley
and　his　kind　must　be　killed。　　But　Helen　did　not　want　her
lover；　her　future　husband；　and　the　probable　father　of　her
children　to　commit　what　she　held　to　be　murder。

At　the　door　of　the　saloon　she　caught　up　with　Dale。

〃Milt　　oh　　wait！'　　wait！〃　she　panted。

She　heard　him　curse　under　his　breath　as　he　turned。　　They　were
alone　in　the　yellow　flare　of　light。　　Horses　were　champing
bits　and　drooping　before　the　rails。

〃You　go　back！〃　ordered　Dale；　sternly。　　His　face　was　pale；　his
eyes　were　gleaming。

〃No！　　Not　till　　you　take　me　　or　carry　me！〃　she　replied；
resolutely；　with　all　a　woman's　positive　and　inevitable
assurance。

Then　he　laid　hold　of　her　with　ungentle　hands。　　His　violence；
especially　the　look　on　his　face；　terrified　Helen；　rendered
her　weak。　　But　nothing　could　have　shaken　her　resolve。　　She
felt　victory。　　Her　sex；　her　love；　and　her　presence　would　be
too　much　for　Dale。

As　he　swung　Helen　around；　the　low　hum　of　voices　inside　the
saloon　suddenly　rose　to　sharp；　hoarse　roars；　accompanied　by
a　scuffling　of　feet　and　crashing　of　violently　sliding　chairs
or　tables。　　Dale　let　go　of　Helen　and　leaped　toward　the　door。
But　a　silence　inside；　quicker　and　stranger　than　the　roar；
halted　him。　　Helen's　heart　contracted；　then　seemed　to　cease
beating。　　There　was　absolutely　not　a　perceptible　sound。　　Even
the　horses　appeared；　like　Dale；　to　have　turned　to　statues。

Two　thundering　shots　annihilated　this　silence。　　Then　quickly
came　a　lighter　shot　　the　smash　of　glass。　　Dale　ran　into　the
saloon。　　The　horses　began　to　snort；　to　rear；　to　pound。　　A