the man of the forest-第30章

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！



〃Well；　it　sure　is　cold；　all　right；〃　he　responded。　　〃Now　the
fun's　over；　you'll　feel　it。　。　。　。　　Nell；　you're　froze；　too？〃

Helen　nodded。　　She　was；　indeed；　as　cold　as　she　had　ever　been
before。　　But　that　did　not　prevent　a　strange　warmness　along
her　veins　and　a　quickened　pulse；　the　cause　of　which　she　did
not　conjecture。

〃Let's　rustle；〃　said　Dale；　and　led　the　way　out　of　the　wood
and　skirted　its　edge　around　to　the　slope。　　There　they　climbed
to　the　flat；　and　went　through　the　straggling　line　of　trees
to　where　the　horses　were　tethered。

Up　here　the　wind　began　to　blow；　not　hard　through　the　forest；
but　still　strong　and　steady　out　in　the　open；　and　bitterly
cold。　　Dale　helped　Bo　to　mount；　and　then　Helen。

〃I'm　　numb；〃　she　said。　　〃I'll　fall　off　　sure。〃

〃No。　　You'll　be　warm　in　a　jiffy；〃　he　replied；　〃because　we'll
ride　some　goin'　back。　　Let　Ranger　pick　the　way　an'　you　hang
on。〃

With　Ranger's　first　jump　Helen's　blood　began　to　run。　　Out　he
shot；　his　lean；　dark　head　beside　Dale's　horse。　　The　wild　park
lay　clear　and　bright　in　the　moonlight；　with　strange；　silvery
radiance　on　the　grass。　　The　patches　of　timber；　like　spired
black　islands　in　a　moon…blanched　lake；　seemed　to　harbor
shadows；　and　places　for　bears　to　hide；　ready　to　spring　out。
As　Helen　neared　each　little　grove　her　pulses　shook　and　her
heart　beat。　　Half　a　mile　of　rapid　riding　burned　out　the　cold。
And　all　seemed　glorious　　the　sailing　moon；　white　in　a
dark…blue　sky；　the　white；　passionless　stars；　so　solemn；　so
far　away；　the　beckoning　fringe　of　forest…land　at　once
mysterious　and　friendly；　and　the　fleet　horses；　running　with
soft；　rhythmic　thuds　over　the　grass；　leaping　the　ditches　and
the　hollows；　making　the　bitter　wind　sting　and　cut。　　Coming　up
that　park　the　ride　had　been　long；　going　back　was　as　short　as
it　was　thrilling。　　In　Helen；　experiences　gathered　realization
slowly；　and　it　was　this　swift　ride；　the　horses　neck　and
neck；　and　all　the　wildness　and　beauty；　that　completed　the
slow；　insidious　work　of　years。　　The　tears　of　excitement　froze
on　her　cheeks　and　her　heart　heaved　full。　　All　that　pertained
to　this　night　got　into　her　blood。　　It　was　only　to　feel；　to
live　now；　but　it　could　be　understood　and　remembered　forever
afterward。

Dale's　horse；　a　little　in　advance；　sailed　over　a　ditch。
Ranger　made　a　splendid　leap；　but　he　alighted　among　some
grassy　tufts　and　fell。　　Helen　shot　over　his　head。　　She　struck
lengthwise；　her　arms　stretched；　and　slid　hard　to　a　shocking
impact　that　stunned　her。

Bo's　scream　rang　in　her　ears；　she　felt　the　wet　grass　under
her　face　and　then　the　strong　hands　that　lifted　her。　　Dale
loomed　over　her；　bending　down　to　look　into　her　face；　Bo　was
clutching　her　with　frantic　hands。　　And　Helen　could　only　gasp。
Her　breast　seemed　caved　in。　　The　need　to　breathe　was　torture。

〃Nell！　　　you're　not　hurt。　　You　fell　light；　like　a　feather。
All　grass　here。　。　。　。　　You　can't　be　hurt！〃　said　Dale；
sharply。

His　anxious　voice　penetrated　beyond　her　hearing；　and　his
strong　hands　went　swiftly　over　her　arms　and　shoulders；
feeling　for　broken　bones。

〃Just　had　the　wind　knocked　out　of　you；〃　went　on　Dale。　　It
feels　awful；　but　it's　nothin'。〃

Helen　got　a　little　air；　that　was　like　hot　pin…points　in　her
lungs；　and　then　a　deeper　breath；　and　then　full；　gasping
respiration。

〃I　guess　　I'm　not　hurt　　not　a　bit；〃　she　choked　out。

〃You　sure　had　a　header。　　Never　saw　a　prettier　spill。　　Ranger
doesn't　do　that　often。　　I　reckon　we　were　travelin'　too　fast。
But　it　was　fun；　don't　you　think？〃

It　was　Bo　who　answered。　　〃Oh；　glorious！　　。　。　。　　But；　gee！　　I　was
scared。〃

Dale　still　held　Helen's　hands。　　She　released　them　while
looking　up　at　him。　　The　moment　was　realization　for　her　of
what　for　days　had　been　a　vague；　sweet　uncertainty；　becoming
near　and　strange；　disturbing　and　present。　　This　accident　had
been　a　sudden；　violent　end　to　the　wonderful　ride。　　But　its
effect；　the　knowledge　of　what　had　got　into　her　blood；　would
never　change。　　And　inseparable　from　it　was　this　man　of　the
forest。



CHAPTER　XIV

On　the　next　morning　Helen　was　awakened　by　what　she　imagined
had　been　a　dream　of　some　one　shouting。　　With　a　start　she　sat
up。　　The　sunshine　showed　pink　and　gold　on　the　ragged　spruce
line　of　the　mountain　rims。　　Bo　was　on　her　knees；　braiding　her
hair　with　shaking　hands；　and　at　the　same　time　trying　to　peep
out。

And　the　echoes　of　a　ringing　cry　were　cracking　back　from　the
cliffs。　　That　had　been　Dale's　voice。

〃Nell！　　Nell！　　Wake　up！〃　called　Bo；　wildly。　　〃Oh；　some　one's
come！　　Horses　and　men！〃

Helen　got　to　her　knees　and　peered　out　over　Bo's　shoulder。
Dale；　standing　tall　and　striking　beside　the　campfire；　was
waving　his　sombrero。　　Away　down　the　open　edge　of　the　park
came　a　string　of　pack…burros　with　mounted　men　behind。　　In　the
foremost　rider　Helen　recognized　Roy　Beeman。

〃That　first　one's　Roy！〃　she　exclaimed。　　〃I'd　never　forget　him
on　a　horse。　。　。　。　　Bo；　it　must　mean　Uncle　Al's　come！〃

〃Sure！　　We're　born　lucky。　　Here　we　are　safe　and　sound　　and
all　this　grand　camp　trip。　。　。　。　　Look　at　the　cowboys。　。　。　。
LOOK！　　Oh；　maybe　this　isn't　great！〃　babbled　Bo。

Dale　wheeled　to　see　the　girls　peeping　out。

〃It's　time　you're　up！〃　he　called。　　〃Your　uncle　Al　is　here。〃

For　an　instant　after　Helen　sank　back　out　of　Dale's　sight　she
sat　there　perfectly　motionless；　so　struck　was　she　by　the
singular　tone　of　Dale's　voice。　　She　imagined　that　he
regretted　what　this　visiting　cavalcade　of　horsemen　meant　
they　had　come　to　take　her　to　her　ranch　in　Pine。　　Helen's
heart　suddenly　began　to　beat　fast；　but　thickly；　as　if
muffled　within　her　breast。

〃Hurry　now；　girls；〃　called　Dale。

Bo　was　already　out；　kneeling　on　the　flat　stone　at　the　little
brook；　splashing　water　in　a　great　hurry。　　Helen's　hands
trembled　so　that　she　could　scarcely　lace　her　boots　or　brush
her　hair；　and　she　was　long　behind　Bo　in　making　herself
presentable。　　When　Helen　stepped　out；　a　short；　powerfully
built　man　in　coarse　garb　and　heavy　boots　stood　holding　Bo's
hands。

〃Wal；　wal！　　You　favor　the　Rayners；〃　he　was　saying　I　remember
your　dad；　an'　a　fine　feller　he　was。〃

Beside　them　stood　Dale　and　Roy；　and　beyond　was　a　group　of
horses　and　riders。

〃Uncle；　here　comes　Nell；〃　said　Bo；　softly。

〃Aw！〃　The　old　cattle…man　breathed　hard　as　he　turned。

Helen　hurried。　　She　had　not　expected　to　remember　this　uncle；
but　one　look　into　the　brown；　beaming　face；　with　the　blue
eyes　flashing；　yet　sad；　and　she　recognized　him；　at　the　same
instant　recalling　her　mother。

He　held　out　his　arms　to　receive　her。

〃Nell　Auchincloss　all　over　again！〃　he　exclaimed；　in　deep
voice；　as　he　kissed　her。　　〃I'd　have　knowed　you　anywhere！〃

〃Uncle　Al！〃　murmured　Helen。　　〃I　remember　you　　though　I　was
only　four。〃

〃Wal；　wal；　　that's　fine；〃　he　replied。　　〃I　remember　you
straddled　my　knee　once；　an'　your　hair　was　brighter　　an'
curly。　　It　ain't　neither　now。　。　。　。　　Sixteen　years！　　An'　you're
twenty　now？　　What　a　fine；　broad…shouldered　girl　you　are！　　An'；
Nell；　you're　the　handsomest　Auchincloss　I　ever　seen！〃

Helen　found　herself　blushing；　and　withdrew　her　hands　from
his　as　Roy　stepped　forward　to　pay　his　respects。　　He　stood
bareheaded；　lean　and　tall；　with　neither　his　clear　eyes　nor
his　still　face；　nor　the　proffered　hand　expressing　anything
of　the　proven　quality　of　fidelity；　of　achievement；　that
Helen　sensed　in　him。

〃Howdy；　Miss　Helen？　　Howdy；　Bo？〃　he　said。　　〃You　all　both　look
fine　an'　brown。　。　。　。　　I　reckon　I　was　shore　slow　rustlin'
your　uncle　Al　up　here。　　But　I　was　figgerin'　you'd　like　Milt's
camp　for　a　while。〃

〃We　sure　did；〃　replied　Bo；　archly。

〃Aw！〃　breathed　Auchincloss；　heavily。　　〃Lemme　set　down。〃

He　drew　the　girls　to　the　rustic　seat　Dale　had　built　for　them
under　the　big　pine。

〃Oh；　you　must　be　tired！　　How　　how　are　you？〃　asked　Helen；
anxiously。

〃Tired！　　Wal；　if　I　am　it's　jest　this　here　minit。　　When　Joe
Beeman　rode　in　on　me　with　thet　news　of　you　　wal；　I　jest
fergot　I　was　a　worn…out　old　hoss。　　Haven't　felt　so　good　in
years。　　Mebbe　two　such　young　an'　pretty　nieces　will　make　a
new　man　of　me。〃

〃Uncle　Al；　you　look　strong　and　well　to　me；〃　said　Bo。　　〃And
young；　too；　and　〃

〃Haw！　　Haw！　　Thet　'll　do；〃　interrupted　Al。　　〃I　see　through　you。
What　you'll　do　to　Uncle　Al　will　be　aplenty。　。　。　。　　Yes；
girls；　I'm　feelin'　fine。　　But　strange　　strange！　　Mebbe
thet's　my　joy　at　seein'　you　safe　　safe　when　I　feared　so
thet　damned　greaser　Beasley　〃

In　Helen's　grave　gaze　his　face　changed　swiftly　　and　all
the　serried　years　of　toil　and　battle　and　privation　showed；
with　something　that　was　not　age；　nor　resignation；　yet　as
tragic　as　both。

〃Wal；　never　mind　him　　now；〃　he　added；　slowly；　and　the
warmer　light　returned　to　his　face。　　〃Dale　　come　here。〃

The　hunter　stepped　closer。

〃I　reckon　I　owe　you　more　'n　I　can　ever　pay；〃　said
Auchincloss；　with　an　arm　around　each　niece。

〃No；　Al；　you　don't　owe　me　anythin'；〃　returned　Dale；
thoughtfully；　as　he　looked　away。

〃A…huh！〃　grunted　Al。　　〃You　hear　him；　girls。　。　。　。　　Now　listen；
you　wild　hunter。　　An'　you　girls　listen。　。　。　。　　Milt；　I　never
thought　you　much　good；　'cept　for　the　wilds。　　But　I　reckon
I'll　have　to　swallow　thet。　　I　do。　　Comin'　to　me　as　you　did　
an'　after　bein'　druv　off　　keepin'　your　council　an'　savin'
my　girls　from　thet　hold…up；　wal；　it's　the　biggest　deal　any
man　ever　did　for　me。　。　。　。　　An'　I'm　ashamed　of　my　hard
feelin's；　an'　here's　my　hand。〃

〃Thanks；　Al；〃　replied　Dale；　with　his　fleeting　smile；　and　he
met　the　proffered　hand。　　〃Now；　will　you　be　makin'　camp　here？〃

〃Wal；　no。　　I'll　rest　a　little；　an'　you　can　pack　the　girls'
outfit　　then　we'll　go。　　Sure　you're　goin'　with　us？〃

〃I'll　call　the　girls　to　breakfast；〃　replied　Dale；　and　he
moved　away　without　answering　Auchincloss's　query。

Helen　divined　that　Dale　did　not　mean　to　go　down　to　Pine　with
them；　and　the　knowledge　gave　her　a　blank　feeling　of
surprise。　　Had　she　expected　him　to　go？

〃Come　here；　Jeff；〃　called　Al；　to　one　of　his　men。

A　short；　bow…legged　horseman　with　dusty　garb　and
sun…bleached　face　hobbled　forth　from　the　group。　　He　was　not
young；　but　he　had　a　boyish　grin　and　bright　little　eyes。
Awkwardly　he　doffed　his　slouch　sombrero。

〃Jeff；　shake　hands　with　my　nieces；〃　said　Al。　　〃This　's　Helen；
an'　your　boss　from　now　on。　　An'　this　's　Bo；　fer　short。　　Her
name　was　Nancy；　but　when　she　lay　a　baby　in　her　cradle　I
called　her　Bo…Peep；　an'　the　name's　stuck。　。　。　。　　Girls；　this
here's　my　foreman；　Jeff　Mulvey；　who's　been　with　me　twenty
years。〃

The　introduction　caused　embarrassment　to　all　three
principals；　particularly　to　Jeff。

〃Jeff；　throw　the　packs　an'　saddles　fer　a　rest；〃　was　Al's
order　to　his　foreman。

〃Nell；　reckon　you'll　have　fun　bossin'　thet　outfit；〃　chuckled
Al。　　〃None　of　'em's　got　a　wife。　　Lot　of　scalawags　they　are；　no
women　would　have　them！〃

〃Uncle；　I　hope　I'll　never　have　to　be　their　boss；〃　replied
Helen。

〃Wal；　you're　goin'　to　be；　right　off；〃　declared　Al。　　〃They
ain't　a　bad　lot；　after　all。　　An'　I　got　a　likely　new　man。〃

With　that　he　turned　to　Bo；　and；　after　studying　her　pretty
face；　he　asked；　in　apparently　severe　tone；　〃Did　you　send　a
cowboy　named　Carmichael　to　ask　me　for　a　job？〃

Bo　looked　quite　startled。

〃Carmichael！　　Why；　Uncle；　I　never　heard　that　name　before；〃
replied　Bo；　bewilderedly。

〃A…huh！　　Reckoned　the　young　rascal　was　lyin'；