猎魔之刃-第2章

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　　以后我也可以……夏尔看着这奇异的魔法道具，心中有些期待。
　　但他又察觉到不对劲，绳子的行动轨迹有些异样，似乎不是由绳子牵拽着堕落砍刀，而是刀锋拉着绳子倒飞过来。
　　“这把刀还在动！”夏尔忍不住喊。
　　艾蒂安皱眉，他把魔绳抛掉，重新紧握长剑，绳索迅速脱落，并没有真正束缚住这把堕落武器。堕落砍刀成功脱困，高速朝艾蒂安扎去。
　　老猎人皱紧眉头，专注于观察它的行动轨迹，随后一剑刺出。
　　叮——
　　整把刀刃被击中，偏移角度，没有直接劈穿艾蒂安的心脏，而是斜掠过他的身体，发出响亮的割裂声。
　　“过来，用魔绳抓它。”艾蒂安身形纹丝不动，但所穿皮甲已然被斩开，鲜血不停地往外流。
　　夏尔咬紧牙关，脊背因紧张而流汗。
　　他冲过去，捡起艾蒂安脚边的绳索，瞄准蠢蠢欲动的恶魔刀锋。
　　“老头，你还有多少血可流？”恶魔的低语微微响起，随后刀刃旋转，朝远方逃去。
　　“您受伤了。”眼见堕落砍刀远离，夏尔忍不住看向艾蒂安的伤口。
　　非常严重，被砍中的地方血肉割离，衣甲浸红。
　　“抓它！”艾蒂安咒骂，仍旧持剑备战，“别管我！拿下它！”
　　夏尔瞄准远纵的恶魔刀锋，按照老猎人之前教过的方法，迅速甩动魔绳，朝恶魔刀锋抛去。
　　绳索一离手，迅速划过空气，将整把刀锋紧紧缠住。它在极力试图挣脱，绳子在夏尔手上不断移动，他用力抓紧绳子，将它往自己的方向拖。绳索上附有巫术，让魔绳紧贴在他掌心，使夏尔能紧握绳索，不至于被拽走。
　　一下、又一下，强大的邪恶魔力在和夏尔对抗。
　　他的脚抵住地面，不停地往后扳，而刀锋则一直试图往外遁逃。魔绳承受两股相反的力量，发出滋滋声响，几乎随时都要断裂。
　　那股力量在……减弱，夏尔感到激动。
　　竞争达到一个极点，堕落砍刀忽然力量尽泄，迅速下坠，还在发力的夏尔踉跄退了好几步，稳住身形。他两臂酸软，大口喘气，慢慢地将堕落砍刀拉回来。
　　“每个恶魔代表着一种概念，而那些被它腐蚀的东西，逐渐会变形成与其类似的下等仆从。”艾蒂安看那把刀不断被拖到他们身边，“……牛头恶魔创造出牛角的小型野兽，血腥恶魔把人类碾成一滩血池，而刀锋恶魔则召唤着魔的利器，执行切割的使命。活人、动物、骸骨与金属都是它们的素材……”
　　“您被砍中了。”夏尔担忧无比。
　　“……这是我的身体，我当然知道。”艾蒂安嘴唇苍白，擦了擦汗，“我身上都是疤，再多一道又不嫌多，何况我年老力衰，随时都会死。所以你要记好我所说的每个字，继承我的所有知识，未来你要替我尽责。”
　　您不会死的。夏尔本想这么说，但是一股不祥的预感在他心里萦绕，艾蒂安真的随时会死，而一旦他死掉，就轮到夏尔正式接替猎杀恶魔的工作了。
　　夏尔把绳索拖回到脚边，砍刀已经失去邪性，变成了一把普通的黑红利刃，想到它可能是某种生灵、甚至是人类变化而成的，他就感到一丝不寒而栗。
　　“刀给我，你去把那棵树烧掉。”艾蒂安指了指那棵大树。
　　“烧掉？”夏尔把恶魔刀锋递给艾蒂安，老猎人将它穿进腰带。
　　“天黑之前我们赶不到露营石遗迹了，与其在黑暗中赶路，不如在这里休息。燃烧的参天大树也会提醒其他人我们的位置，但愿他们来找我们。”艾蒂安在桤树边坐下，拿出绷带、药膏和短刀，准备处理伤口。
　　夏尔的口袋里装有火刀、火石，他蹲坐到大树根边上，准备点火。被倒挂的朱利斯满身伤痕，用空洞的眼睛望着周围。
　　“我们不把朱利斯先生放下来吗？”
　　“把他也烧掉吧。在无人知晓的地方化成灰烬，这是恶魔猎人最得体的死法，如果我们在森林里死了，你也把我们烧掉好了。其他的死法……哎，能好到哪里去？要么终于被恶魔攻破心防，变成它们的仆从，要么在城市里被无知的市民们处以绞刑，要么死于失魂症……你刚才用亚芬火焰就很危险，如果你不及时熄灭，你的灵魂就会被烧却。”艾蒂安慢慢脱掉自己的外袍，解开皮甲在身体两侧的搭扣。
　　不只是亚芬火焰，恶魔猎人的咒语基本都以耗损灵魂为代价，一旦用得太多，猎人就会失去情感、记忆和自我意识，诸多负面效应随之显现，难以承受。
　　夏尔知道艾蒂安就深受失魂症的困扰，老猎人时而半夜苏醒，误以为自己正在和恶魔交战，随时情绪紧绷，只能靠大量酗酒和嫖娼来缓解压力。几个月来，夏尔和艾蒂安造访了沿途每一座酒吧和娼馆，了解到许多赊账的技巧。
　　“朱利斯先生死得真惨……”
　　“他死得意义重大。”
　　意义重大？夏尔不解其意。就这样惨死，被倒吊，被刀锋恶魔做成陷阱，有什么意义吗？他甚至不知道朱利斯死于何时何处，死于哪一处重伤。
　　他找来一根枯枝，用火刀打出焰星，将它点燃，然后用着火树枝去焚烧树干，树皮一点就亮，火焰慢慢在大树外部燃起，胡乱蔓延，形成半树火点，这些星火相互焚烧连接，让树皮在炙烤中发出噼啪声响。焰光愈发明亮，不久，火焰燃烧的嘶嘶呼声清晰可辨。
　　恶魔猎人真辛苦啊。夏尔忍不住想。在最艰险的地方求存，和各种怪奇事物交手，不知何时死去。
　　他回头，艾蒂安已经脱掉上身所有装备，皮肤上满是咒文、刺青和伤疤，刚才被割伤的地方，恰好位于两道巨大丑陋的伤疤之间，竟然显得不那么起眼了。
　　“学着处理外伤。”艾蒂安身上没一块好皮，“首先喝点酒，让你的大脑晕一点，这样不太疼。这也是及时行乐的一部分，不要克制自己。以后你要记住，看到好酒就喝，看到美食就吃，看到漂亮女人就去纠缠，以免日后遗恨。”
　　艾蒂安嗜酒，夏尔看他从行囊里拿出一大瓶烈酒，仰脖喝了两三口。
　　“喝过了酒……这是掺了海盐的水，用它冲一下。”饮酒之后，他再拿出一个巴掌宽度的陶瓶，往腰部的伤口上倒，“……该死的玩意。”显然很痛。
　　伤口洗过之后，涌动的鲜血似乎变少了。
　　“……女巫的药膏，把它涂上去，用绷带缠起来就行。之后就听天由命了。”老猎人按了按额头，“……大多数人死于感染，活下来的人则获得了水獭女巫的祝福，从此比其他人更能忍受击打，很难死掉。过来帮忙。”
　　艾蒂安把一个铁罐打开，将里面的紫色膏状物涂到伤口上，夏尔用绷带绕过艾蒂安的身体。第一圈的时候，鲜血迅速沁出，将绷带染透，第二圈时，伤口仍然醒目，等到缠绕第三圈的时候，就只剩下暗红的血点在绷带上慢慢晕染。
　　艾蒂安把酒瓶里剩下的部分也全都喝完，直勾勾看着一树焰火。
　　“我听到了，在我们身后，有人往这里来，我这种状态应付不了他，夏尔，你去看看，是中魔的傀儡还是其他猎人。小心点，如果你死了，我也完了。”艾蒂安低语，酒精和创痛让他看起来空前虚弱。
　　夏尔紧张地咽了口唾沫，往他们身后的阴影望去。
　　他忍不住深呼吸来维持冷静。天色已暗，他看到一个模糊的黑影朝他们步步靠近，姿态诡异。


第3章　瓦伦
　　夏尔抱起木弩，将弩箭填入凹槽，拉满弦，在弩机上扣住，然后壮着胆子朝林中阴影走去。
　　“你是谁！”他抬起弩，瞄准暗影，手搭在击发销上，随时准备射击。弩是天神发明的武器，用来捕杀巨龙。
　　那影子默不作声，只是站定，夏尔恍惚中看到一个人影，那是另一个恶魔猎人？最好是其他的恶魔猎人。
　　他听到低声念咒。
　　“流动暗影。”声音粗重喑哑。
　　人影在他面前消散，夏尔背过身知道情况不对，很快一只大手扣住他的喉咙，手指粗壮，整只胳膊刚强有力，稍微用劲，夏尔就感到自己被掐得喘不过气来。
　　“唔……”夏尔赶紧把弩抛掉，从腰带上拔出护身匕首，朝身后一刺，迫使那只手松开，人也倒退数步。
　　“瓦伦。”艾蒂安说，“你被学徒逼退了。”
　　“谁都知道你捡了个乡下杂种，一头无耻的小畜生，浑似被狗咬。”恶魔猎人骂骂咧咧。
　　夏尔把匕首放回腰带，重新捡起弩。
　　他认得这个声音，那是个讨厌的猎人。
　　对方约莫三十岁年纪，前额已经秃了，鼻子宽阔，高颧骨，灰眼睛，短短的红发纷乱黏在头上，身穿厚重黑毛皮斗篷，底下是锁链甲，腰带上没佩什么东西，装备很轻。
　　人们叫他瓦伦，他精通瞬移咒语，这就足以让他在最强大的恶魔猎人中占有一席之地。就夏尔所听到的传闻来说，瓦伦独来独往，名声恶劣，似乎还有不少怪癖。
　　更可怕的是，听说瓦伦曾经渺小、脆弱而且不值一提，但是在一次行动中，他和所追猎的恶魔达成协议，恶魔赠给他瞬间移动的咒文，而他则放恶魔一条生路，如此获得强大的力量。
　　通称“着魔者”瓦伦，猎人中的异端。
　　现在看来，传言几近真实，瓦伦确实凶狠、邪恶而且咄咄逼人。夏尔想到他刚才掐自己喉咙的那只大手，心里满是反感，又不好动手，默默地回到燃烧的桤树旁边。
　　“他是我的学徒，你得尊重他。”艾蒂安打个哈欠，又开启一瓶酒。
　　“艾蒂安，你就是个酒鬼，和妓女乱搞，逼她们给你生孩子。我连你都不尊重，何况这毛头小子。”瓦伦大踏步走到树旁，看到朱利斯倒吊的尸体，“……所以朱利斯死了，哈，还好是他。”
　　火焰烧断连接死人脚踝与树枝的绳索，丑恶尸体应声落下，砸在地上，发出闷响。
　　什么叫“还好是他”，夏尔听到这种冷血的说辞，心里很不痛快。难道恶魔猎人不该互相尊重、团结一致吗？
　　“还有朱利斯的学徒，丹佛，也不幸殒命。他们应该被刀锋恶魔伏击了。”艾蒂安拿出那把失活的邪刀，“恶魔把朱利斯的脊梁骨炼成了这东西。”
　　“给我看看。”瓦伦伸手。
　　“好好收藏它，夏尔。”艾蒂安忽略了瓦伦，转头把刀递给夏尔，“恶魔猎人虽然穷，但也有收入，这份战利品就是我们的收入。城市和乡镇里都有不要命的勇士，渴望得到这种锋利的武器。尽量把它卖给那些知道底细的人。”
　　“这是朱利斯先生的……骨头？”夏尔双手捧着这把利刃，听到这样的描述之后，他凝视刀刃的弧度，刀背有隐约苍白纹路，确实像是生物的脊椎。
　　“是啊，但你又不能塞回去。自己处置吧。”
　　“能卖多少钱？”夏尔问。
　　“等重的金子，足够你几年衣食无忧。”艾蒂安望向朱利斯惨不忍睹的遗骸，“……你把他的尸骨烧掉，收敛灰烬，他的灵魂也会感谢你的。”
　　“前提是他还有‘灵魂’。”瓦伦嗤之以鼻，“入行十二年，能支付咒语的灵魂还剩多少啊。”
　　“至少比你多。”艾蒂安慢慢穿上衣服，“……肯定也比我多。”
　　夏尔把黑红刀刃藏到自己的行囊里，对朱利斯的残骸短暂默哀，然后将死人的尸体拖到燃烧的大树边，一并焚烧。
　　烈焰炙烤人体，干枯血肉滋滋响动，尸臭在火焰中气息加倍难闻。
　　夏尔胃部抽搐，他干呕了一阵。
　　“我不喜欢朱利斯。”瓦伦坐在燃烧的大树旁边，喃喃道，“他本领太差，他的死是最好的结果。”
　　“所以。”艾蒂安问，“我们是继续追杀刀锋恶魔，还是及时撤离？”
　　夏尔知道这是个核心问题，关系到他们未来的命运。这片地区的恶魔猎人悉数被召集，他们通过追捕咒，及时找到刀锋恶魔侵入现实世界的位置，在它大肆作乱之前把它赶入薄暮森林。
　　而它却利用这片广阔的森林分散了猎人的力量。
　　仿佛并非是猎人将它逼入森林，而是它故意在这里设陷诱杀猎人一般。
　　夏尔自然从心底希望能从这里离开，回到安全的文明世界。但刀锋恶魔将自此不受限制。没有恶魔猎人追击，它可以精心挑选地方攻击，一次袭击就可以腐蚀大批人类。
　　恶魔来自于另一个世界，若是它们留在地狱，就只能用遥远的心理暗示和精神干扰来捕获牺牲品，影响有限。但如果像刀锋恶魔这样以本体降临的话，它们的破坏力和影响力就千百倍增长了。
　　凡人光是看到它的形象，意志就会迅速崩溃，发疯、入魔，成为恶魔的仆从。这种现象被猎人称为堕落腐化。
　　继续追，还是赶紧走？
　　“你也是朱利斯那样的‘弱者’吗？好吧，恶魔猎人本就良莠不齐，不该指望你们……”瓦伦语调不屑，“事到如今，刀锋恶魔已经不可能逃出我们的掌心了。”
　　“我高度赞扬你的团队精神，我姑且认为你支持继续追击。”艾蒂安点头，“你有什么发现吗？”
　　“刀锋恶魔今天和其他猎人遭遇，留下了战斗的痕迹，但没有分出胜负。它在周围不远的地方，如影随形。它大概是想削弱我们……你看，你们光是和刀锋恶魔的下级仆从，和区区一把刀作战，就已经这么狼狈了。”
　　“刀锋在地狱中位阶很高，实力强大，我们必须不惜代价才能与之一战。”艾蒂安说，“看看朱利斯吧。”
　　火焰燃烧朱利斯的残躯，他面容已经高度烧灼，皮肤焦烂，极为恐怖，夏尔忍不住退开几步。
　　“当然，这就是为什么我们不能走，我们已经有人牺牲了，计划平稳运行。你现在居然还提到撤退，真不知道你的脑子是怎么长的。”瓦伦语气不善。
　　夏尔越听越不高兴，但世界上就是有这样的人，虽然脾气恶劣、口出狂言，但人们偏偏还得让他几分。
　　“我该怎么评价你？我们并没有在决战中击溃刀锋恶魔的绝对把握。”艾蒂安说。
　　“说胡话，光是费德瑞克一人就足以放逐刀锋恶魔，何况加上你我。”瓦伦不以为然，“况且，我还很想和刀锋恶魔碰面呢……”
　　费德瑞克是个让夏尔肃然起敬的名字，他是上洛曼地区恶魔猎人的首领，有猎人大师的头衔，同时也管理猎人圣堂。他是活着的传奇，没有人会怀疑他的实力。
　　“但愿如此。”艾蒂安不愿多谈。
　　“我们必须整队集合，因为单打独斗的我们特别虚弱，为什么？因为每个猎人只知道很少的咒语。看看你，艾蒂安，如果你肯把‘亚芬火焰’的秘密告诉给大家，所有人的实力都会得到飞跃。”瓦伦紧盯着艾蒂安的脸。
　　“得了吧，如果是任何其他人问我，拜托我交出亚芬火焰的咒文，我还是会考虑一二的。但瓦伦？闭嘴吧，你不配使用这个法术。”艾蒂安反唇相讥。
　　瓦伦陡然站起，宽阔身躯投下阴影，几乎将盘坐的艾蒂安盖住。
　　夏尔赶紧拿起弩，瞄准瓦伦，只要瓦伦一开始准备瞬移咒，他就会毫不犹豫地射击。
　　“你已经准备好杀我了？小学徒？”瓦伦转头紧盯着夏尔，“我在你攻击前就会杀了你。”
　　是我射击快，还是他施咒速度快？夏尔想。
　　“你大可试试。”他心脏加快跳动，感到紧张，却没有畏缩，他发觉自己在薄暮森林待得越久，胆子就越大，在这种严苛的环境下，他的胆识也逐渐得到磨炼。
　　“你那一套可以吓唬陌生人，糊弄胆小鬼。但你又不是第一天认识我们，给我坐下。”艾蒂安训斥。