超凡贵族-第226章
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“帝国中部和东部的土地异常肥沃，黑泥土晒干之后，呈铁红色，也正是这种泥土才能种植高产的青麦。帝国西部的丘陵连接着广袤的无尽之森。北部是条顿公国，月熊家族在那片苔原上饲养了上百万头驯鹿。所以，撒桑帝国的农牧业、手工业、毛纺业十分发达，他们不缺木材、石料、粮食、皮革、肉类和食盐，唯独缺少矿物。”
“铜戟城正是因为守备士兵使用铜质长戟而得名。在那座城市，一把普通的铁剑可以换到一匹上等战马，或者8头短角牛。”亚伯笑了笑，说道：“大人，据说撒桑帝国会收集兽人的黑曜石兵器，我就亲眼见过撒桑工匠制造黑曜石箭矢和黑曜石投矛。”
“撒桑帝国有充沛的肉食，庞大的人口。因此，精挑细选的撒桑士兵格外强壮，且训练有素。受限于贫瘠的矿物资源，只有最精锐的封臣士兵才有资格装备钢环甲和精铁兵器。撒桑帝国拥有15万精锐骑兵，其他的都是民兵……”
“等等！”维克多惊讶地问道：“撒桑帝国的正规军队全是骑兵？”
“全是骑兵。一人双马。”
维克多摇头叹道：“这就是拿下草原圣城的好处，永远不会缺战马。”
“撒桑帝国政治格局错综复杂，但基本上可以划分为四大势力，条顿公国的月熊家族独霸北部苔原，背靠野蛮人的势力，维持中立立场。以皇族为首的领主集团占据帝国的东部和西部。以巴塞留斯家族为首的领主集团占据帝国西部，帝国的中部和北部领主又分为好几个血系，他们没有领袖家族，属于帝国的中间派。”
“巴塞留斯家族？是不是那个鹰头狮身兽家族？”维克多抬头问道。
亚伯勋爵郑重的道：“是的，他们是薇萝蒂卡·巴塞留斯女王与德拉文·温布尔顿亲王的血脉，铁山帝国的皇族后裔。撒桑帝国有5位殿下高举鹰头狮身兽旗。还有传言说，乌赛因·巴塞留斯公爵很可能要踏入传奇领域。”
“神灵骑士和剑圣的后代居然被排挤到不产青麦的西部？撒桑帝国的水不是一般的深啊！”维克多在心里暗暗感叹，问道：“亚伯老师，撒桑的青麦是什么价格？战马又是什么价格？”
亚伯回答道：“在圣铠城，1铜索尔可以买到3磅青麦。在铜戟城，1铜索尔可以买到20磅青麦。战马和皮甲贸易都受到管制，只有出售矿物的商队才能购买这两种物资。”维克多点点头，又问道：“那么……多铎人也能在圣城买到青麦？”
“任何势力的商队都可以在圣城购买青麦，而且不用缴纳税金。”
聊到这里，维克多基本上弄清楚了撒桑帝国的策略了。
导致战争的因素有很多，如果单从贸易的角度去看待撒桑与三王国的战争，那就不难发现这是一场青麦战争。
撒桑人取得十二圣城的控制权，不仅有了战略纵深，还获得了优良的战马，从而组建起机动性极强的骑兵军团。撒桑骑兵进入多铎王国的境内，他们焚毁农庄，践踏良田，劫掠物资，驱散领民，消灭封臣农场主。面对撒桑骑兵袭扰，多铎王国采取坚壁清野的策略。这样一来，多铎北部的粮食产区变得颗粒无收，农夫只得离开家园，向南迁徙，最终以流民的身份进入冈比斯的境内。
多铎的粮食产区被毁，纳维尔本身就缺少耕地，而冈比斯一下子接纳了这么多流民，再也没有办法拿出粮食满足多铎和纳维尔的需要。随着人口的增长，三王国的粮食缺口越来越大，进口青麦成了他们唯一的选择。
撒桑帝国最大的威胁来自东部荒野，而非南方三王国。帝国虽然人口繁茂，粮食富裕，其内部却矛盾重重，加上缺少少军备，帝国的军队主力只能投放在东部边境，根本没有余力吞并多铎王国。
在这种情况下，撒桑人与冈比斯的商会展开贸易，用农产品和战马换取他们急需的矿物。青麦年年种，年年有，屯在仓库里还会发霉，而铁器则可以使用很多年。只要青麦贸易持续下去，撒桑帝国的军队就能不断壮大，撒桑皇帝也需要时间慢慢梳理国内矛盾。等到时机成熟，撒桑帝国的大军南下，多铎北方领主会第一个投降，三王国联盟将土崩瓦解。
表面上，冈比斯商会在青麦贸易中获得了巨额利润。实际上，这正中了撒桑帝国的下怀。冈比斯的青麦采购量没有限制，每铜索尔20磅的采购价格比多铎王国低了6倍不止，而纳维尔王国的商队根本没有免过境税的待遇，他们只能坐等冈比斯的商会上门销售青麦。冈比斯在青麦贸易中大赚特赚，多铎和纳维尔如何不眼红，不嫉恨？利益分配不均必然引发联盟内部矛盾。
撒桑人玩了一手温水煮青蛙，一桃杀三士的把戏。可惜，人算不如天算，维克多推出的铧式犁和新农牧必定会让他们的图谋折戟沉沙。至于人类国度格局会发生怎样的变化，维克多也难以预料，他现在更关心自己的自由民商队能不能进入撒桑帝国境内。
“亚伯老师，索菲娅手上的秘密商道是不是通往撒桑帝国？”
亚伯沉默了一下，说道：“具体情况我也不清楚，但您一定见过侯爵大人书房里的剑齿虎头颅标本吧？”维克多点点头，在他的记忆中小男爵第一次见到那个标本的时候，着实被吓了一跳。亚伯继续说道：“那是索菲娅大人在纳维尔山区猎杀的剑齿虎，当时她只有19岁，是一支小商队的守护骑士。那支商队在纳维尔的境内突然和我们失去了联系，我们都以为她遭遇了不测。没想到一年以后，索菲娅大人的商队又回来了，她们不仅带回了剑齿虎的头颅，还带回了亚瑞特山脉的特产，以及纳维尔人和撒桑人的友谊。自此以后，撒桑帝国允许我们踏足条顿公国，参加野蛮人的大集市。也正是那一年，索菲娅大人成了侯爵夫人，并组建了剑齿虎商团。”
维克多脑海种浮现出妮可怒斩食人魔的情景，吐了口气道“生死试炼！”
剑齿虎是白银阶的猛兽，索菲娅能以骑士之身将其斩杀，必是生死试炼无疑。不过，生死试炼百死一生，不到万不得已，骑士不会拿自己性命开玩笑，而且剑齿虎只在山区活动，这些都说明索菲娅进入了山区恰巧碰到了那只猛兽。那么，她冒险进山的理由只能是寻找通往撒桑帝国的商道，显然她成功了。
这条商道避开了多铎王国和大草原，连接纳维尔与撒桑，虽然狭窄的山路不能运输大宗物资，但即便运送少量铁料，撒桑人也会欣喜若狂。为了维系这条商道，撒桑人不惜用亚瑞特山的稀有药材作为交换，确保纳维尔王国继续输送铁器。而索菲娅就在扮演中间商的角色。
“这个女人居然和我想到一块了，也不怕把自己玩死！”维克多心里嘀咕着，他必须承认索菲娅身上的那股狠劲他望尘莫及。
维克多甩掉莫名其妙的念头，对亚伯说道：“亚伯老师，你提供的信息对我很用。我可以提高雄鹿商团300万磅的粗糖份额。不过，我还有个小小的要求。”
亚伯站起身，鞠躬道：“大人，您请说。只要我能做到的，一定尽量满足您。”
“不会让你为难的。”维克多笑了笑，说道：“我们兰德尔领制造的马车既轻便又结实，载重量比普通马车高出四成。希望雄鹿商团大量采购我的马车，这点权力，你应该有吧？”
亚伯犹豫着说道：“大人，我在野柳城看过您的货运马车，确实不错……可那些马车没有顶棚啊！这怎么能防雨雪？”
莉莉娅抿嘴笑道：“我们生产了一种油帆布，防水效果特别好，价格也便宜。而且那些马车也可以加装顶棚。阁下可以去野柳城问一问。”
“那我可以直接在平湖镇采购吗？”亚伯试探道。
“不能！”
维克多的声音不高，却充满了不容商量的意味。亚伯颌首道：“好！我这就动身，真如莉莉娅夫人所言的话，我一定会大量采购新式马车。”
“亚伯老师，我正打算邀请你参加兰德尔家族的晚宴……”维克多站起身，出言挽留。亚伯躬身施礼道：“大人，感谢您的盛情邀请。但天气不等人，我必须在雨季来临之前，把粗糖运到明斯克要塞。”
“我明白了。”维克多点点头，对莉莉娅说道：“亲爱的，请替我送一送亚伯老师。”
“勋爵阁下，请随我来。”亚伯躬身告退，便在莉莉娅的引领下离开了书房。
片刻之后，莉莉娅回到书房，她直接坐到维克多腿上，搂着他的脖子，娇声问道：“就这么让他走了？我还以为你会设法收服他。”
“收服？为什么要收服？大型商会是我们的对手，只能被我们打败。”维克多轻笑着说道。
“可是，走私商队没有办法穿过沃顿草原。”莉莉娅咬着唇，蹙起漂亮的细眉。维克多叹道：“所以，我们要寄生在雄鹿商团身上，让他们带着我们的人过去。”
莉莉娅眼睛一亮，笑吟吟地问道：“怎么寄生？”
维克多想了想，说道：“雄鹿商团实力雄厚，枝繁叶茂，恐怕有数万人靠着它吃饭。其中必定有佣兵团为雄鹿商团服务。让水银找出那些佣兵团，渗透、收买、实在不行就消灭他们，总之要让我们的佣兵团成为雄鹿的外围。只要水银和佣兵团横穿沃顿草原，我们就能在撒桑帝国发展属于自己的力量。”
“然后再彻底打败雄鹿商团？”莉莉娅笑道：“那几万人岂不是要没饭吃了。”
“有本事的人到那都能找到饭碗，他们只不过换了个老板而已。到了那个时候，亚伯也得为我效力，所以不用收服他。”维克多顿了顿，说道：“亲爱的，家族的人口膨胀的太快，需要一段时间消化吸收。从今天起，严格把控人口流入，直到家族内部稳定为止。”
“这一两年，我们的目光在外不在内。”
第300章 惨败
水之季的二月初，冷雨未至，朔风初起。
太阳有气无力地挥洒着橘黄色的光芒，凛冽的北风将金水河岸那泥泞滩涂变成了冻土。纳尔森身着轻便的藤皮甲，手按两柄精金战斧，站在金水节制闸的护堤墙上，他双目如电，紧盯着下方的战场，那里兰德尔家族护卫正和一群鱼人相互厮杀。
两百多只鱼人突破从天而降的箭雨，在滩涂上狂奔。它们有的手握弯刀大小的鱼刺，有的高举用木棍和石头绑扎而成的简陋武器，但更多的鱼人赤手空拳，张开满是尖牙的血盆大嘴，吱哇乱叫的向前冲锋。然而，迎接它们是由巨盾和长矛组成的铜墙铁壁。
兰德尔家族护卫身披钢环锁甲，左手持1。6米高，75厘米宽的铁橡木塔盾，右手持2米长矛，肩并肩排成密集而整齐的队形。他们踏着鼓声的节奏向前缓缓推进，好似一只巨大的钢铁刺猬重重地砸进鱼人的队伍。
在长矛攒刺身体的“噗”“噗”声中，鱼人纷纷倒毙，它们临死前的惨叫和嘶鸣被人类士兵整齐划一的喝声锤的粉碎。温热的鲜血融化冻土，士兵脚步不停，将死伤倒地的鱼人踩进暗红色的淤泥。鱼人死伤过半终于转身逃窜，方阵后排的长弓兵则向它们倾泄出致命的箭雨，几轮齐射之后，只有区区数十只鱼人成功逃入金水河。
短短十分钟的战斗，滩涂鱼人死伤惨重，兰德尔家族护卫毫发无伤。
士兵们开始迅速回收箭矢，顺手了结那些未死的鱼人。要不了多久，这些烦人的怪物就会集结更多的同伴杀回滩涂。纳尔森看着手下有条不紊地打扫战场，组织撤退，他的脸上不由露出满意的笑容。
战熊佣兵团最辉煌的时候有上百名佣兵，比那些两、三百战士的大型佣兵团还差了许多。纳尔森曾经雄心勃勃地想要把战熊建设成最顶尖的佣兵团，奈何他能力不足，战熊在他的手上日益艰难，几乎连饭都吃不上，以至于到了崩溃的边缘。纳尔森现在成了兰德尔家族的护卫队长，麾下有600名装备精良的护卫，而操练这帮小子既是他的责任，也算是弥补了当初的遗憾。
纳尔森抱着极大的热情训练手下的护卫，虽然约克家族向兰德尔领提供了精锐士兵的训练方法，他手上还有极高明的武技秘法，但对于佣兵来说实战才是最好的训练。尤其在得知护卫队每年要消耗上万金索尔之后，纳尔森如坐针毡。
莉莉娅和纳尔森成为贵族还不到五年，他们依然保留着拿钱卖命的佣兵观念。所以，维克多要求护卫队清剿河滩鱼人，并演练新战法的时候，纳尔森感到浑身上下都轻松了。
金水河畔的节制闸关系到人马丘陵的核心利益。约克家族设置了1500人的守备军，专门负责节制闸的安全。但是，鱼人的繁殖速度惊人，短短两年的时间，兰德尔领河滩鱼人的种群数量就达到了9000多只。再有一年，河滩鱼人将恢复到最初2万多只的规模。心智混乱的鱼人向来鱼多人胆大，它们不断尝试推倒护堤墙，节制闸守备军的作战强度和后勤消耗也随之增大。兰德尔家族护卫的介入不仅可以协助守备军建立鱼人死亡地带，也能达到实战练兵的目的，可谓一举两得。
水之季天寒地冻，鱼人的苔藓病得到缓解，大多数鱼人都趁着这段时间返回河中，捕猎进食，交配产卵，硬邦邦的河滩上只留下少量的老弱鱼人。这恰恰是护卫队实战演练的好时机。
纳尔森遵照维克多的命令，将护卫队分为两组，每组300人由60名长弓手和240名步兵组成，轮流演练。鱼人虽然比较孱弱，但它们疯狂好斗，其速度和爆发力还要超过普通人，纳尔森却在护堤墙上作壁上观，除非有凶暴鱼人出现，否则他不会插手，也不会请守备军帮忙。纳尔森准备死几个人。
不经历生死考验的士兵如何能成为精锐？然而，这几轮的实战结果令纳尔森大为惊叹。
数天来，有四百多只鱼人死在长矛利箭之下，护卫队方面除了几个笨蛋不慎摔倒而被自己人踩踏外，可称得上毫发无损。如此显赫的战绩当然不是因为家族护卫勇猛善战，事实上护卫队里的毛头小子连长矛都还耍不好，但他们连成一体便具有了无坚不摧的战斗意志和恐怖的杀伤力。整个步兵方阵气势如虹，仿佛一个巨人不停地收割鱼人的性命。新战法的演练效果让纳尔森叹为观止，心悦诚服。
“嘎吱”
节制闸堡垒的厚重木门从里面被推开，妮可挽着维克多的胳膊走了出来，她身穿水蓝色贵族夫人常服，脚踩长筒皮靴，袅袅婷婷，婀娜动人，精致的俏脸上晕着淡淡的粉色，在雪羊绒斗篷的映衬下显得格外娇艳。只要和维克多在一起，高冷的女骑士总是一副眸光如水，嘴角噙笑的幸福模样，只是此时她又多了一分慵懒羞涩的风情。
室外寒意深重，维克多却满面春风。这两个月来，他像大多数领主那样，忙着举办晚宴、造访封臣家庭，带领小侍从野营打猎，或者与情人幽会。维克多没想到的闲适贵族生活并没有给领地事务带来负面影响，反而极大提升了手下的工作效率。领主每天耽于享乐，家族高层不再紧绷着一张脸，管事也变得和蔼可亲，新招募的执事都松了口气，他们一改谨小慎微的处事风格，开始以更积极主动的态度投入到工作中，并提出许多有价值的建议。事实上，这些执事的能力和见识普遍超过兰德尔家族的管事，有他们拾遗补缺，封臣管事的工作能力也有了显著提升。
就在这段时间里，兰德尔领的播种任务全部完成，第三座巨型砖窑顺利投产，蔷薇湖连
