the ragged trousered philanthropists-第29章

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y。　　If　you　were　asked　to　name；　in　a　word；　the　cause　of　the　ill…health　of　the　people　who　lived　there　you　would　say　…　the　house。　　All　the　tinkering　in　the　world　would　not　make　that　house　fit　to　live　in；　the　only　thing　to　do　with　it　would　be　to　pull　it　down　and　build　another。　　Well；　we're　all　living　in　a　house　called　the　Money　System；　and　as　a　result　most　of　us　are　suffering　from　a　disease　called　poverty。　　There's　so　much　the　matter　with　the　present　system　that　it's　no　good　tinkering　at　it。　Everything　about　it　is　wrong　and　there's　nothing　about　it　that's　right。　　There's　only　one　thing　to　be　done　with　it　and　that　is　to　smash　it　up　and　have　a　different　system　altogether。　　We　must　get　out　of　it。'

‘It　seems　to　me　that　that's　just　what　you're　trying　to　do；'　remanded　Harlow；　sarcastically。　　‘You　seem　to　be　tryin'　to　get　out　of　answering　the　question　what　Easton　asked　you。'

‘Yes！'　cried　Crass；　fiercely。　　‘Why　don't　you　answer　the　bloody　question？　　Wot's　the　cause　of　poverty？'

‘What　the　'ell's　the　matter　with　the　present　system？'　demanded　Sawkins。

‘Ow's　it　goin'　to　be　altered？'　said　Newman。

‘Wot　the　bloody　'ell　sort　of　a　system　do　YOU　think　we　ought　to　'ave？'　shouted　the　man　behind　the　moat。

‘It　can't　never　be　altered；'　said　Philpot。　　‘Human　nature's　human　nature　and　you　can't　get　away　from　it。'

‘Never　mind　about　human　nature；'　shouted　Crass。　　‘Stick　to　the　point。　Wot's　the　cause　of　poverty？'

‘Oh；　br　the　cause　of　poverty！'　said　one　of　the　new　hands。　　‘I've　'ad　enough　of　this　bloody　row。'　　And　he　stood　up　and　prepared　to　go　out　of　the　room。

This　individual　had　two　patches　on　the　seat　of　his　trousers　and　the　bottoms　of　the　legs　of　that　garment　were　frayed　and　ragged。　　He　had　been　out　of　work　for　about　six　weeks　previous　to　having　been　taken　on　by　Rushton　&　Co。　　During　most　of　that　time　he　and　his　family　had　been　existing　in　a　condition　of　semi…starvation　on　the　earnings　of　his　wife　as　a　charwoman　and　on　the　scraps　of　food　she　brought　home　from　the　houses　where　she　worked。　　But　all　the　same；　the　question　of　what　is　the　cause　of　poverty　had　no　interest　for　him。

‘There　are　many　causes；'　answered　Owen；　‘but　they　are　all　part　of　and　inseparable　from　the　system。　　In　order　to　do　away　with　poverty　we　must　destroy　the　causes：　to　do　away　with　the　causes　we　must　destroy　the　whole　system。'

‘What　are　the　causes；　then？'

‘Well；　money；　for　one　thing。'

This　extraordinary　assertion　was　greeted　with　a　roar　of　merriment；　in　the　midst　of　which　Philpot　was　heard　to　say　that　to　listen　to　Owen　was　as　good　as　going　to　a　circus。　　Money　was　the　cause　of　poverty！

‘I　always　thought　it　was　the　want　of　it！'　said　the　man　with　the　patches　on　the　seat　of　his　trousers　as　he　passed　out　of　the　door。

‘Other　things；'　continued　Owen；　‘are　private　ownership　of　land；　private　ownership　of　railways；　tramways；　gasworks；　waterworks；　private　ownership　of　factories；　and　the　other　means　of　producing　the　necessaries　and　comforts　of　life。　　Competition　in　business　…'

‘But　'ow　do　you　make　it　out？'　demanded　Crass；　impatiently。

Owen　hesitated。　　To　his　mind　the　thing　appeared　very　clear　and　simple。　The　causes　of　poverty　were　so　glaringly　evident　that　he　marvelled　that　any　rational　being　should　fail　to　perceive　them；　but　at　the　same　time　he　found　it　very　difficult　to　define　them　himself。　　He　could　not　think　of　words　that　would　convey　his　thoughts　clearly　to　these　others　who　seemed　so　hostile　and　unwilling　to　understand；　and　who　appeared　to　have　made　up　their　minds　to　oppose　and　reject　whatever　he　said。　　They　did　not　know　what　were　the　causes　of　poverty　and　apparently　they　did　not　WANT　to　know。

‘Well；　I'll　try　to　show　you　one　of　the　causes；'　he　said　nervously　at　last。

He　picked　up　a　piece　of　charred　wood　that　had　fallen　from　the　fire　and　knelt　down　and　began　to　draw　upon　the　floor。　　Most　of　the　others　regarded　him；　with　looks　in　which　an　indulgent；　contemptuous　kind　of　interest　mingled　with　an　air　of　superiority　and　patronage。　　There　was　no　doubt；　they　thought；　that　Owen　was　a　clever　sort　of　chap：　his　work　proved　that：　but　he　was　certainly　a　little　bit　mad。

By　this　time　Owen　had　drawn　a　circle　about　two　feet　in　diameter。　Inside　he　had　drawn　two　squares；　one　much　larger　than　the　other。　These　two　squares　he　filled　in　solid　black　with　the　charcoal。

‘Wot's　it　all　about？'　asked　Crass　with　a　sneer。

‘Why；　can't　you　see？'　said　Philpot　with　a　wink。　　‘'E's　goin'　to　do　some　conjurin'！　　In　a　minit　'e'll　make　something　pass　out　o'　one　o'　them　squares　into　the　other　and　no　one　won't　see　'ow　it's　done。'

When　he　had　finished　drawing；　Owen　remained　for　a　few　minutes　awkwardly　silent；　oppressed　by　the　anticipation　of　ridicule　and　a　sense　of　his　inability　to　put　his　thoughts　into　plain　language。　　He　began　to　wish　that　he　had　not　undertaken　this　task。　　At　last；　with　an　effort；　he　began　to　speak　in　a　halting；　nervous　way：

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‘This　circle　…　or　rather　the　space　inside　the　circle　…　is　supposed　to　represent　England。'

‘Well；　I　never　knowed　it　was　round　before；'　jeered　Crass。　　‘I've　heard　as　the　WORLD　is　round　…'

‘I　never　said　it　was　the　shape　…　I　said　it　was　supposed　to　REPRESENT　England。'


‘Oh；　I　see。　　I　thought　we'd　very　soon　begin　supposin'。'

‘The　two　black　squares；'　continued　Owen；　‘represent　the　people　who　live　in　the　country。　　The　small　square　represents　a　few　thousand　people。　　The　large　square　stands　for　the　remainder　…　about　forty　millions　…　that　is；　the　majority。'

‘We　ain't　sich　bloody　fools　as　to　think　that　the　largest　number　is　the　minority；'　interrupted　Crass。

‘The　greater　number　of　the　people　represented　by　the　large　black　square　work　for　their　living：　and　in　return　for　their　labour　they　receive　money：　some　more；　some　less　than　others。'

‘You　don't　think　they'd　be　sich　bloody　fools　as　to　work　for　nothing；　do　you？'　said　Newman。

‘I　suppose　you　think　they　ought　all　to　get　the　same　wages！'　cried　Harlow。　　‘Do　you　think　it's　right　that　a　scavenger　should　get　as　much　as　a　painter？'

‘I'm　not　speaking　about　that　at　all；'　replied　Owen。　　‘I'm　trying　to　show　you　what　I　think　is　one　of　the　causes　of　poverty。'

‘Shut　up；　can't　you；　Harlow；'　remonstrated　Philpot；　who　began　to　feel　interested。　　‘We　can't　all　talk　at　once。'

‘I　know　we　can't；'　replied　Harlow　in　an　aggrieved　tone：　‘but　'e　takes　sich　a　'ell　of　a　time　to　say　wot　'e's　got　to　say。　　Nobody　else　can't　get　a　word　in　edgeways。'

‘In　order　that　these　people　may　live；'　continued　Owen；　pointing　to　the　large　black　square；　‘it　is　first　necessary　that　they　shall　have　a　PLACE　to　live　in　…'

‘Well！　　I　should　never　a　thought　it！'　exclaimed　the　man　on　the　pail；　pretending　to　be　much　impressed。　　The　others　laughed；　and　two　or　three　of　them　went　out　of　the　room；　contemptuously　remarking　to　each　other　in　an　audible　undertone　as　they　went：

‘Bloody　rot！'

‘Wonder　wot　the　bloody　'ell　'e　thinks　'e　is？　　A　sort　of　schoolmaster？'

Owen's　nervousness　increased　as　he　continued：

‘Now；　they　can't　live　in　the　air　or　in　the　sea。　　These　people　are　land　animals；　therefore　they　must　live　on　the　land。'

‘Wot　do　yer　mean　by　animals？'　demanded　Slyme。

‘A　human　bean　ain't　a　animal！'　said　Crass　indignantly。

‘Yes；　we　are！'　cried　Harlow。　　‘Go　into　any　chemist's　shop　you　like　and　ask　the　bloke；　and　'e'll　tell　you　…'

‘Oh；　blow　that！'　interrupted　Philpot。　　‘Let's　'ear　wot　Owen's　sayin'。'

‘They　must　live　on　the　land：　and　that's　the　beginning　of　the　trouble；　because　…　under　the　present　system　…　the　majority　of　the　people　have　really　no　right　to　be　in　the　country　at　all！　　Under　the　present　system　the　country　belongs　to　a　few　…　those　who　are　here　represented　by　this　small　black　square。　　If　it　would　pay　them　to　do　so；　and　if　they　felt　so　disposed；　these　few　people　have　a　perfect　right　…　under　the　present　system　…　to　order　everyone　else　to　clear　out！

‘But　they　don't　do　that；　they　allow　the　majority　to　remain　in　the　land　on　one　condition　…　that　is；　they　must　pay　rent　to　the　few　for　the　privilege　of　being　permitted　to　live　in　the　land　of　their　birth。　　The　amount　of　rent　demanded　by　those　who　own　this　country　is　so　large　that；　in　order　to　pay　it；　the　greater　number　of　the　majority　have　often　to　deprive　themselves　and　their　children；　not　only　of　the　comforts；　but　even　the　necessaries　of　life。　　In　the　case　of　the　working　classes　the　rent　absorbs　at　the　lowest　possible　estimate；　about　one…third　of　their　total　earnings；　for　it　must　be　remembered　that　the　rent　is　an　expense　that　goes　on　all　the　time；　whether　they　are　employed　or　not。　　If　they　get　into　arrears　when　out　of　work；　they　have　to　pay　double　when　they　get　employment　again。

‘The　majority　work　hard　and　live　in　poverty　in　order　that　the　minority　may　live　in　luxury　without　working　at　all；　and　as　the　majority　are　mostly　fools；　they　not　only　agree　to　pass　their　lives　in　incessant　slavery　and　want；　in　order　to　pay　this　rent　to　those　who　own　the　country；　but　they　say　it　is　quite　right　that　they　should　have　to　do　so；　and　are　very　grateful　to　the　little　minority　for　allowing　them　to　remain　in　the　country　at　all。'

Owen　paused；　and　immediately　there　arose　a　great　clamour　from　his　listeners。

‘So　it　IS　right；　ain't　it？'　shouted　Crass。　　‘If　you　'ad　a　'ouse　and　let　it　to　someone；　you'd　want　your　rent；　wouldn't　yer？'

‘I　suppose；'　said　Slyme　with　resentment；　for　he　had　some　shares　in　a　local　building　society；　‘after　a　man's　been　careful；　and　scraping　and　saving　and　going　without　things　he　ought　to　'ave　'ad　all　'is　life；　and　managed　to　buy　a　few　'ouses　to　support　'im　in　'is　old　age　…　they　ought　all　to　be　took　away　from　'im？　　Some　people；'　he　added；　‘ain't　got　common　honesty。'

Nearly　everyone　had　something　to　say　in　reprobation　of　the　views　suggested　by　Owen。　　Harlow；　in　a　brief　but　powerful　speech；　bristling　with　numerous　sanguinary　references　to　the　bottomless　pit；　protested　against　any　interference　with　the　sacred　rights　of　property。　　Easton　listened　with　a　puzzled　expression；　and　Philpot's　goggle　eyes　rolled　horribly　as　he　glared　silently　at　the　circle　and　the　two　squares。

‘By　far　the　greatest　part　of　the　land；'　said　Owen　when　the　row　had　ceased；　‘is　held　by　people　who　have　absolutely　no　moral　right　to　it。　Possession　of　much　of　it　was　obtained　by　means　of　murder　and　theft　perpetrated　by　the　ancestors　of　the　present　holders。　　In　other　cases；　when　some　king　or　prince　wanted　to　get　rid　of　a　mistress　of　whom　he　had　grown　weary；　he　presented　a　tract　of　our　country　to　some　‘nobleman'　on　condition　that　he　would　marry　the　female。　　Vast　estates　were　also　bestowed　upon　the　remote　ancestors　of　the　present　holders　in　return　for　real　or　alleged　services。　　Listen　to　this；'　he　continued