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第16章

通俗天文学-第16章

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  木星的第六颗、第七颗卫星是1904年、1905年佩林(Perrine)在里克天文台发现的。两者离行星的平均距离差不多都是1 100千米以上,公转周期约在8个月到9个月之间。紧接着又发现了另外更远的一对,总数一共是9颗了。木卫八是1908年梅洛特(Melotte)在格林威治天文台发现的,木卫九是1914年尼科尔森(Nicholson)在里克天文台发现的。它们俩到行星的距离约自2 400万到3 200万千米,公转周期都超过了两年。除了在所有太阳系的卫星中离它们的主星算最远外,它们还有一点跟这系中大部分成员不同,就是它们从东往西旋转。

  随着现代天文观测技术的发展,木星的卫星被越来越多地发现,到了现在,科学家们已经利用包括计算机在内的各种手段发现了63颗木星卫星。

  木星卫星中较外的四颗的轨道偏心率都比较内的大。这些卫星都很小,直径只有约160千米或许还少得多,因此只能用大望远镜才能看见。有人以为它们的来历与内层卫星不同。有不少天文学家认为它们也许是被木星的巨大引力捕捉到了的小行星和彗星——就和曾经的苏梅克-列维9号一样。

  这4颗明亮的卫星在环绕木星旋转时有许多很有趣的现象,我们可以用小型的望远镜观测到。这就是它们的“蚀”和“凌”。当然木星也和其他不透明体一样是有影子的。这些卫星环绕木星在经过木星那一边的途中几乎是必定要从阴影中经过的(木卫四和更远的卫星有时是例外)。当一颗卫星进阴影的时候,它将渐渐黯淡,终至于完全消失。




木星的卫星(2)

  因为同样的原因,当这些卫星绕到木星这一边时,往往会从木星圆面上经过。一般定律是,当一颗卫星刚开始侵犯木星时,它看来比木星更亮——这是因为木星的边上较暗。可是当接近了中央部分时,看起来则又没有后面背景亮了。当然这不是因为卫星的亮度有变化,只是因为木星的中央部分比边界更明亮——这一层我们已经提到过了。

  同样有趣的是卫星的影子,在这种情形下常可见到这些影子投射在木星上,看来像一粒黑点伴随着卫星经过。

  木星卫星的种种现象(包括它们以及它们影子的“凌星”)都在航海历书中有预报,因此一个观测者可以很清楚地知道何时能观测到“星食”或“凌星”。

  那4颗最早发现的卫星中最内一颗的食约在不到两天内发生一次。一个在地球上未知区域内的观测者可借其时刻来判定当地的经度。他要先把自己的表与地方时的误差纠正——这是一种简单的天文观测方法,凡天文学家和航海家都熟悉的。然后,他把他所观测到卫星凌木(或者是食)的确切时刻与历书中预告的格林标准时比较一下。依照我们在本书“时间与经度”一章中所说的方法,就可依此差异得出当地的经度了。

  但这方法并不十分精确。这种观测方法,其误差约为1分钟,或者说在赤道上有约24千米的误差。




木星的光环

  木星光环的发现纯属意料之外,只是由于“旅行者”1号的两位科学家一再坚持探测器在航行10亿千米后,应该去顺路看一下木星是否有光环存在,于是意外地发现了木星的光环。后来地面上的望远镜也拍摄到了它们。木星的光环较暗(反照率为0.05),它们由许多粒状的岩石材料组成。由于大气层和磁场的作用,木星光环中的粒子可能并不稳定地存在。这样一来,如果光环要保持形状,它们要被不停地补充粒子。两颗处在光环中公转的小卫星——木卫十六和木卫十七显然是光环资源的最佳候选处。
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