js&cs.thebridge-第21章

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　　Micki　looked　at　her　and　sighed　grievously。　〃Hurry　back；〃　she　said。
　　Gwen　stuck　her　tongue　out　playfully　and　waddled　off。　Micki　smiled　and　settled　back　on　the　soft　carpet　of　grass；　contenting　herself　with　earth　and　sky。　As　far　as　she　was　concerned；　there　had　never　been　a　better　place　for　cloud…watching　than　at　the　top　of　that　hill；　stretched　out　on　your　back　with　the　sky　above　and　the　river　below；　almost　able　to　touch　those　great　billowing　creatures　that　unfolded　before　you。　Creatures　that　only　you　could　see。
　　You；　that　is；　and　your　very　best　friend　。。。
　　A　shrill；　deafening　din　suddenly　rose　up；　startling　her。　Micki　turned　to　see　a　riotous　black　wave　fill　the　sky；　as　the　starlings　took　off　en　masse　for　the　far　end　of　the　park。
　　Good　riddance；　Micki　thought。　She　glanced　over　to　the　phone　kiosk　some　ten　yards　away；　where　Gwen　was　tethered；　listening　to　her　home　phone　ring　off　the　hook。
　　〃Back　in　a　flash；　honey！〃　Gwen　hollered；　aping　Gary's　twang。　〃　'Ah　promise！'　LIAR！〃
　　Micki　groaned。　The　picnic　basket　sat　before　her　on　the　blanket；　taunting　her　with　the　aromatic　reminders　of　apples　and　smoked　turkey；　Dijon　and　whole　wheat。　Her　stomach　grumbled　sullenly。　Gwen　had　claimed　that　she'd　parked　in　the　restricted　spaces　to　be　close　to　the　bathrooms；　but　one　sight　of　the　little　booth　and　Micki　knew　the　true　reason。
　　〃Domestic　bliss；〃　she　muttered　sarcastically。　〃You　know　I　love　it！〃　Micki　closed　her　eyes　then；　feeling　the　warm　flood　of　energy　that　always　infused　her　when　Bob…Ramtha　spoke。　She　arched　her　back　like　a　cat　being　stoked；　and　smiled　inwardly。
　　〃I　know　they　love　each　other；　Bobba。　That's　their　problem；〃　she　said。　A　petulant　look　crossed　her　face。　〃No；　I　am　not　being　mean！　I'm　just　hungry！〃
　　〃Damn　him！〃　Gwen　yelled；　slamming　down　the　receiver。　Micki　turned　back　to　her；　saw　the　hurt　disguised　as　anger　as　she　chugged　back　to　the　table。　〃I　swear　to　God　he　drives　me　crazy　sometimes！　He　just　did　two　shifts；　back…to…back；　and　that's　the　third　time　in　the　last　month。　Now's　he's　back　in　there　again！〃
　　〃You　guys　really　oughta　get　a　machine；〃　Micki　offered。
　　〃Gary　hates　'em。〃　Gwen　shrugged　angrily；　waddling　closer。　〃He　says　that　if　you　get　a　message；　you're　obligated　to　return　the　call。　'Course　he　always　picks　up　the　damned　thing　anyway；　so　why　bother？〃
　　〃Guess　that's　why　they　call　him　the　Great　municator。〃
　　〃Hey。〃　Gwen　flashed　her　a　mock…killing　glance　that　had　just　a　whiff　of　the　real　deal　in　it。
　　〃Sorry；〃　Micki　said；　dismissing　the　issue。　〃So　can　we　eat　now；　please？　I'm　starved。〃
　　Gwen　looked　at　her　as　if　she　really　wanted　to　continue；　as　if　a　charge　had　built　up　that　had　to　go　off；　and　would　sooner　than　later。　She　started　to　sit；　stood　right　back　up　again。　〃Whoa；　shit；〃　she　said；　grimacing。　〃Not　again。〃
　　〃Poor　baby。〃　Micki　sighed。　She　started　to　stand；　Gwen　waved　her　off。
　　〃No；　don't　bother；　I'm　used　to　it；〃　Gwen　said；　grabbing　an　apple　from　the　basket。　〃You　know；〃　she　muttered；　〃if　Nature　was　really　a　woman；　She　wouldn't　have　designed　the　plumbing　like　this。〃
　　〃You　got　a　point。〃　Micki　laughed；　and　reached　for　an　apple　herself。　〃But　it's　clearly　not　a　man；　either。　So　what　is　it？〃
　　〃Nature；〃　Gwen　concluded；　〃is　just　crazy。　That's　all。〃
　　Her　voice　was　answered　by　the　din　of　ten　thousand　black　birds　as　she　waddled　up　the　path　and　disappeared；　heading　for　the　hopper。　Micki　got　up　from　the　table　and　plunked　herself　down　on　the　dry　grass；　the　better　to　munch　her　apple　and　ponder　Nature's　supposed　insanity。
　　Overhead；　the　starlings　were　returning。　She　stared　into　the　sky　as　the　black　wave　rose；　tight　little　iridescent　triangles　swooping　in　plex　aerial　maneuvers；　beautiful　and　terrible　all　at　once。　Micki　watched　in　fascination　as　the　birds　started　to　assume　a　kind　of　chaotic　formation；　swirling　like　iron　filings　around　a　magnet　into　a　looping　repetitive　pattern；　a　definable　shape。
　　Like　a　flying　figure　eight；　she　thought。
　　Or　an　infinity　symbol　。。。
　　〃Damn；　that's　weird；〃　she　said　to　herself。　Then　to　her　panion；　〃Bobba。　Whaddaya　think　。。。　？〃
　　There　was　no　reply。
　　〃Bobba？〃　Micki　said　again。
　　Two　things　you　got　used　to　as　a　channel。　One　was　the　constant　presence　of　your　guide；　like　a　forting　cloak。　The　other　was　a　curious　absence　of　fear　regarding　your　own　mortality；　events　like　this　morning's　plane　ride　notwithstanding。　When　you　knew　where　you　were　going；　and　you　were　never　alone；　what　was　there　to　be　afraid　of？
　　〃Bobba？〃　Micki　stood　up；　suddenly　stripped　of　the　one　and　given　the　other　inverse　abundance。　A　chill　gust　blew　up　from　the　water；　giving　her　gooseflesh。
　　Then　Bob…Ramtha's　presence　lurched　back　into　her　consciousness　with　a　vengeance。
　　Get　out　of　here；　he　said。
　　〃Huh？〃　Micki　said；　her　brain　whanging　from　the　sheer　force　of　the　intrusion。　〃Where　were　you？〃　she　asked。　The　presence　redoubled；　a　psychic　body…slam　in　the　center　of　her　head。
　　GET　OUT　OF　HERE　NOW。
　　Micki　wasn't　accustomed　to　hearing　fear　inside　her　head。　The　Bobster　was　a　New　Age　kind　of　ancient　entity：　he　did　not　dispense　fear　lightly。
　　〃What's　going　on？〃　she　asked；　turning　her　gaze　toward　the　trees　and　the　little　wooden　hut。
　　NOW。
　　And　that　was　when　the　first　screaming　started。
　　
　　There　was　a　dumpster　just　off　the　path　near　the　bathrooms；　by　the　old…fashioned　hand…pump　fountain　that　supplied　rinse　water。　Its　hinged　double　lids　were　thrown　back；　and　it　was　full　to　overflowing　with　food　and　trash；　paper　and　plastic；　half…emptied　soda　cans　and　candy　wrappers　galore。　A　swarm　of　yellow　jackets　buzzed　sluggishly　over　the　garbage；　probing　for　treats。
　　Because　Gwen　was　about　to　burst　and　her　mind　was　elsewhere　entirely；　it　didn't　strike　her　as　odd　to　see　wasps　on　a　dumpster　in　the　middle　of　November。　The　call　of　Nature　was　screaming　in　her　bladder；　she　pumped　some　water　into　the　little　fountain　bowl　and　rinsed　her　apple；　then　waddled　on　as　fast　as　her　feet　would　carry　her。
　　Gwen　looked　out　over　the　park　as　she　hiked。　To　the　east　over　the　river　the　sky　was　darkening：　a　violent；　ugly　atmospheric　pigmentation。　The　storm　was　returning　with　measured　steps；　slowly　reassembling　its　power　base。　She　could　feel　the　rising　wind；　buffeting　soft　but　insistent　against　the　grass。　She　could　hear　it；　whistling　through　the　trees。
　　We　should　go　soon；　she　thought；　and　took　a　bite　of　the　apple。
　　Bitterness　flooded　her　mouth；　coating　her　tongue；　sinking　into　the　spaces　between　her　teeth。
　　〃AGH！　PFEH！！〃　Gwen　gagged　and　spat　the　offending　fragment　as　far　away　as　she　could。　〃What　the　hell　。。。　〃　she　began；　looking　at　the　apple　in　her　hand。　Droplets　of　water　laced　its　surface　like　silvered　ribbons。
　　Droplets　that　suddenly；　impossibly　moved　。。。
　　〃Guhh　。。。　〃　Gwen　tried　to　speak；　but　her　lips　and　gums　were　going　numb；　and　the　inside　of　her　cheeks　felt　utterly　dead。
　　Omigod；　her　mind　whimpered。　Am　I　poisoned？
　　That　thought　was　followed　instantly　by　another；　ten　times　more　urgent。
　　Did　I　poison　the　baby　。。。　？
　　Gwen　dropped　the　apple。　It　crumbled　apart；　pinkish　meat　giving　way　to　reveal　a　wormy；　rotted　core。
　　A　violent　wave　of　nausea　hit　her；　brought　the　bile　up　to　her　throat。　She　couldn't　even　taste　it。　Her　flesh　went　flush　with　sweat　as　the　taint　coursed　through　her　system。　She　bit　into　her　tongue；　felt　pressure　but　no　pain。
　　There　was　a　high　ringing　tone　in　her　inner　ears；　as　if　her　acuity　had　been　boosted　to　the　point　where　the　air　itself　was　audible；　where　every　whisper　of　a　blade　of　grass　was　like　a　buzz　saw　in　the　distance。
　　I　will　not　pass　out；　she　told　herself；　I　will　not　faint　I　will　not　。。。
　　The　ringing　in　her　ears　was　a　drone　now；　incessant　and　pulsing；　a　strange　new　frequency　beating　like　the　wavelength　of　life　itself。　She　was　aware　of　her　body　hyperventilating；　fighting　for　consciousness　and　equilibrium；　vaguely　aware　that　she　was　moving　forward。　It　was　as　if　her　flesh　had　gone　onto　auto…pilot；　cocooning　her　consciousness　into　a　chrysalis　of　sound　and　numbing　sensation　as　she　moved　inexorably　toward　the　bathroom　and　release。
　　The　angled　wooden　aperture　that　led　to　the　door　was　before　her。　Gwen　grabbed　onto　the　corner　post　for　support；　looked　up。
　　And　saw　the　deer。
　　It　stood　shivering　at　the　tree　line　some　ten　feet　away。　It　was　a　yearling；　its　coat　still　dappled　with　snowy　flecks　of　white；　and　it　was　injured。　A　dark　smear　matted　its　left　side　just　beneath　the　lung；　like　a　gunshot　wound　gone　septic。
　　It　hobbled　toward　her。
　　Gwen　stood　frozen；　unable　to　move；　watching　as　if　from　a　great　distance　as　the　deer　came　up；　nuzzling　right　into　her　belly　like　a　suckling。　Her　thoughts　kept　de…rezzing　into　the　slipstream；　going　god　this　is　crazy　this　can't　be　real　it's　like　a　flashback　i　can't　let　this　happen　i　can't　。。。
　　Gwen　tried　to　move；　her　limbs　were　clublike；　leaden。　The　yearling　nuzzled　deeper；　its　hide　glistening　with　sweat。　Gwen　looked　down　in　horror；　realized　that　the　flecks　of　white　were　not　fur　at　all；　but　moving；　mottled　discoloration　under　the　surface　of　its　skin。　The　deer　shuddered；　frenetic　whole…body　tremors　that　wracked　its　flesh　as　it　tried　to　burrow　into　her。
　　Gwen　pushed　her　hands　to　the　end　of　its　snout；　fighting　to　keep　it　off。　She　felt　the　wetness　there；　felt　its　tongue　snake　between　her　fingers；　rough　and　smooth；　licking　her。
　　A　dark　patch　stained　her　shirt；　growing。
　　〃NO！！〃　Gwen　pushed　away；　feral　and　reeling。　Her　hands　came　up；　trailing　ropy　stringers　of　saliva　from　its　foaming　mouth。
　　She　fell　back　against　the　wall；　the　whine　in　her　head　a　roar　as　she　sagged　to　the　ground；　the　contact　broken；　her　legs　splaying　out　like　a　puppet　with　its　strings　cut。
　　The　deer　buckled　then；　too；　spindly　stick…limbs　giving　way　like　a　wobbly　card　table。　It　fell　like　a　ruptured　feed　sack；　squirting　pale　gelid　goop　thick　as　Campbell's　soup　from　the　hole　in　its　side。
　　The　wail　cut　off　abruptly；　leaving　a　curious　black　hole　of　sound　in　its　wake。
　　The　deer　shuddered　as　its　eyes　rolled　back；　fixed　and　dilated。
　　And　the　wasps　poured　from　its　open　wound。
　　Dozens　of　them；　flooding　the　air。　Hundreds；　swarming　around　and　over　the　carcass。　Thousands　of　them；　madly　buzzing：　an　entire　colony　at　work。　Breeding　within　the　ravaged　animal。
　　Then　eating　their　way　out。
　　Gwen　screamed；　full…throated　and　raw；　as　the　insectoid　cloud　spewed　forth　from　the　hole：　a　black…and…yellow　blossom；　all　noise　and　wings　and　stingers；　their　hard　little　bodies　pinging　of　the　wooden　walls　and　ing　back　for　more。　Swirling　around　her；　sealing　her　vision　within　a　bright　buzzing　tunnel　of　shadow　and　stinging　sound。
　　When　Gwen　screamed　again；　one　flew　into　her　mouth；　and　as　she　continued；　they　went　for　her　eyes；　her　ears　and　hands　as　she　screamed　and　swatted　and　screamed　。。。
　　
　　Micki　found　her　screaming　and　batting　at　the　empty　air；　a　look　of　dislocated　terror　plastered　across　her　face。　A　dead　deer　lay　beside　her；　its　carcass　shriveled　and　stiff。　It　had　been　dead　for　a　week；　maybe　two；　and　had　long　since　gone　condo　to　the　ants　and　insects。
　　〃I'm　here；　honey。　I'm　here；〃　Micki　said；　fighting　down　her　own　terror　as　she　reached　for　Gwen。　Gwen　knocked　her　hands　away；　not　seeing　her　at　all；　fighting　off　insects　no　one　else　could　see。
　　Micki　pushed　through　the　hysteria；　helping