wilbursmith_warlock-第97章

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uals。　Trok　explained　that　Babylon　was　no　longer　a　capital　city　but　merely　a　satrapy　of　Egypt。　Therefore　the　god　should　remove　his　earthly　seat　to　Avaris；　where　Trok　undertook　to　provide　him　with　suitable　acmodation。　The　removal　of　the　god's　wealth　should　be　considered　in　the　nature　of　a　loan　which　would　later　be　repaid。
　　
　　The　greatest　of　these　temples　was　that　of　Marduk　the　Devourer。　Trok　found　this　to　be　not　only　a　mine　of　precious　metal　and　jewellery　but　a　place　of　endless　fascination。
　　
　　Ishtar　was　a　disciple　of　Marduk；　and　as　a　young　man　had　studied　the　mysteries　in　this　same　temple　under　the　high　priest。　As　he　had　not　yet　been　paid　his　reward；　he　stuck　as　close　to　Trok　as　a　tick　to　the　belly　of　a　lion。　He　instructed　Trok　in　the　worship　of　Marduk；　and　Trok　remarked；　'Marduk　has　tastes　very　close　to　those　of　my　own　familiar；　Seueth。　They　might　well　be　brothers。'
　　
　　'As　always；　Your　Majesty　is　perspicacious。　However；　Marduk　had　a　far　greater　appetite　for　human　sacrifice　than　Seueth。　And　he　is　particular　about　how　it　is　presented　to　him。'
　　
　　He　led　Trok　through　the　maze　of　passageways　and　corridors；　through　gardens；　courtyards　and　echoing　halls　into　the　holy　of　holies　deep　in　the　heart　of　the　temple；　which　was　a　small　city　in　itself。　They　came　at　last　to　the　furnace　plex。
　　
　　When　they　stood　above　the　main　sacrificial　chamber；　Trok　gazed　down　into　the　gut　of　it　in　total　fascination。　He　was　amazed　by　the　design　and　the　construction。　'Describe　it　to　me；'　he　ordered　Ishtar。
　　
　　There　are　two　furnaces；　not　a　single　one；　one　behind　each　of　those　walls。'　Ishtar　pointed　down　at　the　walls　of　shining　copper。　'When　the　charcoal　fires　are　lit　they　are　fanned　with　great　bellows；　until　the　metal　walls　glow　like　the　rising　sun　with　the　heat。　The　walls　are　movable。　By　means　of　pulleys　the　priests　are　able　to　roll　them　forward；　or　pull　them　apart。。。〃
　　
　　When　Ishtar　had　finished　his　explanation；　Trok　thumped　his　mailed　fist　into　the　palm　of　his　other　hand。　'In　the　names　of　Seueth　and　Marduk；　I　have　never　heard　the　like。　I　must　see　it　demonstrated。　If　it　is　as　you　describe；　I　will　have　the　same　contraption　built　in　my　own　temple　in　Avaris。　Order　the　priests　to　fire　up　their　infernal　furnaces。　We　will　celebrate　my　victory　with　a　sacrifice　to　Marduk。'
　　
　　'It　will　take　several　days　for　the　furnaces　to　reach　the　desired　heat；'　Ishtar　warned　him。
　　
　　'I　have　several　days；'　Trok　said。　'I　have　to　supervise　the　consignment　of　the　booty；　and　also　I　must　see　to　the　contentment　and　well…being　of　twenty　of　Sargon's　young　wives。'　He　rolled　his　eyes。　'A　most　arduous　task。　In　any　event；　my　ruffians　are　still　busy　sacking　the　city。　It　will　be　some　time　yet　before　I　can　bring　them　back　to　their　senses。'
　　
　　Three　days　later　Trok　held　a　victory　banquet　for　his　senior　officers　on　the　upper　terrace　of　the　great　palace。　The　guests　reclined　among　groves　of　orange　trees　growing　in　huge　clay　pots；　all　in　full　blossom　so　the　air　was　filled　with　their　sweet　perfume。　Around　them　the　fountains　tinkled　and　burbled。　The　banquet　table　was　covered　with　silken　carpets。　The　bowls　and　vessels　were　of　silver　and　gold　and　set　with　precious　stones　…they　had　been　taken　from　the　temple　offertories。　The　stools　on　which　the　guests　sat　were　Sargon's　wives；　kneeling　naked　except　for　their　golden　chains。　Later　when　the　flagons　of　foaming　beer　and　the　sweet　wine　had　taken　effect；　the　living　stools　were　used　as　pillows　and　mattresses。
　　
　　In　the　midst　of　this　revelry　Ishtar　crept　to　Trok's　side；　and　whispered　in　his　ear；　'Pharaoh　god；　who　swallows　the　seas　and　eats　the　stars；　the　furnaces　are　ready。'
　　
　　Trok　staggered　to　his　feet　and　clapped　his　hands。　'Gentle　brethren！'　he　addressed　his　officers；　and　they　roared　with　laughter　at　the　jest。　'I　have　an　entertainment　to　offer　you。　Follow　me！'　And　he　made　unsteadily　for　the　staircase　with　his　men　crowding　after　him。
　　
　　They　lined　the　parapet　of　the　gallery；　and　looked　down　into　the　sacrificial　chamber。　Smoke　shimmered　from　the　twin　chimneys　above　their　heads；　and　they　began　to　sweat　in　the　heat　reflected　from　the　glowing　metal　walls。
　　
　　'We　are　gathered　here　today　to　make　sacrifice　to　the　great　god　Marduk；　who　has　given　us　his　city　as　a　prize　of　war；'　Trok　told　them；　imitating　the　sing…song；　sanctimonious　tones　of　a　high　priest。　They　cheered　him　delightedly。
　　
　　'What　better　sacrifice　can　we　offer　than　a　king　and　his　royal　family？'　They　cheered　again。
　　
　　Trok　waved　to　Ishtar；　who　darted　down　the　stairway　to　the　chamber　below　where　a　hundred　slaves　stood　at　the　windlasses　ready　to　activate　the　mechanism。　At　a　signal　from　the　high　priest　they　began　to　chant　a　hymn　to　Marduk。
　　
　　The　priest　stepped　out　on　to　his　pulpit　above　the　open　chamber　with　its　glowing　walls。　With　the　chanting　slaves　as　a　background；　he　lifted　both　arms　and　began　to　sing　a　prayer　to　the　god　in　a　reedy　falsetto　voice。
　　
　　At　his　signal　a　small　door　opened　in　the　fixed　stone　wall　of　the　furnace　chamber；　and　another　priest　led　in　a　file　of　human　beings。　They　were　clad　in　simple　white　tunics；　and　wore　no　adornment　other　than　the　halters　around　their　necks。
　　
　　They　were　of　both　sexes；　and　all　ages。　Some　were　mere　infants　carried　in　their　mothers'　arms；　some　were　toddlers；　others　were　on　the　verge　of　adolescence。　But　the　tallest　was　a　lean　white…haired　man　with　the　carriage　of　a　king　and　a　warrior。
　　
　　'Hail；　Sargon；　mighty　ruler　of　heaven　and　the　sacred　earth　between　the　two　great　rivers；'　Trok　mocked　him。　'I　am　about　to　do　for　you　what　you　did　not　have　the　courage　to　do　for　yourself。　I　am　sending　you　as　a　messenger　into　the　loving　arms　of　your　god；　Marduk　the　Devourer。　Because　I　am　a　passionate　man　and　I　do　not　want　your　wives；　your　little　sons　and　daughters　to　mourn　you；　I　am　sending　them　with　you　to　keep　you　pany　on　the　way。'　He　paused　to　let　the　laughter　of　his　men　subside。　Then　he　went　on；　'Give　this　message　to　Marduk；　when　you　stand　face　to　face　with　him。　Tell　him　that　Trok；　his　divine　brother；　greets　him；　and　demands　his　good　favour。'
　　
　　Sargon　gathered　his　sons　around　him　and　did　not　deign　to　look　up　at　Trok　or　to　reply　to　his　words。
　　
　　Trok　looked　across　at　the　high　priest。　'Now；　priest；　show　us　how　this　machine　of　yours　works。'
　　
　　The　high　priest　began　to　sing　again；　but　a　different　prayer；　harsh　and　primitive。　In　the　room　behind　him　the　slaves　sang　with　him；　and　in　unison　took　a　step　forward　then　brought　their　bare　soles　down　on　the　stone　slabs　with　a　sound　like　a　clap　of　thunder。　One　step　at　a　time　the　windlass　began　to　turn。
　　
　　At　first　nothing　appeared　to　change　then　Ishtar　whispered；　'Observe　the　burning　walls；　mighty　Trok；　greatest　of　all　hero　kings。　See　how　they　begin　to　move　towards　each　other；　slowly。　Oh；　so　slowly。　Until　they　meet　at　last；　and　the　sacrifices　crisp　and　blacken　like　moths　in　the　lamp　flame。'
　　
　　Trok　leaned　forward；　his　face　bright　with　sweat　and　anticipation。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Marduk　is　pleased；'　Ishtar　announced；　looking　up　from　the　bowl。　'The　sacrifice　that　you　made　to　him　in　the　furnace　was　most　acceptable　to　him。'
　　
　　Trok　nodded。　'Tell　my　brother　Marduk　that　I　am　pleased　he　is　pleased。'
　　
　　Trok　knelt　on　a　pile　of　leopardskins　spread　on　the　stone　floor　in　the　inner　sanctum　of　the　temple　before　the　altar　of　Marduk　the　Devourer。　The　golden　image　of　the　god　was　of　a　ely　youth；　with　a　smiling　countenance。　The　statue　was　three　or　four　times　life…sized。　The　only　characteristics　that　distinguished　the　god　from　a　mortal；　other　than　his　size；　were　tiny　goatlike　horns　on　each　side　of　his　curly　head　and　cloven　hoofs　instead　of　feet。
　　
　　'You　told　me　that　Marduk　was　a　terrible　god；　crueller　and　fiercer　than　any　other　in　the　pantheon；　more　ferocious　even　than　Seueth；'　Trok　had　challenged　Ishtar　when　first　he　had　seen　the　image；　'yet　this　is　a　pretty　boy。'
　　
　　'Divine　Pharaoh；　be　not　deceived！'　Ishtar　had　warned　him。　This　is　the　face　that　Marduk　shows　the　world　of　men。　His　true　aspect　is　so　hideous　that　any　man　who　looks　upon　it　is　instantly　rendered　blind　and　slobbering　twitching　mad。'
　　
　　Sobered　by　that　thought　Trok　had　knelt　before　the　image　and　remained　silent　while　the　priests　had　brought　in　twin　newborn　infants；　and　offered　them　to　the　god。　Ishtar　had　slit　their　throats　so　skilfully　that　they　made　hardly　a　cry　as　they　bled　into　the　golden　divination　bowl　that　he　held　beneath　them。
　　
　　When　the　small　exsanguinated　bodies　were　dropped　into　the　marble　chute　that　led　to　the　furnace　beneath　the　sanctum；　Ishtar　had　placed　the　golden　bowl　before　the　altar　and　lit　the　incense　braziers。　Chanting　and　mumbling；　he　threw　handfuls　of　herbs　on　the　flames　until　the　vault　filled　with　wreaths　of　blue　smoke　and　the　air　became　fragrant　and　enervating。　After　a　while　Trok　found　it　difficult　to　think　clearly　and　his　vision　became　distorted　so　that　the　shadows　seemed　to　waver　and　dance；　and　he　heard　the　sounds　of　distant；　mocking　laughter。　He　closed　his　eyes　and　pressed　his　fingers　to　the　lids。　When　he　opened　them　again　he　saw　that　the　sweet　smile　on　the　face　of　the　god　had　bee　a　leer　so　obscene　and　frightening　that　his　skin　crawled　as　though　poisonous　insects　were　creeping　upon　it。　He　tried　to　look　away　but　found　he　could　not。
　　
　　The　great　god　Marduk　is　pleased；'　Ishtar　repeated；　reading　the　auguries　reflected　in　the　surface　of　the　blood…filled　bowl。　'He　deigns　to　answer　your　questions。'
　　
　　Tell　Marduk　that　I　honour　him　as　my　peer。　I　shall　send　a　thousand　more　sacrifices　into　his　furnace。'
　　
　　'Marduk　hears　you。'　Ishtar　picked　up　the　bowl　and　peered　into　it。　After　a　long　silence　he　began　to　rock　gently　back　and　forth　with　the　bowl　in　his　lap。　He　looked　up　at　last。　'Behold　Marduk；　the　great　god　of　Babylon！　Speak　to　us；　dreadful　one；　we　entreat　you！'
　　
　　He　opened　his　arms　to　the　golden　statue；　and　the　god　spoke　in　the　voice　of　a　child；　lisping　and　mellifluous。
　　
　　'I　greet　you；　my　brother　Trok；'　said　this　strange　voice。　'You　wish　to　know　about　the　fledgling　falcon　that　spreads　its　wings　and　sharpens　its　talons　in　the　desert　places。'
　　
　　Trok　was　startled　not　only　by　the　disembodied　voice　but　also　by　the　accuracy　of　this　statement。　Indeed；　he　had　intended　asking　for　counsel　on　his　plans　to　attack　and　destroy　Nefer　Seti。　He　tried　to　reply；　but　his　throat　was　closed　and　as　dry　as　the　wrappings　of　an　ancient　mummy。
　　
　　The　sweet；　childlike　voice　went　on；　'You　have　had　good　counsel　from　my　loyal　servant　Ishtar　the　Mede。　It　was　as　well　that　you　hearkened　to　him。　If　you　had　not　done　so；　if　you　had　marched　on　Gallala　when　you　purposed　to　do　so；　you　would　have　encountered　a　disaster　even　greater　than　the　khamsin　winds　that　destroyed　and　buried　your　legions。'
　　
　　Trok　recalled　bitterly　how　Ishtar　had　dissuaded　him　from　leading　another　army　into　the　eastern　desert　to　attack　Nefer　Seti　and　to　capture　Mintaka；　his　runaway　woman。　Long　ago　his　spies　had　reported　to　him　the　exact　whereabouts　of　the　pair　at　Gallala。　He　had　assembled　another　force　of　chariots　and　foot　soldiers　for　the　expedition。　He　knew　that　if　he　did　not　rid　himself　of　this　challenge　to　his　throne；　if　he　did　not　crush　the　boy　pharaoh　befor