wilbursmith_warlock-第87章

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m　her　just　as　the　fourth　target　came　up。
　　
　　Nefer　threw　and　beside　him　Meren　called；　'Red！　A　clean　hit。　You　have　done　it。'
　　
　　'Not　yet；'　Nefer　told　him；　and　snatched　the　last　javelin　from　the　bin。　'One　more　to　go。'
　　
　　They　came　down　fast　on　the　last　target；　and　the　men　were　tense　as　drawn　bow　stocks；　every　muscle　rigid　and　every　nerve　stretched　tautly。　Krus　sensed　it；　felt　it　in　the　reins　from　Meren's　right　hand；　with　his　right　eye　he　saw　the　target　e　up；　knew　precisely　the　instant　at　which　Nefer　would　throw　and　instinctively　fell　into　his　wicked　old　habit　and　broke　step。　The　carriage　lurched　and　swayed　just　as　Nefer　released。　Even　then　it　might　have　scored；　were　it　not　for　the　wind。　A　hot　gust　swept　over　them；　strong　enough　to　flog　the　heavy　hair　braids　on　the　flag　staffs。　The　javelin　was　already　slightly　off…line；　but　the　wind　aggravated　the　error。　It　drifted　even　further　to　the　right　and　missed　the　red　inner　by　the　width　of　two　fingers　and　quivered　in　the　outer　ring。　Shabako　held　raised　the　black　flag　high　above　his　head　and　waved　it　from　side　to　side　so　that　folds　of　cloth　volleyed　and　flogged　loudly；　the　signal　of　failure。
　　
　　Their　first　run　had　been　disqualified。　They　must　retrieve　the　javelins　and　run　the　butts　again。
　　
　　Grimly　silent；　Nefer　snatched　the　reins　back　from　Meren　and　spun　the　chariot　into　a　tight　turn　around　the　end　of　the　thorn　fence　and　they　started　back。　He　pushed　the　horses　to　the　top　of　their　speed…there　was　no　thought　of　husbanding　their　strength　now。　For　all　Nefer　knew；　one　of　the　fighting　cocks　was　already　slain　and　ten　chariots　had　begun　the　chase。
　　
　　They　flew　back　along　the　line　of　targets；　passing　them　so　closely　that　Meren　was　able　to　pluck　the　javelins　from　the　packed　straw　bodies　without　having　to　bring　the　chariot　to　a　plete　stop。　The　fourth　javelin　that　had　missed　the　target　pletely　lay　in　the　open；　but　even　from　a　distance　Nefer　saw　that　the　impact　with　the　rocky　ground　had　snapped　the　shaft　in　two。　They　were　left　with　only　four　missiles　to　score　four　red　flags。　A　single　miss　would　mean　that　they　would　have　to　make　their　stand　here；　two　against　ten　picked　warriors：　they　would　have　to　capitulate　or　fight　to　the　death。
　　
　　With　only　four　javelins　in　the　bin；　they　reached　the　start　of　the　line　and　Nefer　halted　the　chariot　and　jumped　down　to　the　ground。　He　ran　to　Krus'　head　and　stroked　his　forehead。　'Run　true　now；　my　darling。
　　
　　Don't　fail　me　again。'
　　
　　From　a　great　distance　came　the　sound　of　a　long；　sustained　cheering。
　　
　　This　time　it　did　not　fade　away。
　　
　　'One　of　the　birds　is　dead！'　Meren　called。　The　chase　has　begun。'　Nefer　knew　it　was　true。　One　of　the　cocks　had　succumbed　and　the　chasers　were　released　to　follow　them。　They　had　lost　their　starting　advantage。　The　pursuing　chariots　did　not　have　to　run　the　test　of　the　javelins。　They　would　race　past　the　butts　without　a　check。　Even　if　this　time　they　managed　a　clean　pass　of　the　butts　with　four　red　flags；　ahead　of　Nefer　and　Meren　waited　the　wrestlers。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Mintaka　and　Merykara　stood　side　by　side；　looking　down　into　the　cockpit。　Though　stools　had　been　placed　for　them　they　could　not　sit　for　their　blood　was　afire　with　anxiety　as　they　watched　the　closing　stages　of　the　bloody　conflict　below　them。
　　
　　The　two　fighting　cocks　had　been　carefully　matched；　veterans　of　many　epic　battles；　both　had　proved　their　courage　and　stamina。　They　were　long…legged　but　their　thighs　were　pact　and　balled　with　muscle。　They　could　drive　their　wicked　black　spurs　deeply　through　flesh　to　an　adversary's　bone。　With　serpentine　necks　and　massive　hooked　beaks　they　could　reach　out　to　rip　away　feathers　and　flesh；　and　when　they　had　bled　and　weakened　their　opponent；　they　would　seize　the　death…hold；　pinning　him　while　they　stabbed　into　his　vitals。
　　
　　The　older　bird　had　feathers　of　gold　and　copper；　bright　as　the　sunrise。　His　tail　was　a　proud　cascade　shot　with　sapphire　lights。　The　other　bird　was　black；　but　lustrous　sparkling　black；　and　his　bare　head　was　purple　red。
　　
　　They　circled　each　other　now。　They　had　fought　hard　and　long；　loose　feathers　strewed　the　sand　and　drifted　in　the　hot　puffs　of　the　west　wind。　Both　birds　were　bleeding；　fat　heavy　drops　that　sparkled　on　their　plumage。　Their　strength　was　draining　away；　and　they　were　slightly　unsteady　on　their　feet。　However；　their　eyes　were　bright　and　fierce　as　they　had　been　at　the　beginning　of　the　conflict。
　　
　　'Please；　adored　and　worshipful　Hathor；　give　them　both　strength　to　survive；'　whispered　Merykara；　as　she　clung　tightly　to　Mintaka's　hand。　'Let　them　fight　until　the　setting　of　the　sun。'　Even　she　knew　how　vain　was　her　appeal。　'And　keep　Meren　and　Nefer　from　harm。'
　　
　　Suddenly　the　black　bird　flew　up　head　high；　and　then　with　a　powerful　wingbeat　shot　forward　with　both　legs　fully　extended。　The　red　bird　rose　to　meet　him；　but　he　was　almost　exhausted　and　his　riposte　lacked　fire。　He　was　slow　to　lift　his　legs　to　counter　the　thrust。　They　collided　in　a　burst　of　feathers；　rolled　together　and　when　they　separated　the　red　cock　was　dragging　a　wing。　It　was　very　close　to　the　end　now。
　　
　　Merykara　sobbed　aloud；　'Oh；　Hathor；　do　not　let　him　die！'　She　seized　Mintaka's　arm　and　sank　her　fingernails　into　the　flesh；　leaving　bright　red　half…moons　on　the　skin；　but　Mintaka　hardly　felt　it。　She　was　watching　with　horror　as　the　red　bird　staggered　weakly　and　the　crowd　howled　savagely。
　　
　　The　black　bird　knew　he　had　won；　and　his　strength　revived。　He　went　high　again；　springing　on　those　long；　hard　legs；　his　wings　wide　and　brightly　glittering。　He　dropped　and　hit　the　red　cock　before　he　could　recover　his　balance　and　knocked　him　flat　and　fluttering。　He　pecked　murderously　for　the　eye；　caught　a　fold　of　the　wattled　cheek　and　hung　on。
　　
　　The　red　bird　regained　his　feet；　but　the　black　was　locked　into　him。　The　red　bird　ran　painfully；　carrying　his　opponent's　weight；　and　the　girls　screamed　in　the　uproar：　'Let　him　go；　black　shade　of　Seth。　Let　him　live！'
　　
　　A　full　circuit　of　the　cockpit　the　red　carried　him；　but　every　stride　was　weaker；　and　at　last　he　collapsed　just　below　where　they　stood　at　the　barrier。
　　
　　'He　is　dead！'　somebody　yelled。　'The　fight　is　over。　Let　the　chasers　go。'
　　
　　'No！　He　lives　yet；'　screamed　Mintaka　fiercely。
　　
　　The　black　bird　released　his　grip　on　the　other's　head；　and　stood　over　him。　With　the　last　of　his　strength　and　courage　the　red　bird　forced　himself　to　his　feet　and　stood　swaying；　with　both　wings　dragging　in　the　sand　and　the　blood　pouring　from　the　gash　in　his　cheek。
　　
　　The　black　bird　seemed　to　be　measuring　the　distance　between　them；　then　once　more　he　leaped　high　and　for　a　moment　towered　over　his　victim。　Then　he　fell　upon　him　and　drove　both　spurs　in　to　their　full　length；　through　heart　and　lungs。　The　red　rooster　crumpled　under　him　and　lay　upon　his　back；　his　beak　wide　open　in　a　silent　death　cry　and　his　wings　shivering　convulsively。
　　
　　The　black　rooster　stood　over　the　carcass；　threw　back　his　head　and　gave　vent　to　a　raucous　crow　of　triumph　that　seemed　to　rip　down　Mintaka's　spine；　and　made　her　shudder。
　　
　　'The　god　has　spoken！　It　is　finished。'　Hilto　lifted　the　torn　and　bloody　carcass　by　the　neck；　and　the　flag　on　the　tower　of　Bes　dropped。　He　turned　to　the　charioteers；　who　crouched　behind　their　teams　of　horses。
　　
　　'You　are　free　to　take　the　Red　Road！'　he　cried。　'Ride　to　death　or　glory！'　The　long　whips　cracked；　the　horses　threw　their　heads；　tossed　their　manes；　and　the　ten　fighting　chariots　swept　together　once　around　the　forum；　while　the　crowds　scattered　from　under　their　wheels；　women　screamed　and　men　cheered。　Then　they　burst　through　the　city　gates　and　tore　away　into　the　hills；　following　the　line　of　flags。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　took　a　moment　longer　to　pamper　and　reassure　the　horses；　he　stood　with　an　arm　around　each　of　their　necks　and　whispered　to　them。　Then　he　ran　back　and　jumped　on　to　the　footplate。　He　started　them　at　a　walk　then　brought　them　gently　to　a　canter。　Only　when　they　were　running　in　perfect　unison；　leading　together；　did　he　change　their　gait　with　the　mand；　'Nile！'
　　
　　Smoothly　they　swept　down　on　the　targets　for　the　second　attempt　and　he　passed　the　reins　to　Meren。　He　gave　him　no　admonition；　for　he　knew　that　Meren　was　still　smarting　from　the　their　first　blundered　attempt。
　　
　　While　he　wrapped　the　thong　around　his　wrist　Nefer　watched　Krus'　ears　for　any　sign　that　he　would　break　stride　again；　but　he　held　them　pricked　forward　and　ran　true。　He　held　the　line　perfectly　as　they　came　level　with　the　first　target；　and　the　javelin　smacked　into　the　red　inner。　It　seemed　that　almost　immediately　the　second　target　came　up　and　he　threw　smoothly　with　just　that　final　application　of　power　in　the　stroke　and　the　point　sank　deeply　into　the　inner　ring。　Beside　him　Meren　was　silent；　steering　the　team　with　his　very　breath　and　soul。
　　
　　The　third　javelin　twinkled　like　a　beam　of　sunlight　as　it　flew　across　the　range　and　Shabako　waved　the　red　flag　for　another　hit。
　　
　　The　last　javelin　was　in　Nefer's　hand；　the　thong　clinched　firmly　around　his　wrist；　and　he　crooned　to　the　horses；　making　his　tone　firm　but　reassuring。　'One　more。　Just　one　more　for　me！'
　　
　　Krus　seemed　to　gather　himself　and　tuck　in　his　chin　and　he　held　the　line　sweetly　and　as　Nefer　threw　he　knew　it　was　going　to　strike　in　the　very　centre　of　the　red。　He　shouted　to　them　while　it　was　still　in　flight。
　　
　　'Ha！　Ha！　e　away。'　And　they　surged　forward；　breaking　from　the　glide　into　full　gallop　so　strongly　that　Nefer　had　to　brace　his　legs　and　clutch　at　the　grab　rope　to　prevent　himself　being　thrown　over　backwards。
　　
　　Shabako　waved　the　red　flag　over　his　head　and　his　voice　carried　clearly；　'Bak…her；　Majesty！　You　are　through　and　clear！'
　　
　　But　Nefer　knew　they　could　never　make　up　the　ground　they　had　lost；　and　the　chasers　were　already　ing　up　swift　and　hard　behind　them。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　line　of　flags　led　them　in　a　wide　circle　to　the　north　along　the　edge　of　a　deep　chasm　with　sheer　sides；　and　on　up　a　series　of　natural　terraces　where　the　bare　earth　was　a　soft　peachy　colour　that　belied　its　harsh　and　barren　nature。
　　
　　The　step　of　the　third　and　final　terrace　was　lined　with　over　fifty　of　the　more　hardy　spectators　who　had　climbed　up　from　Gallala。　As　Nefer's　chariot　raced　up　towards　them　they　cheered　them　onwards；　and　opened　their　ranks　to　let　them　through。　The　summit　of　the　terrace　was　flat　and　level。　In　the　centre　of　this　open　space　the　wrestlers　waited。
　　
　　Each　stood　in　his　own　circle　of　white　painted　stones。　Nefer　steered　down　towards　them；　with　the　crowds　running　after　them　cheering　and　laughing　with　excitement。　Just　short　of　the　stone　rings；　Nefer　brought　the　horses　to　a　halt；　and　two　grooms　who　were　standing　ready　ran　forward　to　take　their　heads。
　　
　　'See　they　drink　only　one　bucket　each；'　Nefer　ordered；　as　he　jumped　down。　This　was　the　first　point　at　which　they　were　permitted　to　water　the　horses；　but　Nefer　did　not　want　their　bellies　blown　up　with　liquid。
　　
　　Swiftly　Nefer　and　Meren　stripped　off　their　leather　armour　and　the　short　chitons　beneath　until　they　stood　stark　naked　in　the　sunlight。　The　crowd　hummed　with　admiration　when　their　hard　young　bodies；　t