wilbursmith_warlock-第82章

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ce　petition　for　the　best　positions　on　the　city　walls　and　rooftops　that　overlooked　the　field　below　the　fountain　of　Horus。
　　
　　Nefer　and　Meren　went　out　through　the　gates　to　ironical　cheers　and　ribald　advice　shouted　down　from　the　walls　by　the　wags　among　the　crowd。　Krus　was　in　the　centre　of　the　herd。　He　stood　out　among　the　other　animals；　taller　by　a　hand　and　his　head　was　distinguished。　All　the　horses　had　sensed　the　mood　of　the　watchers；　and　were　skittish　and　nervous　as　the　two　men　paused　at　the　gate　and　hung　the　coils　of　flax　ropes　over　the　fence。
　　
　　'I　will　try　him　first　with　a　cake；'　Nefer　said；　and　Meren　laughed。　'Look　in　his　eye。　I　think　he　would　eat　you　before　the　cake。'
　　
　　'Nevertheless；　I　will　try。　Wait　here。'
　　
　　Nefer　went　through　the　gate；　and　moved　in　slowly　as　he　had　with　Dov。　Krus　disliked　this　attention。　He　arched　that　long　neck　and　rolled　his　eyes。　Nefer　stopped　and　let　him　settle　down　to　graze　again。　He　took　a　dhurra　cake　from　his　pouch　and　held　it　out；　but　when　he　moved　forward　Krus　tossed　his　head；　kicked　his　heels　to　the　sky　and　galloped　furiously　away　down　the　fence　line。　Nefer　chuckled　ruefully。　'So　much　for　my　gifts。　He　will　not　make　it　easy。'
　　
　　'Look　at　him　run；'　Meren　called。　'Sweet　Horus；　if　Dov　is　the　north　wind　then　this　one　is　the　khamsin。'
　　
　　Krus　was　running　with　the　other　horses　now；　leading　them。　Nefer　and　Meren　went　into　the　field　together　and　between　them　worked　the　herd　gently　down　to　the　corner　of　the　fence　of　heavy　poles。　There　they　milled　around　nervously　in　the　dust　as　the　men　came　up。　Then　they　broke　the　wrong　way；　galloping　back　to　the　top　end　of　the　field　before　Nefer　could　cut　them　off。　Twice　more　Krus　led　them　out　of　the　trap；　but　then　Nefer　sent　Meren　to　cut　him　off　on　the　far　side　of　the　field　and　Krus　made　his　first　mistake。　He　came　thundering　back　towards　Nefer。
　　
　　Nefer　shook　out　the　loop　on　the　end　of　the　long　flax　rope　he　carried　coiled　over　his　shoulder；　and　waited　for　the　colt　to　e　through　the　narrow　gap　between　him　and　the　wooden　slats　of　the　fence。　Nefer　judged　his　moment　and　put　the　loop　into　flight；　a　spinning　circle　over　his　head；　then　as　Krus　galloped　through　with　his　neck　stretched　out；　Nefer　shot　out　the　loop；　which　dropped　neatly　over　his　head　and　slipped　back　to　the　front　of　his　shoulder。　The　coils　of　rope　were　whipped　off　Nefer's　shoulder；　one　after　the　other；　as　Krus　bore　away。　Nefer　braced　himself　with　legs　spread　wide；　leaning　back　with　the　end　of　the　rope　wrapped　half　a　dozen　times　around　his　wrist。
　　
　　The　rope　came　up　hard　with　the　running　colt　at　the　other　end；　and　Nefer　was　yanked　off　his　feet；　and　hauled　face　down　on　to　his　belly。　The　colt　felt　the　grab　of　the　rope　and　the　weight；　panicked　and　bolted。　Nefer　was　dragged　after　him　like　a　sledge；　bouncing　and　rolling　at　the　rope's　end。
　　
　　The　crowds　on　the　rooftops　and　the　walls　exploded　into　hysterical　mirth　and　cheers。　Mintaka　stuffed　her　fingers　into　her　mouth　to　stop　herself　screaming　and　Merykara　covered　her　eyes　and　turned　away。　'I　cannot　watch！'　she　cried。
　　
　　The　colt　reached　the　fence　at　the　end　of　the　field　and　swung　parallel　to　it。　For　a　moment　there　was　slack　in　the　rope　and　Nefer　used　it　to　roll　on　to　his　feet。　His　belly　and　legs　were　grazed　and　covered　with　green　grass　stains；　but　the　rope　was　tight　around　his　wrist。　It　came　up　hard　again　and　he　was　jerked　forward　brutally；　but　he　kept　on　his　feet。　Using　the　impetus　he　went　after　Krus　with　long　strides；　dragged　along　on　the　rope's　end。
　　
　　After　one　circuit　of　the　field　Krus　slowed　to　the　heavy　drag；　and　Nefer　consolidated　his　gain　by　digging　in　the　heels　of　his　bronze…cleated　sandals。　Then　as　they　slowed　he　swung　himself　out　on　the　rope's　end；　catching　the　colt　by　surprise。　The　animal　stumbled　at　the　changed　direction　of　the　pull；　and　as　soon　as　he　steadied　Nefer　swung　himself　the　other　way。　Twice　more　Nefer　was　pulled　down；　but　each　time　he　fought　his　way　to　his　feet　again　and　put　pressure　on　the　colt。
　　
　　In　the　meantime　Meren　had　opened　the　gate　and　driven　the　rest　of　the　herd　into　the　adjacent　field；　then　he　closed　it　so　that　man　and　horse　had　the　empty　field　in　which　to　fight　it　out。
　　
　　Nefer　dug　in　for　a　foothold　and　swung　the　colt's　head　towards　the　fence；　forcing　him　to　back　up　on　the　rope　or　crash　into　the　heavy　poles。　He　gathered　up　the　slack　in　the　rope　then　raced　forward。　Before　Krus　could　recover　he　had　taken　three　turns　of　rope　around　the　heavy　corner　post　of　the　fence　and　pinned　him。　Krus　reared　and　plunged；　shaking　his　head　and　rolling　his　eyes　until　the　whites　showed。
　　
　　'I　have　you　now；'　Nefer　gasped；　and　worked　himself　hand　over　hand　down　the　rope　towards　him。　Krus　rose　on　his　hind　legs　and　struck　out　at　the　rope；　whinnying　shrilly。　'Gently；　gently。　Will　you　kill　us　both？'
　　
　　Krus　reared　again　and　lifted　Nefer　off　his　feet。　He　came　down　foursquare　and　they　confronted　each　other；　the　colt　trembling　wildly　and　sweating　down　his　back　and　shoulders。　Nefer　was　in　no　better　case；　the　front　of　his　body　covered　with　scratches　and　grass　burns；　from　which　blood　and　pale　lymph　oozed。　He；　too；　was　running　with　sweat；　and　his　face　was　contorted　with　the　effort　of　holding　down　the　colt。
　　
　　They　both　rested　for　a　space；　then　Nefer　started　creeping　hand　over　hand　down　the　rope　towards　Krus　again。　He　reached　the　horse's　head　and　flung　one　arm　around　his　neck。　Krus　reared　again　and　lifted　Nefer　high；　but　he　kept　his　grip。　Again　and　again　Krus　tried　to　break　away；　but　Nefer　hung　on。
　　
　　At　last　the　colt　stood　trembling；　and　before　he　could　recover　Nefer　had　thrown　a　loop　of　the　rope　around　his　back　leg　and　pulled　it　tight。　When　Krus　tried　to　bolt　again　his　nose　was　almost　touching　his　right　flank　and　he　could　only　turn　in　a　tight　circle。　Nefer　secured　the　knots　in　the　rope；　so　that　they　would　not　slip　and　strangle　Krus；　then　staggered　back。
　　
　　He　was　so　exhausted　that　he　could　barely　keep　his　feet。　Krus　tried　to　run；　but　managed　only　to　follow　his　nose　in　another　tight　circle。　Round　and　round　he　went　in　a　right…hand　turn；　slower　and　slower；　until　at　last　he　stood　confused　and　helpless；　nose　pointing　at　his　rump。
　　
　　Nefer　left　him　and　dragged　his　battered　body　to　the　gate。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　morning　the　rooftops　and　walls　were　crowded　once　more　with　men　and　women；　as　Nefer　made　his　way　out　of　the　gates　and　down　to　the　field。　He　was　trying　not　to　limp。　Despite　the　salves　and　unguents　that　Taita　had　mixed　and　that　Mintaka　had　applied；　his　injuries　had　stiffened　overnight。　Krus　was　still　standing　in　the　same　attitude　in　which　Nefer　had　left　him　the　previous　evening；　nose　to　tail。　Nefer　began　to　sing　softly　as　he　came　through　the　gate　into　the　field。　Krus　did　not　move　but　laid　his　ears　flat　on　his　neck　and　bared　his　teeth　in　a　vicious　grin。
　　
　　Nefer　moved　around　him　slowly；　singing　and　whispering　to　him；　and　Krus　fidgeted　and　tried　to　move　away；　but　he　was　locked　in　that　monotonous　circle。　Nefer　seized　the　head　rope　and　gently　adjusted　his　knots　so　that　they　could　be　released　and　dropped　with　a　single　movement。
　　
　　Then　he　moved　quietly　down　Krus'　left　flank　where　he　was　hidden　from　the　colt。　He　stroked　his　back　and　kept　talking　as　he　gathered　himself。　Then；　in　one　easy　movement；　he　swung　up　and　straddled　Krus'　back。　The　colt's　entire　body　convulsed　then　froze　with　terror　and　outrage。　He　tried　to　run　but　his　head　was　held　down。　He　made　another　uneasy　circle。　He　tried　to　buck　but　the　rope　jerked　up　hard　around　his　neck。　He　stood　again；　but　with　his　ears　laid　back。
　　
　　Nefer　jerked　the　tag　end　of　the　slip…knot；　first　the　one　that　secured　his　back　leg　and　then　the　loop　around　his　neck。　The　rope　dropped　away；　and　Krus　lifted　his　head　and　arched　his　neck。　For　another　moment　nothing　happened。　Then　he　realized　that　he　was　free。　Like　a　gull　launching　into　flight；　Krus　seemed　to　rise　straight　up　into　the　air　on　four　stiff　legs　with　his　nose　touching　his　front　hoofs。　He　came　down　and　jumped　again　spinning　on　his　tail；　switching　from　side　to　side。　Nefer　stuck　to　his　back　like　a　growth。　Krus　started　to　buck；　kicking　viciously　at　the　sky　with　both　back　legs　together。　In　a　series　of　these　wild　running　lunges　he　crossed　from　one　side　of　the　field　to　the　other。
　　
　　Then　he　rose　high　on　his　back　legs　and　flung　himself　over；　crashing　down　on　his　own　spine　with　a　thud　that　carried　clearly　to　the　watchers　on　the　walls；　attempting　to　crush　his　rider　between　himself　and　the　earth。
　　
　　Mintaka　screamed；　expecting　to　hear　the　crackle　of　breaking　bone；　but　Nefer　had　jumped　clear；　landing　like　a　cat；　and　crouched　beside　the　colt　as　Krus　lay　on　his　back　and　thrashed　his　legs　in　the　air。
　　
　　'Only　a　clever　and　warlike　horse　will　try　like　that　to　kill　a　man；'　Taita　remarked；　without　emotion。
　　
　　Frustrated；　Krus　raised　himself　on　his　front　legs；　but　before　he　could　scramble　back　on　to　all　four　feet　Nefer　had　vaulted　firmly　on　to　his　back。　The　colt　stood　under　him；　trembling　and　shaking　his　head；　then　burst　into　a　furious　gallop。　He　tore　across　the　field　stretched　in　full　stride；　and　aimed　straight　at　the　fence。　Nefer　lay　stretched　out　on　his　neck　and　shouted　at　him；　'Yes！　As　fast　as　you　like！'
　　
　　Krus　went　at　the　high　fence　without　a　check；　and　Nefer　shifted　his　weight　to　help　him　over。　They　rose　together　on　a　great　wave　of　power；　and　sailed　clear　over　the　top　bar；　landing　cleanly　in　balance。
　　
　　Nefer　laughed　with　exhilaration；　and　urged　him　forward　with　a　thrust　of　his　hips。　'e　on！　Let's　see　your　best　speed。'
　　
　　Krus　went　up　the　lower　slopes　of　the　bleak　bare　hills　like　a　wild　oryx；　and　disappeared　over　the　skyline；　headed　out　into　the　desert。　The　cheering　and　hubbub　on　the　city　walls　died　away；　and　a　profound　silence　fell。
　　
　　'We　must　send　someone　after　them；'　Mintaka　cried　in　the　silence。　'Nefer　may　be　thrown。　He　could　be　lying　out　there　in　the　wilderness　with　his　back　broken。'
　　
　　Taita　shook　his　head。　'It　is　between　the　two　of　them　now。　Nobody　should　intervene。'
　　
　　They　waited　on　the　walls　and　rooftops　while　the　sun　made　its　noon　then　began　to　sink　towards　the　horizon；　but　nobody　left　their　position　…they　would　not　chance　missing　the　climax　of　this　trial　of　strength　and　nerve　between　man　and　beast。
　　
　　'They　have　killed　each　other；'　Mintaka　fretted。　'That　horse　is　a　monster。　If　it　has　hurt　Nefer　I　will　have　it　destroyed；'　she　vowed　furiously。
　　
　　Another　hour　passed；　slowly　as　dripping　honey；　and　then　a　stir　ran　along　the　top　of　the　wall。　Men　jumped　to　their　feet　and　stared　up　at　the　crest　of　the　hills；　and　a　murmur　rose　slowly　to　an　excited　chorus　of　shouts　and　laughter。
　　
　　On　the　skyline　appeared　a　sorry　pair。　The　colt's　head　was　hanging；　and　his　coat　was　dark　with　sweat；　limed　with　the　salt　the　had　dried　upon　him。　His　utter　exhaustion　was　evident　in　every　halting　pace　he　took。　On　his　back　Nefer　drooped　wearily；　and　as　Krus　picked　his　way　down　the　slope　they　could　see　how　Pharaoh's　body　had　been　bruised　and　battered。
　　
　　Krus　reached　the　foot　of　the　hills。　He　was　too　far　gone　to　jump　the　fence　again；　but　he　came　submissively　down　the　dusty　road　towards　the　city　gates。
　　
　　Mintaka　shouted；　'Bak…her！　W