wilbursmith_warlock-第77章

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er！'　and　stood　to　applaud　him。
　　
　　Then　Nefer　sent　for　the　scribes；　and　they　weighed　the　gold　bullion　in　front　of　the　members　of　the　council。　The　final　tally　was　well　over　half　a　lakh。　'My　lords；　this　is　only　a　fifth　part　of　what　we　have　won。　Hilto　will　take　a　convoy　of　wagons　back　to　retrieve　the　rest。　He　will　leave　tomorrow　but　he　will　need　men　to　go　with　him。'
　　
　　It　seemed　that　every　able…bodied　man　in　Gallala　was　desperate　to　volunteer；　but　when　Shabako　and　the　most　tried　and　experienced　of　his　warriors　were　passed　over；　they　protested　bitterly。　'Will　Pharaoh　have　us　sit　here　in　Gallala；　dreaming　at　the　hearth　like　old　women？'　Shabako　asked。
　　
　　Nefer　smiled。　'I　will　have　sterner　work　for　you。　But　now　the　sun　is　well　set；　and　a　victory　feast　is　prepared　for　us。　We　will　meet　again　soon　in　war　council；　I　give　you　my　oath　on　it；'　he　assured　them；　and　adjourned　the　assembly。　They　went　away　grumbling；　but　their　mood　revived　after　the　first　jars　of　freshly　brewed　beer　had　been　disposed　of。
　　
　　Nefer　had　ordered　the　slaughter　of　two　bullocks　and　a　dozen　fat　sheep；　and　the　women　had　spent　every　minute　since　his　return　preparing　a　celebratory　feast。　Every　man　and　woman　in　the　city　was　invited；　and　even　the　garrisons　of　hilltop　forts　and　watchtowers　were　sent　their　share。　Like　the　digging　of　the　fountain；　the　winning　of　the　gold　was　an　achievement　that　had　knit　the　munity　closer。
　　
　　Taita　had　posed　a　heroic　poem　to　honour　the　occasion　and；　like　all　his　creative　efforts；　it　was　an　instant；　overwhelming　success。　They　would　not　let　him　sit　down　when　he　had　finished；　but　yelled　and　banged　their　bowls　on　the　board　until　he　had　repeated　all　sixty　verses。　By　then　they　had　memorized　the　entire　epic　and　the　musicians　had　extemporized　a　musical　score。　The　entire　pany　joined　with　gusto　in　the　third　and　final　rendition。
　　
　　Then　Nefer　called　upon　any　citizen　who　felt　an　oratorical　urge　to　stand　up　and　speak　out。　Some　of　the　speeches　were　incoherent　but　well　received；　others　were　hilarious　or　so　poignant　that　most　of　the　women　and　many　men　were　reduced　to　tears。　In　this　emotional　atmosphere　Merykara　leaned　across　Mintaka　to　speak　to　her　brother。　The　din　around　them　was　so　great　that　she　had　to　raise　her　voice　to　be　heard。　'Royal　and　divine　brother！'　she　teased　him；　for　she　had　also　sampled　the　contents　of　the　beer　pots。　'I　have　a　boon　to　ask　of　you。'
　　
　　'Little　sister；　who　is　little　no　more；　ask　what　you　wish　and　if　it　is　in　my　power　you　shall　have　it。'
　　
　　'It　is　very　much　in　your　power。'　She　broke　off；　looked　down　the　table　at　Meren；　caught　his　avid　eye；　lowered　her　gaze　and　blushed　an　appealing　shade　of　pink。　'You　know　that　as　a　child　I　was　married　without　my　consent　and　against　my　will。　That　marriage　was　never　consummated。　I　want　you　to　proclaim　my　divorce　from　Naja。　I　want　you　to　set　me　free　so　that　I　can　go　to　a　husband　of　my　own　choice。　This　would　be　the　most　precious　gift　you　could　ever　give　me。'
　　
　　'Is　that　possible？'　Nefer　sobered　at　once；　and　looked　at　Taita。　'Do　I　have　it　in　my　power　to　divorce　a　husband　and　wife　in　the　sight　of　the　gods？'
　　
　　'You　are　Pharaoh；'　Merykara　cut　in；　before　Taita　could　reply。　'Just　as　Trok　divorced　Mintaka；　so　you　are　able　to　divorce　me　from　Naja。'
　　
　　'Trok　divorced　Mintaka？'　Nefer　demanded；　so　sharply　that　all　those　within　hearing　fell　silent。
　　
　　'Did　you　not　know？'　Merykara　asked。　'Forgive　me　for　breaking　it　to　you　in　such　a　tactless；　thoughtless　fashion。　I　thought　that　such　momentous　news　would　have　reached　even　here。〃　Nefer　took　Mintaka's　hand　and　shook　his　head；　too　overe　with　emotion　to　speak。　Merykara　went　on　blithely。　'Oh；　yes！　On　his　own　sacred　holy…day；　in　his　own　new　temple；　Pharaoh　Trok　sacrificed　a　ram　and　proclaimed　three　times　〃I　divorce　her。〃'　Merykara　clapped　her　hands。　'And；　poof！　the　dread　deed　was　done。'
　　
　　Nefer　drew　Mintaka　a　little　closer　to　him；　and　looked　at　Taita。　The　old　man　knew　the　law　better　than　any　temple　scribe　in　Egypt；　and　now；　in　answer　to　Nefer's　silent　enquiry；　he　nodded　solemnly。
　　
　　Merykara　was　rattling　on。　'Of　course；　immediately　after　the　divorce　he　sacrificed　another　ram　and　passed　sentence　of　death　upon　Mintaka　for　adultery　and　sacrilege　in　dishonouring　a　god。'
　　
　　Nefer　turned　his　head　and　stared　deeply　into　Mintaka's　eyes。　She　stared　back　as　they　considered　the　implication　of　Merykara's　revelations。　Slowly　a　strange　expression　spread　over　Nefer's　face；　like　that　of　a　condemned　man　hearing　of　his　reprieve。　'You　are　free；　my　one　true　love；'　he　said。　'And　your　freedom　has　set　me　free。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Before　dawn　the　following　morning；　while　most　of　the　city　was　still　sleeping　off　the　effects　of　the　good　strong　beer；　Nefer　sought　out　Taita　in　his　private　quarters　in　one　of　the　old　buildings。　Taita　looked　up　from　the　papyrus　scroll　he　was　reading　by　the　flickering　yellow　light　of　an　oil　lamp。
　　
　　'Are　you　occupied　with　some　important　matter？'　Nefer　asked；　with　strange　diffidence。
　　
　　'You　can　see　that　I　am；'　said　Taita；　but　resignedly　he　began　to　roll　the　scroll　on　to　its　wooden　spine。　For　a　while　Nefer　wandered　aimlessly　around　the　room；　pausing　to　examine　some　articles　that　the　old　man　had　collected　since　they　had　been　here　in　Gallala：　preserved　skins　of　colourful　birds；　skeletons　of　small　mammals　and　reptiles；　oddly　shaped　pieces　of　dried　wood　or　plants；　and　other　amorphous　substances　in　bowls　or　bottles　or　bags　that　were　piled　on　the　benches　or　in　odd　recesses。　Taita　waited　patiently　for　him　to　e　to　the　reason　for　this　visit；　though　he　knew　well　enough　what　it　must　be。
　　
　　Nefer　picked　up　a　fossil　of　some　antediluvian　crustacean　and　held　it　to　the　lamplight。　'Mintaka　is　no　longer　married　to　Trok；'　he　said；　without　looking　up。
　　
　　'Stone　deaf　as　I　may　be　in　both　ears；　even　I　was　able　to　make　that　out。'
　　
　　Nefer　replaced　the　fossil　and　took　up　a　copper　statuette　of　Isis　with　the　infant　Horus　sitting　on　her　lap　and　nursing　at　her　breast　that　Taita　had　dug　up　from　beneath　the　city　walls。　It　was　coated　with　a　rich　layer　of　green　verdigris。
　　
　　'What　are　the　restrictions　placed　on　the　marriage　of　a　king　under　the　statutes　of　Chephren？'　he　enquired　casually。
　　
　　Taita　picked　his　nose　thoughtfully　and　examined　what　he　had　retrieved　on　the　end　of　his　forefinger。　'Like　any　other　bride　his　wife　should　be　free　to　marry；　either　a　virgin　or　a　widow；'　he　said。
　　
　　'Or　divorced　by　her　husband。'
　　
　　'Or　divorced　by　her　husband；　or　by　the　decree　of　the　reigning　Pharaoh。'　Taita　nodded。　'And　before　he　is　deified　or　married　the　king　should　be　ordained　in　his　sovereignty。'
　　
　　To　be　ordained；　Pharaoh　must　have　reached　his　majority；　which　I　have　not；　or　taken　his　godbird；　which　I　have　attempted　but　failed；　or　he　must　have　bee　an　adept　of　the　Red　Road；'　Nefer　paused　then　went　on；　'Which　I　have　not。　Yet。'　He　emphasized　the　last　word　and　Taita　blinked；　but　did　not　reply。
　　
　　Nefer　set　down　the　idol　and　looked　at　Taita　with　determination。　'I　intend　to　run　the　Red　Road。'
　　
　　Taita　studied　him　in　silence。　'You　are　not　yet　at　your　full　growth　and　strength。'
　　
　　'I　am　grown　enough　and　strong　enough。'
　　
　　'Who　will　ride　with　you？'
　　
　　'Meren；'　said　Taita　firmly。
　　
　　'There　are　others　stronger　and　more　experienced　who　might　be　of　greater　help　to　you。　There　will　be　many　who　would　dearly　love　to　gather　the　hair　braid　of　a　pharaoh　of　the　Tamosian　line。'
　　
　　'I　have　promised　Meren；'　said　Nefer　firmly。
　　
　　Two　puppies；　tripping　over　their　own　paws　in　their　enthusiasm　and　ignorance；　Taita　thought；　but　instead　he　said；　'There　are　no　unbroken　horses　in　Gallala…at　least　none　that　would　answer　the　purpose。'
　　
　　'I　know　where　to　find　them。　Naja　and　Trok　have　left　all　the　remaining　herds　of　Egypt　unguarded。'　Taita　did　not　bother　to　point　out　the　fallacy　of　that　assertion。　The　false　pharaohs　had　left　more　veteran　troops　to　guard　Egypt　than　ever　they　had　taken　with　them　on　the　adventure　to　Mesopotamia；　but　he　knew　that　Nefer　was　not　inclined　to　listen　to　any　argument　that　ran　contrary　to　his　fixed　intention。
　　
　　'If　you　fail　in　the　attempt　you　will　lose　much　more　than　your　hair。　You　will　lose　so　much　prestige　that　your　claim　to　the　throne　might　fail　also。'
　　
　　'I　shall　not　fail；'　Nefer　said　quietly。　Taita　had　anticipated　that　exact　reply。
　　
　　'When　do　you　intend　to　attempt　the　Red　Road？'　he　asked。
　　
　　'First　I　must　have　my　horses。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　As　soon　as　they　had　dug　the　fountain　and　it　had　bee　feasible　to　use　Gallala　as　a　permanent　base　Nefer；　advised　by　Taita；　had　instituted　a　cleansing　system　for　the　city。　The　human　waste；　the　manure　from　the　cattle　pens　and　horse　lines　were　gathered　up　by　the　dung　carts　and　spread　on　the　fields　as　fertilizer；　while　the　rest　was　carried　out　to　dumps　at　the　end　of　the　valley；　which　soon　became　the　home　of　a　permanent　population　of　crows　and　kites；　vultures　and　the　offal…eating　marabou　storks；　with　their　obscenely　naked　heads。　The　baboons　came　down　from　the　hills；　and　hundreds　of　jackals　and　pariah　dogs　picked　over　the　heaps　of　rubbish。
　　
　　At　Nefer's　orders　traps　were　set　each　evening　on　the　dumps；　and　the　following　morning　the　captured　animals　were　taken　away　in　cages。
　　
　　In　the　meantime　Shabako　and　his　most　trusted　men　were　sent　as　scouts　and　spies　back　to　the　towns　and　villages　of　the　Nile　valley。　They　drank　in　the　taverns　and　questioned　the　travellers　they　met　on　the　road。　They　scouted　each　fort　and　garrison；　and　counted　the　troops　they　saw　entering；　leaving　and　drilling。　When　they　returned　weeks　later　the　intelligence　they　brought　back　was　detailed　and　accurate。
　　
　　They　reported　that　the　false　pharaohs　had　left　at　least　half　of　their　infantry；　spearmen；　slingers　and　archers；　to　counter　any　threat　to　their　rear。　All　the　border　forts　were　fully　manned　and　guarded；　and　the　garrisons　seemed　alert　and　vigilant。
　　
　　'What　of　the　remount　divisions？'　Nefer　asked；　when　Shabako　had　e　to　the　end　of　his　long　report。
　　
　　Trok　has　taken　most　of　his　chariots　with　him　to　Mesopotamia。　He　has　left　less　than　two　regiments　in　reserve　in　Egypt。　However；　all　the　army　workshops　are　hard　at　work　building　more　chariots。'
　　
　　'Horses？'　Nefer　demanded。
　　
　　They　have　mandeered　every　animal　in　both　kingdoms　that　they　could　lay　their　thieving　hands　on。　They　have　even　sent　army　dealers　to　Libya　to　buy　what　they　could　find。　It　seems　that　the　remount　depots　at　Thane　and　Manashi　are　at　full　strength。　However；　most　of　these　animals　appear　young　and　untrained。　The　battle…hardened　animals　have　been　taken　with　the　main　army　to　the　east。'
　　
　　'Thane；'　Nefer　decided。　'It's　much　closer　to　the　edge　of　the　desert　than　Manashi。'　He　recalled　that　Thane　was　where　Taita　had　used　his　requisition　order　from　Naja　to　obtain　fresh　horses　and　chariots　from　Socco；　Hilto's　old　rade…in…arms；　while　they　were　on　their　way　to　rescue　Mintaka　from　Avaris。　He　cast　his　mind　back　and　tried　to　memorize　the　layout　of　the　garrison　and　the　surrounding　terrain；　but　it　had　all　been　a　long　time　ago。
　　
　　'Tell　me　all　you　can　about　Thane。　Is　Socco　still　in　mand　there？'
　　
　　'We　drank　be