wilbursmith_warlock-第75章

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　were　still　plain　to　see。　After　only　a　few　thrusts　with　the　wooden　spade　Meren　whistled　with　glee　and　turned　up　the　first　pouch　of　gold。　As　they　lifted　each　bag　from　the　hole　they　counted　them；　making　certain　that　they　overlooked　not　a　single　one。　Then　they　carried　them　up　the　wadi　bank；　staggering　under　their　weight；　and　stacked　them　beside　the　waiting　chariots。　Eight　hundred　leather　bags　filled　with　fine　gold　made　an　impressive　pile。
　　
　　Too　much！　We　will　not　be　able　to　carry　away　all　of　it；'　Nefer　said　doubtfully。
　　
　　'It　is　one　of　the　natural　laws　of　this　wicked　world。'　Taita　shook　his　head。　'Of　gold　there　can　never　be　too　much。'
　　
　　The　light　fighting　chariots　had　not　been　designed　as　transport　carts；　but　they　loaded　them　until　the　axles　sagged　and　the　coachwork　groaned。　Still　they　had　not　taken　half　of　it　on　board。　Nursing　the　horses；　leading　them　by　the　reins；　they　took　the　overloaded　chariots　up　into　the　hills　then　came　back　for　the　next　load。　It　required　two　more　trips　to　carry　it　all　away。
　　
　　They　divided　the　treasure　into　five　equal　parts　and　buried　four　in　separate　caches；　well　dispersed；　taking　great　care　to　conceal　them　and　leave　no　sign。　Thus；　if　one　hoard　was　discovered　they　would　not　lose　all。　The　fifth　part　they　loaded　on　to　thirteen　of　the　chariots　and　Nefer　sent　them　back　to　Gallala　under　the　mand　of　Hilto。　Once　he　reached　the　city　Hilto　would　return　with　a　convoy　of　heavy　wagons　to　fetch　in　the　remainder。
　　
　　Nefer　kept　back　the　remaining　three　chariots。　They　would　be　driven　by　himself；　Taita　and　Meren。　The　two　squadrons　parted　pany；　Hilto　taking　his　laden　vehicles　south　again；　and　Nefer　leading　his　smaller　group　eastwards；　shadowing　the　army　of　the　two　pharaohs。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　travelled　by　day；　knowing　that　the　army　they　were　following　would　be　resting　in　camp；　and　with　a　daylight　view　ahead　they　were　unlikely　to　run　into　any　surprises。
　　
　　They　went　up　through　the　pass　on　to　the　plateau　where　they　found　ample　water；　although　much　of　it　had　been　fouled　by　the　thousands　of　animals　and　men　who　had　been　there　ahead　of　them。　The　horses　were　well　rested；　and　they　travelled　fast　in　the　lightly　laden　chariots。　They　passed　hundreds　of　abandoned　campsites；　marked　by　dead　fires　and　sagging　lean…to　shelters；　litter　and　scattered　filth。　There　were　also　hastily　dug　graves；　for　an　army　on　the　march　suffers　constant　attrition。　Some　had　already　been　dug　open　by　the　hyena　and　the　jackal；　the　corpses　dragged　out　and　partially　consumed。
　　
　　'We　will　need　her；'　Nefer　said；　as　he　dismounted　and　stood　over　the　body　of　a　young　woman；　probably　one　of　the　army　whores。　There　was　no　way　of　telling　how　she　had　died　for　the　vultures　had　almost　pleted　what　the　hyena　had　begun。　Her　eyes　and　lips　were　missing　and　her　skull　grinned　at　them　through　blood　blackened　teeth。
　　
　　'In　all　love　of　the　gods；'　Meren　cried；　'have　you　lost　your　senses？　That　thing　stinks　to　the　skies。'
　　
　　'Help　me　wrap　her。'　Nefer　ignored　his　protest。　He　had　found　a　length　of　discarded　linen；　so　torn　and　dirty　that　even　the　Bedouin　who　scavenged　behind　the　army　had　found　no　use　for　it。　Between　them　they　lifted　the　remains　of　the　dead　woman　on　to　it　and　wrapped　her　neatly。　Then；　to　his　loudly　expressed　disgust；　they　tied　the　bundle　to　the　back　of　Meren's　chariot。
　　
　　Though　they　had　been　travelling　under　the　dust　pall　since　dawn；　it　was　mid…morning　before　they　caught　up　with　the　rearguard　of　the　army。　The　entire　expeditionary　force　had　already　gone　into　laager　for　the　day；　and　the　smoke　from　the　cooking　fires　marked　the　position　of　hundreds　of　separate　encampments　along　the　road　ahead。
　　
　　Nefer　led　them　off　the　road；　and　they　circled　out　to　avoid　the　baggage　train；　keeping　out　of　sight　of　the　road。　Scouting　the　terrain　ahead；　they　went　forward　cautiously。　Eventually　they　caught　up　with　the　convoy　of　treasure　carts　and　the　tall　litters　of　the　royal　wives　halted　in　a　grove　of　olive　trees。　It　was　well　past　noon　when　Nefer　crept　up　close　to　them；　and　climbed　a　tamarind　tree　from　which　he　could　spy　over　the　thornbush　zareba　that　surrounded　the　camp。
　　
　　Queen　Merykara's　pavilion　was　set　up　at　some　distance　from　that　of　Heseret；　but　the　two　sisters　were　sitting　under　a　linen　awning；　protected　from　the　sun　and　picking　at　the　lavish　meal　their　serving　maids　had　brought　from　the　cooking　fires。
　　
　　Nefer　was　not　close　enough　to　overhear　their　conversation。　Heseret　sat　facing　him；　chattering　and　laughing　gaily。　She　was　even　more　beautiful　than　Nefer　remembered　her。　Even　in　these　informal　circumstances　she　was　wearing　carefully　applied　makeup；　which　was　intended　to　make　her　resemble　the　statue　of　Hathor　in　Memphis。　She　was　decked　out　in　a　suite　of　magnificent　jewels；　and　her　thick　dark　hair　had　been　freshly　oiled　and　crimped。　Misha；　the　tall　black　slave　girl　with　the　legendary　posterior；　leaned　over　her　shoulder　to　refill　her　golden　bowl。　A　splash　of　the　red　wine　spilled　down　the　front　of　Heseret's　dress。　She　sprang　to　her　feet　and　thrashed　Misha　over　the　head　with　a　heavy　fan　of　silver　and　ostrich　feathers。　The　girl　fell　to　her　knees　and　covered　it　with　both　hands　but　the　blood　sprang　up　between　her　fingers。　Merykara　tried　to　restrain　her　elder　sister；　but　Heseret　rained　blows　on　Misha's　head　until　the　shaft　of　the　fan　snapped　in　two；　then　hurled　the　broken　end　at　Merykara　and　flounced　away；　yelling　threats　and　abuse　over　her　shoulder。
　　
　　Merykara　lifted　the　slave　girl　to　her　feet　and　led　her　away　to　her　own　pavilion。　Nefer　waited　patiently；　hidden　in　the　top　branches　of　the　tamarind　tree。　Some　time　later；　Misha　left　the　tent　with　her　head　bandaged。　Still　weeping　she　disappeared　among　the　trees。　Nefer　did　not　move；　until　Merykara　appeared　in　the　opening　of　her　pavilion。
　　
　　When　they　had　last　spoken；　Nefer　had　warned　her　to　keep　alert　and　to　wait　for　him　to　e　to　her。　Now　she　looked　around　her　carefully；　spoke　to　the　guard　at　the　door　of　the　tent；　and　began　to　wander；　without　any　apparent　purpose；　around　the　periphery　of　the　camp。　Clearly　she　had　taken　Nefer's　instructions　seriously　and　was　searching　the　surrounding　countryside　for　a　glimpse　of　her　rescuers。　She　was　the　only　person　stirring：　most　of　the　others　were　sheltering　from　the　sun　and　the　heat；　and　even　the　sentries　showed　no　interest　in　her。
　　
　　Nefer　took　a　small　polished　silver　mirror　from　his　pouch；　picked　up　the　sun's　reflection　and　shot　a　ray　of　light　into　Merykara's　face。　She　stopped　instantly；　shaded　her　eyes；　and　peered　in　his　direction。　He　flashed　thrice　more；　the　agreed　signal　and；　even　from　that　distance；　saw　her　smile　bee　as　radiant　as　the　reflected　sunbeam　that　danced　over　her　lovely　face。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Merykara　lay　in　the　swaying；　jolting　litter；　on　cushions　and　a　mattress　stuffed　with　swansdown。　Misha　was　curled　at　her　feet　like　a　sleeping　puppy；　but　Merykara　was　awake　and　alert。　The　curtains　of　the　litter　were　drawn　back　to　let　in　the　cool　night　air　and　she　could　hear　the　sounds　of　the　army　on　the　march：　the　clatter　of　hoofs；　the　creak　and　rattle　of　the　wagons；　the　lowing　of　the　draught　oxen；　the　cries　of　the　wagoners　and　the　tramp　of　the　guards　alongside　the　litter。
　　
　　Suddenly　there　was　a　motion　ahead；　the　swish　and　crack　of　whips；　the　crash　of　wheels　over　rocks；　the　sound　of　running　water　and　the　splashing　of　animals　and　vehicles。　Then　Merykara　heard　her　sister's　querulous　voice：　'Ho　there！　What　is　happening？'
　　
　　'Your　Majesty；　we　are　fording　a　small　stream。　I　must　beg　you　to　dismount；　lest　the　litter　capsize。　The　safety　of　your　divine　person　is　all　our　concern。'
　　
　　She　heard　Heseret　plain　bitterly　about　the　inconvenience；　and　Merykara　took　advantage　of　the　diversion　to　whisper　her　final　instructions　to　Misha。　Then　they　climbed　down　from　the　litter。　Slaves　waited　with　lanterns　to　lead　them　down　to　the　riverbank；　where　Heseret　was　already　waiting。
　　
　　They　woke　me　when　I　was　sleeping；'　she　told　Merykara。　'I　shall　report　that　oaf　of　a　caravan　master　to　my　husband；　the　Pharaoh　of　Upper　Egypt。'
　　
　　'I　am　sure　that　it　will　be　beneficial　to　your　health　to　have　the　skin　flogged　from　his　back；'　Merykara　agreed；　with　sweet　irony。　Heseret　tossed　her　head　and　turned　away。
　　
　　At　that　moment　a　nightingale　called　upstream　from　where　they　stood；　and　Merykara　thrilled　to　the　sound。　As　children　Nefer　had　tried　to　teach　her　how　to　imitate　that　low；　warbling　note；　but　she　had　never　mastered　it。　Three　times　the　bird　called；　but　only　she　took　notice　of　it。　The　others　were　engrossed　in　getting　the　ungainly　litters　and　the　heavy　treasure　carts　across　the　treacherous　riverbed。　The　thousands　of　vehicles　ahead　of　them　had　cut　up　the　entrance　to　the　ford；　and　churned　the　bottom　to　a　morass。　It　was　after　midnight　before　the　crossing　was　acplished　and　the　last　treasure　cart　was　dragged　through　with　loud　exhortations　to　the　oxen　to　'Heave　away！'　and　the　flourish　and　cracking　of　whips　up　the　far　bank。
　　
　　Then　the　caravan　master　brought　up　sedan　chairs　for　the　royal　wives。　They　were　helped　into　the　seats　and　carried　over　by　teams　of　slaves。　When　they　reached　the　far　bank　there　was　further　consternation　and　confusion　for　one　of　the　treasure　carts　had　lost　a　wheel　and　was　blocking　the　road　ahead。　Now；　in　addition　to　this　mishap；　the　slaves　who　had　carried　Heseret　across　in　the　sedan　chair　had　allowed　the　water　to　flow　over　her　feet　and　ruin　her　sandals。　Heseret　insisted　that　they　were　punished　on　the　spot；　and　the　slash　of　the　overseers'　whips　and　the　howls　of　the　miscreants　added　to　the　uproar。
　　
　　Over　it　all　Merykara　heard　the　nightingale　call　again；　this　time　close　at　hand　and　on　the　same　side　of　the　stream。　'Do　not　fail　me；'　she　said　to　Misha。
　　
　　'My　life　is　yours；　mistress；'　the　girl　replied；　and　Merykara　kissed　her。
　　
　　'You　have　proved　that　often；　and　I　shall　never　forget　it。'　She　turned　from　Misha　and　walked　calmly　into　the　darkness。
　　
　　Only　Heseret　paid　her　the　least　notice。　'Where　are　you　going；　Merykara？'
　　
　　To　drown　the　bad　fairies。'　Merykara　used　their　childhood　euphemism。　Heseret　shrugged；　climbed　back　into　her　own　litter　and　drew　the　curtains。
　　
　　As　soon　as　she　was　hidden　from　the　road；　Merykara　stopped　and　gave　her　own　inept　version　of　the　bird　call。　Almost　at　once　a　firm　hand　closed　on　her　upper　arm　and　her　brother　whispered　in　her　ear；　'Pray　desist；　little　one；　you　will　terrify　every　nightingale　from　here　to　Beersheba。'
　　
　　She　spun　round；　threw　her　arms　about　his　neck；　and　hugged　him　with　all　her　strength；　too　overe　to　speak。　Gently　he　loosened　her　grip　then　took　her　hand　and　led　her　along　the　dark　riverbank。　He　went　swiftly　and　he　seemed　to　have　the　night　eyes　of　a　leopard　for　he　never　stumbled　or　hesitated。　He　did　not　speak　except　to　whisper　a　warning　when　there　was　a　hole　or　an　obstacle　in　the　path。　She　followed　him　blindly。　After　what　seemed　half　the　night；　he　stopped　to　allow　her　to　rest。
　　
　　'Does　Misha　know　what　to　do？'　he　asked。
　　
　　'She　will　keep　the　curtains　of　the　litter　closed　and　tell　anyone　who　asks　that　I　am　sleeping　and　will　not　be　disturbed。　No　one　will　know　that　I　am　gone。'
　　
　　'Until　they　halt　tomorrow；'　he　qualified。　'We　have　only　that　much