wilbursmith_warlock-第65章

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


　　
　　Once　again　Taita　gestured　and　the　sigh　became　a　soughing；　a　gentle　whistling。　It　came　from　the　east；　and　slowly　all　their　heads　turned　towards　it。
　　
　　Out　of　that　strange；　cloudless　brilliance；　they　saw　it　ing。　It　was　a　solid　dun　wall　that　reached　from　the　earth　to　the　highest　heavens。
　　
　　'Khamsin！'　Trok　whispered　the　dread　word。
　　
　　The　wall　of　airborne　sand　marched　towards　them　with　a　terrible　deliberation。　It　undulated　and　pulsed　like　a　living　creature；　and　its　voice　changed。　No　longer　a　whisper；　it　became　a　rising　howl；　the　voice　of　a　demon。
　　
　　'Khamsin！'　The　word　was　yelled　from　chariot　to　chariot。　They　were　no　longer　warriors　hot　for　war；　but　small　terrified　creatures　in　the　face　of　this　destroyer　of　men；　cities　and　civilizations；　this　eater　of　worlds。
　　
　　The　column　of　chariots　lost　its　formation　and　broke　up　into　fragments　as　the　drivers　wheeled　their　teams　and　tried　to　run　from　it。
　　
　　As　soon　as　they　left　the　narrow　path　of　harder　ground　the　sand　sucked　down　their　wheels。　Men　leaped　from　the　cockpits　and　abandoned　their　vehicles；　leaving　the　horses　in　the　traces。　Instinctively　the　horses　sensed　the　menace　and　reared　and　screamed；　trying　to　escape　by　kicking　themselves　free　of　the　traces。
　　
　　The　khamsin　bore　down　upon　them　inexorably。　Its　voice　changed　from　a　howl　to　a　bellow。　Men　ran　before　it　in　mindless　panic。　They　slipped　and　fell　in　the　loose　sand；　dragged　themselves　up　and　ran　on。　They　looked　back　and　saw　the　great　storm　e　on　apace　roaring　like　a　crazed　monster；　rolling　and　roiling　upon　itself；　twisting　curtains　of　sand；　brazen　where　the　sunlight　struck　them；　dun　and　sombre　where　their　own　mountainous　heights　shaded　them。
　　
　　Taita　stood　with　his　arms　and　staff　outstretched　and　watched　the　army　below　him　engulfed。　He　saw　Trok　and　Ishtar　still　frozen　like　a　pair　of　statues　in　the　sunlight；　and　then；　as　the　front　of　the　storm　reached　them；　they　were　gone　with　magical　swiftness；　they　and　all　their　men；　chariots　and　horses；　gone　in　the　rolling　billows　of　the　khamsin。
　　
　　Taita　lowered　his　arms；　turned　his　back　on　the　monster　and；　without　haste；　started　down　the　hillock。　His　long　legs　spanned　the　difficult　places　and　he　leaned　upon　his　staff　as　he　stepped　from　ledge　to　ledge。
　　
　　Nefer　and　Mintaka　were　standing　hand　in　hand　at　the　base　of　the　cliff。　They　weled　him　with　a　bemused　expression；　and　Mintaka's　tone　was　subdued　and　incredulous　as　she　asked；　'You　called　up　the　storm？'
　　
　　'It　has　been　brewing　all　these　last　days。'　Taita　said；　his　face　neutral　and　his　tone　equivocal。　'You　have　all　remarked　the　heat　and　the　dolorous　yellow　mists。'
　　
　　'No；'　said　Nefer。　'It　was　not　in　nature。　It　was　you。　You　knew　and　understood　all　along。　You　called　it　up。　And　I　doubted　you。'
　　
　　'Go　into　the　shelter　now；'　said　Taita。　'It　is　almost　upon　us。'　His　voice　was　lost　in　the　shrieking　cacophony　of　the　khamsin。　Mintaka　led　the　way；　crawling　into　the　low　narrow　cave　through　the　opening　in　the　rude　wall。　The　others　followed　her；　crowding　into　the　tiny　space。　Before　he　entered　Hilto　handed　in　the　almost　empty　waterskins。
　　
　　In　the　end；　only　Taita　stood　outside　the　shelter。　Almost　as　though　the　storm　was　his　creature；　his　face　was　intent　as　it　loomed　over　him。　It　struck　with　a　force　that　made　the　living　rock　around　them　seem　to　quiver　and　vibrate　and　Taita　was　gone；　his　tall　figure　obliterated。　The　first　gust　lasted　only　a　few　seconds；　but　when　it　passed　Taita　was　still　there；　unmoved　and　serene。　The　storm　gathered　itself　bellowing；　like　a　berserk　monster；　and　as　it　hurled　down　on　them　in　all　its　terrible　majesty　Taita　stooped　through　the　opening　and　sat　with　his　back　to　the　inner　wall。
　　
　　'Close　it　up；'　he　said；　and　Meren　and　Hilto　blocked　the　entrance　with　the　rocks　they　had　placed　at　hand。
　　
　　'Cover　your　heads；'　said　Taita；　and　wound　his　headcloth　over　his　face。　'Keep　your　eyes　closed；　or　you　will　lose　your　sight。　Breathe　carefully　through　your　mouth　or　you　will　drown　in　sand。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　storm　was　so　overwhelming　that　its　first　front　picked　up　Trok's　chariot　and　rolled　it　over　with　the　horses　screaming　as　the　lashing　shaft　broke　their　backs。
　　
　　Trok　was　thrown　free。　He　fought　his　way　to　his　feet；　but　the　storm　struck　him　down　again。　He　managed　to　pull　himself　up；　using　all　his　brute　strength；　but　he　had　lost　all　sense　of　direction。　When　he　tried　to　open　his　eyes　he　was　blinded　by　sand。　He　did　not　know　in　which　direction　he　was　facing；　or　where　he　should　try　to　escape。　The　storm　was　swirling　upon　itself　so　that　it　seemed　to　be　ing　from　every　direction　at　once。　He　dared　not　open　his　eyes　again。　The　khamsin　ripped　at　his　face；　and　its　harsh　rush　abraded　the　skin　from　his　cheeks　and　lips　until　he　covered　them　with　his　headcloth。
　　
　　In　the　turmoil　of　sand　and　wind　Trok　screamed；　'Save　me！　Save　me；　Ishtar；　and　I　will　reward　you　beyond　your　greediest　dreams。'
　　
　　It　seemed　impossible　that　anyone　could　have　heard　his　cry　in　the　deafening　uproar。　Then　he　felt　Ishtar　seize　his　hand　and　squeeze　it　hard　to　caution　Trok　to　hold　fast。
　　
　　They　stumbled　on；　at　times　sinking　to　the　knees　in　the　sand；　which　ran　like　water。　Trok　tripped　over　an　obstacle　and　lost　contact　with　Ishtar。　When　he　groped　for　him　in　panic　he　touched　the　object　that　had　tripped　him；　and　realized　that　it　was　one　of　the　abandoned　chariots　lying　on　its　side。
　　
　　He　screamed　for　Ishtar；　staggering　in　a　circle　and　Ishtar's　hand　grabbed　his　beard　and　led　him　on。　He　was　scorched　by　sand；　blinded　by　sand；　drowning　in　sand。
　　
　　He　fell　to　his　knees　and　Ishtar　hauled　him　up　again；　ripping　out　a　handful　of　his　beard。　He　tried　to　speak　but　when　he　opened　his　mouth　the　sand　rushed　in　and　he　choked。　He　knew　he　was　dying；　that　no　man　could　survive　this　terrible　thing　that　had　them　in　its　grip。
　　
　　It　seemed　endless；　their　tormented　journey　to　nowhere。　Then；　abruptly；　he　felt　the　force　of　the　wind　diminish。　For　a　minute　he　thought　that　the　storm　had　already　passed　them　by；　but　the　roar　had　not　abated…to　the　contrary；　it　seemed　still　to　be　rising。　They　staggered　onwards；　reeling　and　bumping　into　each　other　like　two　drunkards　trying　to　lead　each　other　home　from　the　tavern。　Still　the　wind　force　dropped。　In　a　vague　and　confused　way　Trok　thought　that　somehow　Ishtar　had　worked　a　spell　to　shield　them；　but　then　a　sudden　gust　almost　lifted　him　off　his　feet　and　broke　the　grip　that　Ishtar　had　on　his　beard。　He　crashed　into　a　wall　of　rock　with　such　force　that　he　felt　his　collar…bone　break；
　　
　　He　dropped　to　his　knees　and　clung　to　the　rock；　like　a　child　to　its　mother's　breast。　How　Ishtar　had　brought　them　to　it　he　neither　knew　nor　cared。　All　that　mattered　was　that　the　cliff　above　them　was　breaking　the　full　force　of　the　storm。　He　felt　Ishtar　kneel　at　his　side　and　pull　up　his　tunic　until　it　covered　his　head。　Then　Ishtar　pushed　him　down　flat　in　the　shelter　of　the　cliff　and　lay　down　beside　him。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　tiny　cave　Nefer　crawled　close　to　Mintaka　and　took　her　in　his　arms。　He　tried　to　speak　to　her；　to　fort　and　encourage　her　but　both　their　heads　were　swathed　with　cloth；　and　the　wind　drowned　out　all　sound。　She　laid　her　head　on　his　shoulder　and　they　clung　to　each　other。　They　were　entombed　in　the　roaring　darkness；　dumb　and　blinded　and　half　suffocated。　Each　hot　breath　they　drew　had　to　be　strained　through　cloth　and　taken　only　a　sip　at　a　time　to　prevent　a　rush　of　talcum　fine　sand　passing　between　their　lips。
　　
　　After　a　while　the　roar　of　the　wind　deafened　them　and　dulled　all　their　other　senses。　It　went　on　and　on；　without　ceasing　or　relenting。　They　had　no　way　to　judge　the　passage　of　time；　except　the　tiniest　awareness　of　light　and　darkness　through　their　closed　eyelids。　To　mark　the　arrival　of　the　day　there　was　a　faint　rosy　aura；　when　night　fell　it　faded　into　utter　darkness。　Nefer　had　never　known　such　plete　and　endless　dark。　If　it　had　not　been　for　Mintaka's　body　pressed　close　to　his；　he　thought　that　he　would　have　gone　mad。
　　
　　Every　once　in　a　long　while　she　stirred　against　him　and　answered　the　pressure　of　his　arms　with　her　own。　He　might　have　slept；　but　there　were　no　dreams；　just　the　roaring　of　the　khamsin　and　the　darkness。
　　
　　After　another　long　while　he　tried　to　move　his　legs；　but　he　could　not。　In　a　blind　panic　he　thought　he　had　lost　control　of　his　body。　That　he　was　weak　and　dying。　He　tried　again　with　all　his　strength；　and　managed　to　move　his　foot　and　toes。　Then　he　knew　that　he　was　entrapped　by　the　sand　that　was　filtering　into　their　shelter　through　the　chinks　in　the　zareba　wall。　It　had　already　piled　up　as　high　as　his　waist。　They　were　slowly　being　buried　alive。　The　thought　of　that　insidious　death　filled　him　with　terror。　With　his　bare　hands　he　scraped　away　enough　sand　to　be　able　to　move　his　legs　then　did　the　same　for　Mintaka。
　　
　　He　felt　the　others　working　at　the　same　task　in　the　crowded　cave；　trying　to　fight　back　the　sand；　but　it　trickled　in　like　water。　It　was　deposited　on　them　from　the　dense　clouds　of　swirling　dust。
　　
　　And　the　storm　raged　on。
　　
　　For　two　days　and　three　nights　the　wind　never　relented。　During　this　time　Nefer　managed　to　keep　back　the　sand　just　enough　to　move　his　head　and　his　arms；　but　his　lower　body　was　encased　solidly。　He　could　not　begin　to　dig　himself　out；　for　there　was　no　where　to　which　he　could　move　the　sand。
　　
　　He　reached　up　one　hand　and　touched　the　stone　roof　inches　above　his　head。　He　ran　his　fingers　across　it；　and　realized　it　was　slightly　domed。　Their　heads　were　in　this　small　space；　but　the　sand　had　sealed　off　the　cave　entrance　so　that　no　more　sand　could　penetrate。　But　he　could　still　hear　the　storm　bellow　endlessly。
　　
　　He　waited。　At　times　he　felt　Mintaka　sobbing　quietly　beside　him　and　tried　to　fort　her　with　a　gentle　pressure　of　his　arms。　The　air　trapped　with　them　in　the　tiny　head　space　became　fetid　and　stale。　He　thought　that　soon　it　would　no　longer　keep　them　alive；　but　some　fresh　air　must　have　been　filtering　through　the　sand；　for　although　each　breath　was　a　struggle　they　were　still　alive。
　　
　　They　drank　most　of　the　water　that　remained　in　the　waterskins；　leaving　only　a　tiny　amount　in　the　bottom。　Then　the　thirst　came。　Even　though　they　were　unable　to　move　their　bodies　to　use　up　moisture；　the　hot　dry　sand　and　air　sucked　it　out　of　them。　Nefer　felt　his　tongue　slowly　cleave　to　the　roof　of　his　mouth。　Then　it　began　to　swell　so　his　breathing；　already　difficult；　became　almost　impossible　because　of　the　huge　spongy　thing　that　filled　his　mouth。
　　
　　With　the　fear　and　the　thirst　he　lost　track　of　time；　and　it　seemed　that　years　had　passed。　Nefer　aroused　himself　from　the　stupor　that　was　slowly　overtaking　him。　He　realized　that　something　had　changed。　He　tried　to　fathom　what　it　was；　but　his　mind　was　numb　and　unresponsive。　Mintaka　was　very　still　beside　him。　He　squeezed　her　fearfully。　In　reply　he　felt　a　tiny　shudder　of　movement。　She　was　still　alive。　Both　of　them　were　alive；　but　entombed；　able　only　to　move　some　small　part　of　their　bodies。
　　
　　He　felt　himself　drifting　back　into　that　dark　stupor；　into　haunted　dreams　of　water；　of　cool　green　expanses　of　the　great　river；　of　cascades　and　bright　rivulets　of　water。　He　forced　himself　up　from　the　darkn