wilbursmith_warlock-第63章

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　　The　other　prisoners　joined　him　with　protestations　of　loyal　love。　'Hail；　Pharaoh！　May　you　live　and　rule　a　thousand　years！'
　　
　　Nefer　and　Mintaka　mounted　their　captured　chariot；　and　the　freed　prisoners　shouted；　'Bak…her！　Bak…her！'
　　
　　The　three　vehicles　pulled　out　of　the　wrecked　camp。　Taita　rode　alone　in　the　van；　because　he　was　best　able　to　resist　the　wiles　of　Ishtar　the　Mede；　and　to　discover　the　true　road　that　had　been　hidden　from　them。　Nefer　and　Mintaka　followed　closely；　and　Hilto　and　Meren　brought　up　the　rearguard。　They　headed　back　the　way　they　had　e。
　　
　　They　had　gone　only　a　short　way；　the　valley　of　the　sinking　sands　and　the　camp　still　in　sight；　when　Taita　stopped　and　looked　back。　The　other　two　vehicles　halted　behind　him。　'What　is　it？'　Nefer　asked；　and　Taita　held　up　his　hand。　In　the　silence　they　heard　the　distant　sound　of　Trok's　division　ing　on　along　the　far　bank。　Then　suddenly；　through　the　lowering　red　dawn；　they　saw　the　head　of　his　column　appear　from　out　of　the　far　dunes。
　　
　　In　the　leading　chariot　Trok　reined　in　sharply　and　shouted　at　Ishtar；　'By　the　blood　and　seed　of　Seueth；　the　Warlock　has　outwitted　you　again。　Did　you　not　foresee　that　they　would　cross　back　and　seize　the　chariots　of　our　picket？'
　　
　　'Did　you　also　not　foresee　it？'　Ishtar　snarled　at　him。　'You　are　the　great　general。'
　　
　　Trok　threw　back　his　whip　arm　to　lash　him　across　his　tattooed　face　for　such　insolence；　but　when　he　looked　into　the　Mede's　dark　eyes　he　thought　better　of　it　and　lowered　the　whip。　'What　now；　Ishtar？　Will　you　let　them　get　clear　away？'
　　
　　There　is　only　one　road　back　for　them　and　Zander　is　ing　down　it　with　two　hundred　chariots。　You　still　have　them　between　the　grindstones。'　Ishtar　pointed　out　darkly。　Trok's　face　lit　in　a　savage　smile。　In　his　fury　he　had　almost　forgotten　Zander。
　　
　　'The　sun　has　hardly　risen。　You　have　all　this　long　day　to　recross　the　shale　bridge　and〃　follow　them　up；'　Ishtar　went　on。　'I　have　their　scent　in　my　nostrils。　I　will　cast　my　web　to　ensnare　them　and；　like　a　faithful　hound；　I　will　lead　you　to　the　kill。〃
　　
　　Trok　lashed　his　horses　forward　and　rode　out　on　to　the　firm　sand　at　the　edge　of　the　swamp；　directly　opposite　the　three　chariots　on　the　other　bank。　He　managed　to　summon　up　a　laugh　and　a　wide　smile　that　were　almost　convincing。
　　
　　'I　am　enjoying　this　more　than　you　are；　my　friends。　Revenge　is　a　meal　best　eaten　cold！　By　Seueth；　I　will　enjoy　the　taste　of　it。'
　　
　　'You　must　catch　your　rabbit　before　you　can　cook　it；'　Mintaka　called　back。
　　
　　'I　will。　Be　sure　that　I　still　have　some　surprises　to　amuse　you。'　His　smile　faded　as　the　three　chariots　started　forward　into　the　dunes；　Mintaka　waving　back　at　him　gaily。　Although　he　knew　that　it　was　her　intention　to　anger　him；　it　galled　him　so　much　that　his　guts　felt　hot　and　sour　with　rage。
　　
　　'Back！'　he　shouted　at　his　men。　'Back　across　the　bridge。〃
　　
　　*　　*　　*
　　
　　As　they　went　on　Taita　looked　to　the　sky　more　frequently；　and　his　expression　was　sober　and　thoughtful　as　the　brimstone　clouds　sank　closer　to　the　earth。
　　
　　'I　have　never　see　a　sky　like　this；'　Hilto　said；　when　they　stopped　to　water　the　horses　in　the　middle　of　the　forenoon。　'The　gods　are　angry。'
　　
　　It　was　strange　how　readily　they　found　the　true　road。　The　fork　where　they　had　made　the　wrong　turning　was　plain　to　see　from　far　off。　It　seemed　that　they　could　not　possibly　have　missed　the　tall　cairn　of　stones　that　marked　it；　and　the　main　road　to　the　Red　Sea；　travelled　by　so　many　trading　caravans；　was　more　deeply　trodden　and　apparent　than　the　rudimentary　track　they　had　followed　into　the　valley　of　the　Sinking　Sands。
　　
　　'Ishtar　blinded　us；'　Nefer　murmured；　as　they　rode　towards　the　crossroads；　'but　this　time　we　will　not　be　so　easily　duped。'　Then　he　looked　up　uneasily　at　the　sky　and　made　the　sign　against　evil。　'If　the　gods　are　kind。'
　　
　　It　was　Hilto；　with　his　warrior's　eyes；　who　picked　out　the　dustcloud　ahead　of　them。　The　low；　clouded　sky　had　obscured　it　until　now　when　it　was　close。　Hilto　galloped　alongside　Taita's　chariot　and　shouted　to　him；　'Magus！　Those　are　chariots　ahead　of　us；　and　many　of　them。'
　　
　　They　reined　in　and　stared　ahead。　The　dustcloud　was　moving　even　as　they　studied　it。
　　
　　'How　far　ahead？'　Taita　asked。
　　
　　'Half　a　league　or　less。'
　　
　　'Do　you　think　that　Trok　has　a　second　division　ing　up　behind　him？'
　　
　　'You　know　better　than　I　do；　Magus；　that　that　is　the　mon　tactic　of　the　Hyksos。　Do　you　not　recall　the　Battle　of　Dammen？　How　Apepi　caught　us　there　between　his　two　divisions？'
　　
　　'Can　we　reach　the　crossroads　before　they　cut　us　off？'　Taita　asked；　and　Hilto　narrowed　his　eyes。
　　
　　'Maybe　so。　But　it　will　be　a　close　race　for　it。'
　　
　　Taita　turned　and　looked　back。　'Trok　will　be　on　the　road　behind　us　already。　We　dare　not　turn　back　into　his　arms。'
　　
　　'It　would　be　certain　disaster　to　leave　the　road　and　enter　the　sands。　We　would　leave　a　clear　sign　for　them　to　follow。　The　horses　would　fail　before　the　end　of　the　day。'
　　
　　'No　wonder　Trok　laughed　at　us；'　said　Mintaka　bitterly。
　　
　　'We　are　once　again　between　the　hammer　and　the　anvil；'　Meren　agreed。
　　
　　'We　must　run　for　it；'　Nefer　decided。　'We　must　try　to　reach　the　crossroads　and　get　on　to　the　main　road　ahead　of　them。　It　is　our　only　escape。'
　　
　　'At　our　best　speed；　then；　even　if　we　use　up　the　horses　in　the　effort；'　Hilto　agreed。
　　
　　They　surged　forward　three　abreast。　The　chariots　bumped　and　swerved　as　their　wheels　caught　the　ruts　in　the　track；　but　the　horses　were　going　well。　The　dustcloud　ahead　became　more　menacing　as　they　ran　towards　it。　The　cairns　of　stones　seemed　never　to　grow　closer。　They　were　still　more　than　five　hundred　cubits　from　the　turning　when　the　first　chariots　of　the　approaching　division　hove　into　sight；　half　obscured　by　dust　and　the　awful　yellow　light。
　　
　　They　stopped　as　though　uncertain　of　the　identity　of　the　three　racing　vehicles　they　saw　ing　towards　them；　then　suddenly　started　forward　again；　ing　straight　at　the　fugitives。
　　
　　Taita　tried　to　force　a　last　turn　of　speed　out　of　the　horses；　but　felt　the　weariness　overtaking　them。　They　held　on　until　the　last　possible　moment；　but　the　enemy　was　charging　head…on　at　them；　and　it　gradually　became　certain　that　they　could　not　reach　the　crossroads　before　them。　At　last　Taita　held　up　his　clenched　fist　in　the　mand　to　halt。　'Enough！'　he　cried。　'We　can　never　win　this　race。'
　　
　　They　halted　across　the　track；　the　horses　lathered　and　heaving　for　breath。　The　charioteers　were　pale　under　the　dust　that　coated　their　features　and　despair　bloomed　in　their　eyes。
　　
　　'Which　way；　Pharaoh？'　Hilto　shouted。　They　were　already　beginning　to　turn　to　Nefer　for　leadership。
　　
　　'There　is　only　one　way　open。　Back　the　way　we　have　e。'　And　then；　so　low　that　only　Mintaka　could　hear　him；　'Into　Trok's　arms。　But　at　least　it　gives　me　a　last　chance　to　settle　the　score　with　him。'
　　
　　Taita　nodded　agreement；　and　was　the　first　to　swing　his　chariot　into　a　tight　full　turn。　He　led　them　back　towards　the　sinking　sands。　The　others　wheeled　around　and　followed　in　his　dust。　At　first　the　dust　covered　their　view　of　the　pursuit；　but　then　a　puff　of　hot　wind　blew　it　aside　momentarily　and　they　saw　that　they　had　already　lost　ground。
　　
　　They　tore　onwards；　but　Nefer　felt　his　horses　start　to　fail。　Their　gait　was　heavy　and　laboured；　their　legs　flopping　and　their　hoofs　starting　to　throw　out　sideways。　Nefer　knew　that　it　was　nearly　over。　He　placed　one　arm　around　Mintaka's　waist。　'I　loved　you　from　the　first　moment　I　saw　you。　I　shall　love　you　through　eternity。'
　　
　　'If　you　truly　love　me；　then　you　will　never　let　me　fall　into　Trok's　hands　again。　At　the　end；　it　will　be　the　way　for　you　to　prove　your　love。'
　　
　　Nefer　turned　to　look　down　at　her；　puzzled。　'I　do　not　understand；'　he　said；　and　she　touched　the　captured　sword　that　hung　at　his　side。
　　
　　'No！'　He　almost　screamed　the　word；　and　hugged　her　to　him　with　all　his　strength。
　　
　　'You　must　do　it　for　me；　my　heart。　You　cannot　give　me　back　to　Trok。　I　do　not　have　the　courage　to　do　it　myself　so　you　must　be　strong　for　me。'
　　
　　'I　cannot；'　he　cried。
　　
　　'It　will　be　quick　and　painless。　The　other　way　。。。'
　　
　　He　was　in　such　distress　that　he　almost　ran　full　tilt　into　the　back　of　Taita's　chariot　as　it　came　to　an　abrupt　swerving　halt　across　the　track　ahead　of　them。　Taita　pointed　ahead。
　　
　　Trok　was　there。　Even　at　distance　they　could　make　out　his　bear…like　form　at　the　head　of　his　moving　column；　ing　straight　towards　them。　They　looked　back　and　the　other　enemy　was　closing　in　as　fast。
　　
　　'One　last　fight！'　Hilto　loosened　his　blade　in　its　scabbard。　'The　first　the　worst。　The　second　the　same。　The　last　the　best　of　all　the　game。'　It　was　one　of　the　adages　of　the　Red　Road；　and　he　quoted　it　with　genuine　anticipation。
　　
　　Taita　looked　up　at　the　bile…coloured　sky　as　another　sultry　gust　rippled　his　hair；　like　wind　through　a　field　of　silver　grass。
　　
　　Mintaka　tugged　Nefer's　arm。　'Promise　me！'　she　whispered；　and　his　eyes　filled　with　tears。
　　
　　'I　promise　you；'　he　said；　and　the　words　scalded　his　mouth　and　throat。　'And　afterwards　I　shall　kill　Trok　with　my　own　hands。　When　I　have　done　that　I　will　follow　close　behind　you　on　the　dark　journey。'
　　
　　Taita　did　not　raise　his　voice　but　it　carried　to　all　of　them：　'This　way。　Mark　well　my　wheel　tracks　and　follow　them　faithfully。'
　　
　　To　their　astonishment　Taita　turned　his　horses　off　into　the　sand　heading　at　a　right…angle　from　the　track；　north　into　the　unmarked　shifting　dunes。　Nefer　expected　him　to　sink　to　the　hubs　immediately；　but　somehow　he　must　have　found　a　hard　crust　under　the　soft　surface。　He　went　on　at　a　steady　trot　and　they　followed　him　closely；　although　they　knew　that　this　was　a　last；　doomed　attempt。
　　
　　Looking　back　Nefer　could　still　make　out　both　clouds　of　dust　from　the　two　enemy　divisions　converging　on　them　from　the　east　and　the　west。　There　was　not　the　least　chance　that；　when　they　reached　it；　they　would　not　find　the　place　where　the　three　chariots　had　left　the　track。　Unless；　of　course；　Taita　could　weave　a　spell　of　concealment　to　outwit　Ishtar；　but　that　was　a　despairing　chance。　Ishtar　had　proved　that　he　was　not　susceptible　to　such　trivial　witchcraft　and　Trok　with　his　own　eyes　must　have　seen　them　turn　aside　from　the　track。
　　
　　Yet　when　he　looked　ahead　he　saw　that　Taita　had　the　golden　Periapt　of　Lostris　in　his　right　hand　and　around　his　wrist　he　had　wrapped　the　necklace　that　had　been　the　gift　of　Bay。　He　was　not　looking　back　at　the　pursuit；　but　his　face　was　raised　to　the　menacing　sky　and　his　expression　was　rapt。
　　
　　Their　plight　seemed　hopeless；　but　Nefer　felt　an　illogical　and　perverse　glow　of　hope。　He　realized　that；　in　some　mysterious　fashion；　the　gift　of　Bay　had　enhanced　the　old　man's　already　formidable　powers。　'Look　at　Taita；'　he　whispered　to　Mintaka。　'Perhaps　it　is　not　yet　the　end。　Perhaps　there　will　be　one　more　move　of　the　bao　stones　left　to　us　before　the　game　is　decided。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Trok　galloped　down　the　track　until　he　reached　the　spot　where　he　had　seen　the　three　chariots　turn　aside　and　head　into　the　dunes。　Their　tracks　were　so　deeply　etched　in