wilbursmith_warlock-第6章

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　　'Noble　lords！'　Naja　greeted　the　members　of　the　council。　'I　e　to　bring　you　dire　tidings。'　He　strode　down　into　the　chamber　and　Menset　and　Talla　shrank　away；　staring　at　him　like　two　rabbits　watching　the　sinuous　approach　of　the　cobra。　'Pharaoh　is　dead。　He　was　cut　down　by　a　Hyksosian　arrow　while　storming　the　enemy　stronghold　above　El　Wadun。'
　　
　　The　council　members　gawked　at　him　in　silence；　all　except　Kratas。　He　was　the　first　to　recover　from　the　shock　of　that　news。　His　sorrow　was　matched　only　by　his　anger。　He　rose　ponderously　to　his　feet；　and　glowered　at　Naja　and　his　bodyguard；　like　an　old　bull　buffalo　surprised　in　his　wallow　by　a　pride　of　half…grown　lion　cubs。　'By　what　excess　of　treasonable　impudence　do　you　wear　the　hawk　seal　upon　your　arm？　Naja；　son　of　Timlat　out　of　the　belly　of　a　Hyksosian　slut；　you　are　not　fit　to　grovel　in　the　dirt　under　the　feet　of　the　man　from　whom　you　looted　that　talisman。　That　sword　at　your　waist　has　been　wielded　by　hands　more　noble　by　far　than　your　soft　paws。'　The　dome　of　Kratas'　bald　head　turned　purple　and　his　craggy　features　quivered　with　outrage。
　　
　　For　a　moment　Naja　was　taken　aback。　How　did　the　old　monster　know　that　his　mother　had　been　of　Hyksosian　blood？　That　was　a　close　secret。　He　was　forcefully　reminded　that　this　was　the　only　man；　besides　Taita；　who　might　have　the　strength　and　the　power　to　wrest　the　double　crown　from　his　grasp。
　　
　　Despite　himself　he　took　a　step　backwards。　'I　am　the　Regent　of　the　royal　Prince　Nefer。　I　wear　the　blue　hawk　seal　by　right；〃　he　answered。
　　
　　'No！'　Kratas　thundered。　'You　do　not　have　the　right。　Only　great　and　noble　men　have　the　right　to　wear　the　hawk　seal。　Pharaoh　Tamose　had　the　right；　Tanus；　Lord　Harrab　had　the　right；　and　a　line　of　mighty　kings　before　them。　You；　you　slinking　cur；　have　no　such　right。'
　　
　　'I　was　acclaimed　by　my　legions　in　the　field。　I　am　the　Regent　of　Prince　Nefer。'
　　
　　Kratas　strode　towards　him　across　the　chamber　floor；　'You　are　no　soldier。　You　were　thrashed　at　Lastra　and　Siva　by　your　Hyksos　jackal　kin。　You　are　no　statesman；　no　philosopher。　You　have　gained　some　small　distinction　only　by　Pharaoh's　lapse　in　judgement。　I　warned　him　against　you　a　hundred　times。'
　　
　　'Back；　you　old　fool！'　Naja　warned　him。　'I　stand　in　the　place　of　Pharaoh。　If　you　handle　me；　you　give　offence　to　the　crown　and　dignity　of　Egypt。'
　　
　　'I　am　going　to　strip　the　seal　and　that　sword　off　you。'　Kratas　did　not　check　his　step。　'And　afterwards　I　might　give　myself　the　pleasure　of　whipping　your　buttocks。'
　　
　　At　Naja's　right　hand　Asmor　whispered；　'The　penalty　for　lèse…majesté　is　death。'
　　
　　Instantly　Naja　realized　his　opportunity。　He　lifted　his　chin　and　looked　into　the　old　man's　still　bright　eyes。　'You　are　an　ancient　bag　of　wind　and　dung；'　he　challenged。　'Your　day　has　passed；　Kratas；　you　doddering　old　idiot。　You　dare　not　lay　a　finger　on　the　Regent　of　Egypt。'
　　
　　As　he　had　intended；　the　insult　was　too　great　for　Kratas　to　bear。　He　let　out　a　bellow　and　rushed　the　last　few　paces。　He　was　surprisingly　quick　for　a　man　of　his　age　and　bulk；　and　he　seized　Naja；　lifted　him　off　his　feet　and　tried　to　rip　the　hawk　seal　from　his　arm。
　　
　　'You　are　not　fit…'
　　
　　Without　looking　round；　Naja　spoke　to　Asmor；　who　stood　only　a　pace　behind　his　shoulder　with　his　drawn　sickle　sword　in　his　right　hand。
　　
　　'Strike！'　said　Naja　softly。　'And　strike　deep！'
　　
　　Asmor　stepped　to　the　side；　opening　Kratas'　flank　above　the　waistband　of　the　kilt　for　the　thrust　low　in　the　back；　into　the　kidneys。　In　his　trained　hand　the　blow　was　true　and　powerful。　The　bronze　blade　slipped　in　silently；　easily　as　a　needle　into　a　sheet　of　silk；　right　in　to　the　hilt；　then　Asmor　twisted　it　in　the　flesh　to　enlarge　the　wound　channel。
　　
　　Kratas'　whole　body　stiffened　and　his　eyes　opened　wide。　He　loosed　his　grip　and　let　Naja　drop　back　to　his　feet。　Asmor　pulled　out　the　blade。　It　came　away　reluctantly　against　the　suck　of　clinging　flesh。　The　bright　bronze　was　smeared　with　dark　blood；　and　a　sluggish　trickle　ran　down　to　soak　into　Kratas'　white　linen　kilt。　Asmor　stabbed　again；　this　time　higher；　angling　the　blade　upwards　under　the　lowest　rib。　Kratas　frowned　and　shook　his　great　leonine　head；　as　though　annoyed　at　some　childish　nonsense。　He　turned　away　and　began　to　walk　towards　the　door　of　the　chamber。　Asmor　ran　after　him　and　stabbed　him　again　in　the　back。　Kratas　kept　walking。
　　
　　'My　lord；　help　me　kill　the　dog；'　Asmor　panted；　and　Naja　drew　the　blue　sword　and　ran　to　join　him。　The　blade　bit　deeper　than　any　bronze　as　Naja　hacked　and　stabbed。　Kratas　reeled　out　through　the　doors　of　the　chamber　into　the　courtyard；　blood　spurting　and　pulsing　from　a　dozen　wounds。　Behind　him　the　other　members　of　the　council　shouted；　'Murder！　Spare　the　noble　Kratas。'
　　
　　Asmor　shouted　just　as　loudly；　'Traitor！　He　has　laid　hands　on　the　Regent　of　Egypt！'　And　he　thrust　again；　aiming　for　the　heart；　but　Kratas　staggered　against　the　surrounding　wall　of　the　fish　pond；　and　tried　to　steady　himself。　However；　his　hands　were　red　and　slick　with　his　own　blood　and　found　no　grip　on　the　polished　marble。　He　collapsed　over　the　low　coping　and；　with　a　heavy　splash；　disappeared　under　the　surface。
　　
　　The　two　swordsmen　paused；　hanging　over　the　wall　to　catch　their　breath　as　the　waters　were　stained　pink　by　the　old　man's　blood。　Suddenly　his　bald　head　thrust　out　of　the　pool　and　Kratas　drew　a　noisy　breath。
　　
　　'In　the　name　of　all　the　gods；　will　not　the　old　bastard　die？'　Asmor's　voice　was　filled　with　astonishment　and　frustration。
　　
　　Naja　vaulted　over　the　wall　into　the　pond　and　stood　waist…deep　over　the　huge；　floundering　body。　He　placed　one　foot　on　Kratas'　throat　and　forced　his　head　beneath　the　surface。　Kratas　struggled　and　heaved　beneath　him；　and　the　waters　were　stained　with　blood　and　churned　river　mud。　Naja　trod　down　with　all　his　weight　and　kept　him　under。　''Tis　like　riding　a　hippopotamus。'　He　laughed　breathlessly；　and　immediately　Asmor　and　the　soldiers　joined　in　with　him；　crowding　the　edge　of　the　pool。　They　roared　with　laughter　and　jeered；　'Have　your　last　drink；　Kratas；　you　old　sot。'
　　
　　'You　will　go　to　Seth　bathed　and　sweet　smelling　as　a　babe。　Even　the　god　will　not　recognize　you。'
　　
　　The　old　man's　struggles　grew　weaker；　until　a　vast　exhalation　of　breath　bubbled　to　the　surface　and　at　last　he　was　still。　Naja　waded　to　the　side　of　the　pool　and　stepped　out。　Kratas'　body　rose　slowly　to　the　surface　and　floated　there　face　down。
　　
　　'Fish　him　out！'　Naja　ordered。　'Do　not　have　him　embalmed；　but　hack　him　into　pieces　and　bury　him　with　the　other　bandits；　rapists　and　traitors　in　the　Valley　of　the　Jackal。　Do　not　mark　his　grave。'　Kratas　was　thus　denied　the　chance　to　reach　Paradise。　He　would　be　doomed　eternally　to　wander　in　darkness。

　　
　　Dripping　wet　to　the　waist　Naja　strode　back　into　the　council　chamber。　By　this　time　all　the　other　members　of　the　council　had　arrived。　They　had　been　witness　to　Kratas'　fate　and　huddled；　pale　and　shaken；　on　their　benches。　They　stared　at　Naja　aghast　as　he　stood　before　them　with　the　reeking　blue　blade　in　his　hand。　'My　noble　lords；　death　has　always　been　the　penalty　for　treason。　Is　there　any　man　among　you　who　would　question　the　justice　of　this　execution？'　He　looked　at　each　in　turn　and　they　dropped　their　eyes：　the　Phat　Guards　stood　shoulder　to　shoulder　around　the　wall　of　the　chamber　and；　with　Kratas　gone；　there　was　no　man　to　give　them　direction。
　　
　　'My　lord　Menset；'　Naja　singled　out　the　president　of　the　council；　'do　you　endorse　my　action　in　executing　the　traitor　Kratas？'
　　
　　For　a　long　moment　it　seemed　that　Menset　might　defy　him；　but　then　he　sighed　and　looked　at　his　hands　in　his　lap。　'The　punishment　was　just；'　he　whispered。　'The　council　endorses　the　actions　of　the　Lord　Naja。'
　　
　　'Does　the　council　also　ratify　the　appointment　of　Lord　Naja　as　the　Regent　of　Egypt？'　Naja　asked　softly　but　his　voice　carried　clearly　in　the　fraught　and　silent　chamber。
　　
　　Menset　raised　his　eyes　and　looked　around　at　his　fellow　members；　but　not　one　would　catch　his　eye。　'The　President　and　all　the　councillors　of　this　assembly　acknowledge　the　new　Regent　of　Egypt。'　At　last　Menset　looked　directly　at　Naja；　but　such　a　dark；　scornful　expression　blighted　his　usually　jovial　features　that　before　the　full　of　this　moon　he　would　be　found　dead　in　his　bed。　For　the　time　being　Naja　merely　nodded。
　　
　　'I　accept　the　duty　and　heavy　responsibility　you　have　placed　upon　me。'　He　sheathed　his　sword　and　mounted　the　dais　to　the　throne。　'As　my　first　official　pronouncement　in　my　capacity　of　Regent　in　Council　I　wish　to　describe　to　you　the　gallant　death　of　the　divine　Pharaoh　Tamose。'　He　paused　significantly；　then　for　the　next　hour　he　related　in　detail　his　version　of　the　fatal　campaign　and　the　attack　on　the　heights　of　El　Wadun。　Thus　died　one　of　Egypt's　most　gallant　kings。　His　last　words　to　me　as　I　carried　him　down　the　hill　were；　〃Care　for　my　only　remaining　son。　Guard　my　son　Nefer　until　he　is　man　enough　to　wear　the　double　crown。　Take　my　two　small　daughters　under　your　wings；　and　see　that　no　harm　befalls　them。〃'
　　
　　Lord　Naja　made　little　attempt　to　hide　his　terrible　grief　and　it　took　him　some　moments　to　bring　his　emotions　under　control。　Then　he　went　on　firmly；　'I　will　not　fail　the　god　who　was　my　friend　and　my　pharaoh。　Already　I　have　sent　my　chariots　into　the　wilderness　to　search　for　Prince　Nefer　and　bring　him　back　to　Thebes。　As　soon　as　he　arrives　we　will　set　him　on　the　throne；　and　place　the　scourge　and　the　sceptre　in　his　hands。'
　　
　　There　was　the　first　murmur　of　approval　among　the　councillors；　and　Naja　continued；　'Now　send　for　the　princesses。　Have　them　brought　to　the　chamber　immediately。'
　　
　　When　they　came　hesitantly　through　the　main　doors；　Heseret　the　elder　was　leading　her　little　sister；　Merykara；　by　the　hand。　Merykara　had　been　playing　pitch　and　toss　with　her　friends。　She　was　flushed　from　her　exertions　and　her　slim　body　was　dewed　with　sweat。　She　was　still　several　years　from　womanhood　so　her　legs　were　long　and　coltish　and　her　bare　chest　was　as　flat　as　a　boy's。　She　wore　her　long　black　hair　in　a　side…lock　that　hung　over　her　left　shoulder；　and　her　linen　breech　clout　was　so　diminutive　that　it　left　the　lower　half　of　her　little　round　buttocks　exposed。　She　smiled　shyly　around　this　formidable　gathering　of　famous　men；　and　clung　harder　to　her　elder　sister's　hand。
　　
　　Heseret　had　seen　her　first　red　moon　and　was　dressed　in　the　linen　skirts　and　wig　of　a　marriageable　woman。　Even　the　old　men　looked　at　her　avidly　for　she　had　inherited　in　full　measure　her　grandmother　Queen　Lostris'　celebrated　beauty。　Her　skin　was　milky。　Her　limbs　were　smooth　and　shapely；　and　her　naked　breasts　were　like　celestial　moons。　Her　expression　was　serene　but　the　corners　of　her　mouth　lifted　in　a　secret；　mischievous　smile；　and　there　were　intriguing　lights　in　her　huge　dark　green　eyes。
　　
　　'e　forward；　my　pretty　darlings；'　Naja　called　to　them；　and　only　then　they　recognized　the　man　who　was　the　close　and　beloved　friend　of　their　father。　They　smiled　and　came　towards　him　trustingly。　He　rose　from　the　throne；　went　down　to　meet　them　and　placed　his　hands　on　their　shoulders。　His　voice　and　his　expression　were　tragic。　'You　must　be　brave　now；　and　remember　that　you　are　princesses　of　the　royal　hou