wilbursmith_warlock-第28章

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　　They　found　a　quiet　mooring　in　a　tiny　papyrus…enclosed　lagoon；　and　Nefer　related　everything　that　had　happened　to　him　since　they　had　last　been　able　to　talk　in　private。　He　had　been　held　on　Naja's　orders　in　a　gilded　prison；　without　being　able　to　see　any　of　his　old　friends；　not　even　Meren　or　his　own　sisters。　His　only　distractions　had　been　his　studies　of　the　scrolls　from　the　palace　library；　his　chariot　drills　and　arms　practice　under　the　coaching　of　the　old　warrior；　Hilto。
　　
　　'Naja　will　not　even　let　me　go　out　hawking　or　fishing　without　Asmor　to　wet…nurse　me；'　he　plained　bitterly。
　　
　　He　had　not　known　that　Taita　was　to　be　at　the　weling　ceremony　in　the　temple　courtyard　until　he　had　seen　him　there。　He　had　believed　him　to　be　at　Gebel　Nagara。　At　his　first　opportunity；　when　Naja　and　Asmor　were　locked　in　the　truce　conclave　with　Apepi；　Trok　and　the　other　Hyksosian　warlords；　he　had　browbeaten　his　guards　and　blustered　his　way　out　of　the　quarters　to　which　he　had　been　confined　to　e　to　Taita。
　　
　　'Life　is　so　dull　without　you；　Taita。　I　think　I　might　die　of　boredom。　Naja　must　let　us　be　together　again。　You　should　cast　a　spell　on　him。'
　　
　　'It　is　something　we　can　consider；'　Taita　avoided　the　suggestion　adroitly；　'but　now　we　have　little　time。　Naja　will　send　the　whole　army　out　to　search　for　us　once　he　finds　that　we　are　missing　from　the　temple。　I　must　tell　you　my　own　news。'　Rapidly；　in　simple　outline；　he　told　Nefer　what　had　happened　to　him　since　their　last　meeting。　He　explained　the　relationship　between　Naja　and　Trok；　and　described　how　he　had　visited　the　scene　of　Pharaoh　Tamose's　death　and　the　discovery　he　had　made　there。
　　
　　Nefer　listened　without　interruption；　but　when　Taita　spoke　of　the　death　of　his　father　his　eyes　filled　with　tears。　He　looked　away；　coughed　and　wiped　his　eyes　on　the　back　of　his　hand。
　　
　　'Now　you　can　appreciate　the　danger　you　are　in；'　Taita　told　him。　'I　am　certain　that　Naja　had　much　to　do　with　Pharaoh's　murder；　and　the　closer　we　e　to　the　proof　of　it；　the　greater　that　danger　bees。'
　　
　　'One　day　I　will　avenge　my　father。'　Nefer　vowed；　and　his　voice　was　cold　and　hard。
　　
　　'And　I　will　help　you　do　it；'　Taita　promised；　'but　now　we　must　protect　you　from　Naja's　malice。'
　　
　　'How　do　you　plan　to　do　that；　Taita？　Can　we　escape　from　Egypt　as　we　planned　before？'
　　
　　'No。'　Taita　shook　his　head。　'Naturally　I　have　considered　that　course；　but　Naja　has　us　too　securely　imprisoned　here。　If　we　tried　to　run　for　the　frontier　again　we　would　have　a　thousand　chariots　hot　behind　us。'
　　
　　'What　can　we　do；　then？　You　are　in　danger　also。'
　　
　　'No。　I　have　convinced　Naja　that　he　cannot　succeed　without　my　help。'　He　described　the　false　divination　ceremony　at　the　temple　of　Osiris；　and　how　Naja　believed　that　Taita　could　share　with　him　the　secret　of　eternal　life。
　　
　　Nefer　grinned　at　the　Magus'　cunning。　'So　what　do　you　plan？'
　　
　　'We　must　wait　until　the　right　time　either　to　escape　or　rid　the　world　of　Naja's　evil　presence。　In　the　meantime　I　will　protect　you　as　best　I　can。'
　　
　　'How　will　you　do　that？'
　　
　　'Naja　sent　me　to　Apepi　to　arrange　this　peace　conference。'
　　
　　'Yes；　I　know　that　you　went　to　Avaris。　They　told　me　that　when　I　demanded　to　see　you。'
　　
　　'Not　to　Avaris；　but　to　Apepi's　battle　headquarters　at　Bubasti。　Once　Apepi　had　agreed　to　the　meeting　with　Naja；　I　was　able　to　convince　him　that　they　should　seal　the　treaty　by　a　marriage　between　you　and　Apepi's　daughter。　Once　you　are　under　the　protection　of　the　Hyksosian　king；　Naja's　knife　will　be　blunted。　He　could　not　risk　plunging　the　land　back　into　civil　war　by　voiding　the　treaty。'
　　
　　'Apepi　is　going　to　give　me　his　daughter　as　a　wife？'　Nefer　stared　at　him　in　wonder。　'The　one　in　the　red　dress　whom　I　saw　at　the　ceremony　this　morning？'
　　
　　'Yes。'　Taita　agreed。　'Mintaka　is　her　name。'
　　
　　'I　know　her　name；'　Nefer　assured　him　vehemently。　'She　is　named　after　the　tiny　star　in　the　belt　of　the　Hunter　constellation。'
　　
　　'Yes；　that's　her。'　Taita　nodded。　'Mintaka；　the　ugly　one　with　the　big　nose　and　funny　mouth。'
　　
　　'She　is　not　ugly！'　Nefer　flared　at　him；　springing　to　his　feet　so　that　he　almost　overturned　the　skiff　and　dumped　them　in　the　mud　of　the　lagoon。　'She　is　the　most　beautiful　。。。'　When　he　saw　the　expression　on　Taita's　face；　he　subsided。　'I　mean；　she　is　quite　pleasing　to　look　at。'　He　grinned　ruefully。　'You　always　catch　me　out。　But　you　must　admit　to　me　that　she's　beautiful；　Taita。'
　　
　　'If　you　like　big　noses；　and　funny　mouths。'
　　
　　Nefer　picked　up　a　dead　fish　from　the　bilges　and　threw　it　at　his　head。　Taita　ducked。　'When　can　I　speak　to　her？'　he　asked；　trying　to　sound　as　though　it　was　a　request　of　no　real　importance　to　him。　'She　does　Speak　Egyptian；　doesn't　she？'
　　
　　'She　speaks　it　as　well　as　you　do；'　Taita　assured　him。　Then　when　can　I　meet　her？　You　can　arrange　it　for　me。'　Taita　had　anticipated　this　request。　'You　could　invite　the　princess　and　her　suite　to　a　hunt　here　in　the　swamps；　and　perhaps　a　picnic　afterwards。'
　　
　　'I　will　send　Asmor　to　invite　her　this　very　afternoon；'　Nefer　decided；　but　Taita　shook　his　head。
　　
　　'He　would　go　to　the　Regent　first；　and　Naja　would　immediately　see　the　danger。　He　would　never　allow　it；　and　once　he　was　alerted　he　would　do　everything　in　his　power　to　prevent　you　ing　together。'
　　
　　'What　shall　we　do；　then？'　Nefer　looked　agitated。　'I　will　go　to　her　myself；'　Taita　promised；　and　at　that　moment　there　were　faint　shouts　from　different　directions　in　the　papyrus　swamps　around　them；　and　the　splash　of　paddles。　'Asmor　has　found　out　that　you　are　missing；　and　has　sent　his　hounds　to　bring　you　in；'　Taita　said。　'It　proves　how　difficult　it　will　be　to　elude　him。　Now；　listen　carefully　for　we　have　little　time　before　we　will　be　separated　again。'
　　
　　They　spoke　quickly；　making　arrangements　to　exchange　messages　in　any　emergency　and　to　put　other　plans　into　place；　but　all　the　time　the　shouting　and　splashing　was　growing　louder；　drawing　nearer。　Within　minutes　a　light　fighting　galley　packed　with　armed　men　burst　through　the　screen　of　papyrus；　thrust　onward　by　twenty　oars。　A　shout　went　up　from　the　mand　deck：　'There　is　Pharaoh！　Steer　for　the　skiff！'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　Hyksos　had　set　up　a　practice　field　on　the　alluvial　plain　abutting　the　papyrus　swamp　of　the　river。　When　Taita　came　down　from　the　temple；　two　battalions　of　Apepi's　guards　were　exercising　at　arms　under　a　cloudless　sky　from　which　the　morning　sun　blazed　down。　Two　hundred　fully　armed　men　were　running　relay　races　through　the　swamp；　toiling　waist　deep　through　the　mud；　while　squadrons　of　chariots　performed　plicated　evolutions　out　on　the　plain；　from　columns　of　four　forming　a　single　line　ahead；　then　fanning　out　into　line　abreast。　Dust　swirled　out　behind　the　racing　wheels；　the　lance　tips　shot　beams　of　sunlight　and　the　brightly　coloured　pennants　danced　in　the　wind。
　　
　　Taita　stopped　by　the　butts　to　watch　for　a　while　as　the　line　of　fifty　archers　shot　at　a　hundred　cubits；　each　man　loosing　five　rapid　arrows。　Then　they　raced　forward　to　the　straw　man…shaped　targets；　retrieved　their　arrows　and　shot　again　at　the　next　line　of　targets　two　hundred　cubits　further　on。　The　flail　of　the　instructor　fell　heavily　on　the　back　of　any　man　who　was　slow　to　cross　the　open　ground　or　who　missed　the　mark　when　he　shot。　The　bronze　studs　on　the　leather　thongs　left　spots　of　bright　blood　where　they　bit　through　the　linen　tunics。
　　
　　Taita　walked　on　unchallenged。　As　he　passed；　the　matched　pairs　of　lancers　who　were　practising　the　standard　thrusts　and　blocks　with　warlike　shouts；　broke　off　their　bouts　and　fell　silent。　They　followed　him　with　a　respectful　gaze。　His　was　a　fearsome　reputation。　Only　after　he　had　passed　did　they　engage　each　other　again。
　　
　　At　the　far　end　of　the　field；　on　the　short　green　grass　beside　the　swamp；　a　single　chariot　was　speeding　through　a　course　of　markers　and　targets。　It　was　one　of　the　scout　chariots；　with　spoked　wheels　and　bodywork　of　woven　bamboo；　very　fast；　and　light　enough　for　two　men　to　lift　and　carry　over　an　obstacle。
　　
　　It　was　drawn　by　a　pair　of　magnificent　bay　mares　from　the　personal　string　of　King　Apepi。　Their　hoofs　threw　up　lumps　of　turf　as　they　spun　round　the　markers　at　the　end　of　the　course　and　came　back　at　full　gallop　with　the　light　chariot　bouncing　and　swerving　behind　them。
　　
　　Lord　Trok　was　driving；　leaning　forward　with　the　reins　wrapped　around　his　wrists。　His　beard　fluttered　in　the　wind；　his　moustaches　and　the　coloured　ribbons　were　blown　back　over　his　shoulders　as　he　urged　the　horses　on　with　wild　shouts。　Taita　had　to　acknowledge　his　skill：　even　at　such　speed　he　had　the　pair　under　perfect　control；　running　a　tight　line　between　the　markers；　giving　the　archer　on　the　footplate　beside　him　the　best　chance　at　the　targets　as　they　sped　past。
　　
　　Taita　leaned　on　his　staff　as　he　watched　the　chariot　e　on　at　full　gallop。　There　was　no　mistaking　the　slim　straight　figure　and　royal　bearing。　Mintaka　was　dressed　in　a　pleated　crimson　skirt　that　left　her　knees　bare。　The　cross…straps　of　her　sandals　were　wound　high　around　her　shapely　calves。　She　wore　a　leather　guard　on　her　left　wrist；　and　a　hard　leather　cuirass　moulded　to　the　shape　of　her　small　round　breasts。　The　leather　would　protect　her　tender　nipples　from　the　whip　of　the　bowstring　as　she　loosed　her　arrows　at　the　targets　as　they　sped　by。
　　
　　Mintaka　recognized　Taita；　called　a　greeting　and　waved　her　bow　over　her　head。　Her　dark　hair　was　covered　by　a　fine…woven　net　and　it　bounced　on　her　shoulders　at　each　jolt　of　the　chariot。　She　wore　no　makeup　but　the　wind　and　exertion　had　rouged　her　cheeks　and　put　a　sparkle　in　her　eyes。　Taita　could　not　imagine　Heseret　riding　as　lance…bearer　in　a　war　chariot；　but　Hyksosian　attitudes　towards　women　were　different。
　　
　　'Hathor　smile　upon　you；　Magus！'　She　laughed　as　Trok　brought　the　chariot　to　a　broadsiding　halt　in　front　of　him。　He　knew　that　Mintaka　had　adopted　the　gentle　goddess　as　her　patron；　rather　than　one　of　the　monstrous　Hyksosian　deities。
　　
　　'May　Horus　love　you　for　ever；　Princess　Mintaka。'　Taita　returned　her　blessing。　It　was　a　mark　of　his　affection　that　he　accorded　her　the　royal　title　when　he　would　not　acknowledge　her　father　as　king。
　　
　　She　jumped　down　in　the　dust　cloud　and　ran　to　embrace　him；　reaching　up　to　throw　her　arms　around　his　neck　so　that　the　hard　edge　of　her　cuirass　dug　into　his　ribs。　She　felt　him　wince　and　stepped　back。　'I　have　just　shot　five　heads　straight；'　she　boasted。
　　
　　'Your　warlike　skills　are　exceeded　only　by　your　beauty。'　He　smiled。　'You　do　not　believe　me；'　she　challenged。　'You　think　that　just　because　I　am　a　girl　I　cannot　draw　a　bow。'　She　did　not　wait　for　his　disclaimer　but　ran　back　to　the　chariot　and　leaped　up　on　to　the　footplate。　'Drive　on；　Lord　Trok；'　she　manded。　'Another　circuit。　At　your　best　speed。'
　　
　　Trok　shook　out　the　reins　and　turned　the　chariot　so　sharply　that　the　inside　wheel　stood　still。　Then；　as　he　lined　up；　he　shouted；　'Ha！　Ha！'　and　they　sped　away　down　the　course。
　　
　　Each　target　was　set　on　top　of　a　short　pole；　at　the　level　of　the　eye　of　the　archer。　They　were　in　the　shape　of　human　heads；　each　carved　from　a　block　of　wood。　There　was　no　mistaking　their　nationality。　Each　dummy　head　was