wilbursmith_warlock-第20章

按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！


pped　in　his　swollen　belly；　allowing　them　to　erupt　from　his　nether　orifice　in　spluttering　gusts　of　foul…smelling　wind。　When　he　had　recovered　enough　to　speak　again；　he　whispered；　'Tell　it　all　to　me；　Taita。　I　remember　nothing。　What　did　the　Mazes　reveal？'
　　
　　Before　he　would　reply　Taita　sent　all　the　crew　and　slaves　out　of　earshot。　Then　he　knelt　beside　the　mattress。　Naja　laid　a　trembling　hand　on　his　arm　and　whispered　pitifully；　'I　remember　nothing　after　。。。'　He　hesitated　as　the　terrors　of　the　previous　night　came　back　to　him；　and　shuddered。
　　
　　'We　have　almost　reached　Sebennytos；　Majesty；'　Taita　told　him。　'We　will　be　back　at　Thebes　before　nightfall。'
　　
　　'What　happened；　Taita？'　He　shook　Taita's　arm。　'What　did　the　Mazes　reveal？'
　　
　　'Great　wonders；　Majesty。'　Taita's　voice　trembled　with　emotion。
　　
　　'Wonders？'　Naja's　interest　quickened；　and　he　struggled　to　sit　up。　'Why　do　you　call　do　you　call　me　〃Majesty〃？　I　am　not　Pharaoh。'
　　
　　'It　is　part　of　what　was　revealed。'
　　
　　Tell　it　to　me！　Tell　it　all　to　me！'
　　
　　'Do　you　not　remember　how　the　roof　of　the　temple　opened　like　the　petals　of　the　lotus；　and　the　great　causeway　descended　to　us　from　the　night　sky？'
　　
　　Naja　shook　his　head；　and　then　nodded　uncertainly。　'Yes；　I　think　so。
　　
　　The　causeway　was　a　ladder　of　gold？'
　　
　　'You　do　remember；'　Taita　mended　him。
　　
　　'We　ascended　the　golden　ladder。'　Naja　looked　at　him　for　confirmation。
　　
　　'We　were　borne　upwards　on　the　backs　of　the　two　winged　lions。'　Taita　nodded。
　　
　　'Yes；　I　remember　the　lions；　but　after　that　it　is　all　shadowy　and　vague。'
　　
　　'These　mysteries　numb　the　mind　and　dim　eyes　unaccustomed　to　them。　Even　I；　an　adept　of　the　seventh　and　final　degree；　was　amazed　by　what　we　endured；'　Taita　explained　kindly。　'But　do　not　despair；　for　the　gods　have　manded　me　to　explain　them　to　you。'
　　
　　'Speak；　good　Magus；　and　spare　no　detail。'
　　
　　'On　the　backs　of　the　flying　lions　we　crossed　high　above　the　dark　ocean　and　over　the　peaks　of　the　white　mountains；　with　all　the　kingdoms　of　earth　and　heaven　spread　below　us。'
　　
　　Naja　nodded　avidly。　'Go　on！'
　　
　　'We　came　at　last　to　the　citadel　in　which　the　gods　dwell。　The　foundations　reached　to　the　depths　of　the　netherworld；　and　the　pillars　supported　the　sky　and　all　the　stars。　Ammon　Ra　rode　above　us　in　fiery　splendour；　and　all　the　other　gods　of　the　pantheon　were　seated　on　thrones　of　silver　and　gold；　of　fire；　crystal　and　sapphire。'
　　
　　Naja　blinked　at　him；　focusing　with　difficulty。　'Yes。　Now　that　you　tell　me；　I　remember　it。　The　thrones　of　sapphire　and　diamonds。'　The　desperate　need　to　believe　was　like　a　fire　within　him。　'Then　the　god　spoke？'　he　hazarded。　'He　spoke　to　me；　did　he　not？'
　　
　　'Yes；　In　a　voice　loud　as　the　fall　of　a　mountain　the　great　god　Osiris　spoke　thus：　〃Beloved　Naja；　you　have　always　been　faithful　in　your　devotion　to　me。　In　this　you　shall　be　rewarded。'〃
　　
　　'What　was　his　meaning？　Did　he　make　it　clear；　Taita？'
　　
　　Taita　nodded　solemnly。　'Yes；　Majesty。'
　　
　　'You　use　that　title　again。　Tell　me　why。'
　　
　　'As　you　mand；　Majesty。　I　shall　tell　you　every　word。　Great　Osiris　rose　up　in　all　his　terrible　glory；　and　lifted　you　off　the　back　of　the　winged　lion　and　placed　you　beside　him　on　the　throne　of　fire　and　gold。　He　touched　your　mouth　and　your　heart；　and　he　greeted　you　with　the　title　Brother　Divine。'
　　
　　'He　called　me　Brother　Divine？　What　did　he　mean　by　that？'
　　
　　Taita　suppressed　a　twinge　of　irritation。　Naja　had　always　been　a　clever　man；　sharp　and　perceptive。　He　did　not　usually　need　to　have　every　detail　spelt　out　so　laboriously。　The　effects　of　the　essence　of　the　magical　mushroom；　which　Taita　had　administered　to　him　the　night　before；　and　the　drugged　smoke　of　the　braziers　had　not　yet　worn　off。　It　might　be　days　before　he　was　thinking　clearly　again。　I　shall　have　to　ply　a　heavy　paintbrush；　he　decided；　and　went　on；　'I　too　was　puzzled　by　his　words。　The　meaning　was　not　clear　to　me；　but　then　the　great　god　spoke　again：　〃I　wele　you　to　the　pantheon　of　heaven；　Brother　Divine。〃'
　　
　　Naja's　face　cleared；　and　his　expression　became　proud　and　triumphant。　'Was　he　not　deifying　me；　Taita？　Surely　there　can　be　no　meaning　other　than　that。'
　　
　　'If　there　had　been　any　doubt　it　was　immediately　dispelled；　for　Osiris　took　up　the　double　crown　of　Upper　and　Lower　Egypt；　placed　it　upon　your　head　and　spoke　again。　〃Hail；　Brother　Divine！　Hail；　Pharaoh　who　shall　be。〃'　Naja　was　silent　now；　but　he　stared　at　Taita　with　glittering　eyes。　After　a　long　silence　Taita　went　on；　'With　the　crown　upon　your　brow；　your　holiness　was　manifest。　I　knelt　before　you　and　worshipped　you　with　the　other　gods。'
　　
　　Naja　made　no　effort　to　hide　his　emotions。　He　was　in　transport。　He　was　as　vulnerable　as　if　he　had　been　in　orgasm。　Taita　seized　the　moment。　Then　Osiris　spoke　again；　〃In　these　wondrous　things；　your　guide　shall　be　the　Magus　Taita；　for　he　is　an　adept　of　all　the　mysteries；　and　the　master　of　the　Mazes。　Follow　his　instruction　faithfully；　and　all　the　rewards　I　have　promised　will　be　yours。〃'
　　
　　He　watched　Naja's　reaction。　Had　he　made　it　too　pointed；　he　wondered；　but　the　Regent　seemed　to　accept　the　stricture　without　resistance。
　　
　　'What　else；　Taita？　What　more　did　the　great　god　have　to　say　to　me？'
　　
　　'Nothing　more　to　you；　my　lord；　but　now　he　spoke　directly　to　me。　His　words　struck　through　to　the　depths　of　my　soul；　for　he　laid　a　heavy　charge　upon　me。　These　are　his　exact　words；　each　one　branded　in　fire　upon　my　heart。　〃Taita；　master　of　the　Mazes；　from　henceforth　you　have　no　other　love；　loyalty　or　duty。　You　are　the　servant　of　my　royal　and　divine　brother；　Naja。　Your　only　concern　is　to　help　him　fulfil　his　destiny。　You　will　not　cease　until　you　see　the　double　crown　of　Upper　and　Lower　Egypt　placed　upon　his　head。〃'
　　
　　'〃No　other　loyalty　or　love；〃'　Naja　repeated　softly。　He　seemed　now　to　have　thrown　off　most　of　the　ill…effects　of　his　ordeal。　His　strength　was　flooding　back；　and　the　familiar　light　of　cunning　grew　stronger　in　his　yellow　eyes。　'And　did　you　then　accept　the　charge　that　great　Osiris　placed　upon　you；　Magus？　Say　fair　and　true；　are　you　my　man　now；　or　would　you　deny　the　word　of　the　great　father？'
　　
　　'How　could　I　deny　the　great　god？'　Taita　asked　simply。　He　lowered　his　head　and　pressed　his　forehead　to　the　planking　of　the　deck。　With　both　hands　he　took　Naja's　bare　right　foot　and　placed　it　on　his　own　head。　'I　accept　the　charge　that　the　gods　have　placed　upon　me。　I　am　your　man；　divine　Majesty。　Heart　and　head　and　soul；　I　belong　to　you。'
　　
　　'What　of　your　other　duties？　What　of　the　oath　of　allegiance　you　swore　to　Pharaoh　Nefer　Seti　at　his　birth；　and　even　more　recently　at　his　coronation？'
　　
　　'Majesty；　the　great　god　Osiris　has　absolved　me　from　anything　that　came　before。　No　oath　counts　for　me　other　than　the　one　I　now　make　to　you。'
　　
　　Naja　raised　him　up　and　stared　into　his　eyes；　searching　for　any　trace　of　deceit　or　guile。　Taita　looked　back　at　him　serenely。　He　could　sense　the　Regent's　doubts；　hopes　and　suspicions　swarming　together　like　a　basket　of　live　rats　waiting　to　be　fed　to　the　falcons　in　the　royal　mews。　The　wish　is　father　to　the　deed；　Taita　thought。　He　will　allow　himself　to　believe；　because　he　longs　for　it　to　be　so。
　　
　　He　watched　the　doubts　clear　in　those　yellow　eyes　and　Naja　embraced　him。　'I　believe　you。　When　I　wear　the　double　crown　you　will　have　rewards　beyond　your　expectation　or　imagination。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Over　the　days　that　followed　Naja　kept　Taita　close　to　his　side；　and　the　old　man　used　this　new　position　of　trust　to　change　some　of　the　Regent's　undeclared　intentions。　At　Naja's　urging；　Taita　made　another　examination　of　the　auguries。　He　slaughtered　a　sheep　and　examined　its　entrails；　he　released　a　falcon　from　the　royal　mews　and　watched　its　flight　pattern。　From　these　he　was　able　to　determine　that　the　god　would　sanction　no　marriage　of　Naja　to　the　princesses　until　at　least　the　beginning　of　the　next　inundation　of　the　Nile　waters　or　the　flooding　would　certainly　fail。　This　would　be　a　disaster　that　even　Naja　could　not　risk。　The　life　of　this　very　Egypt　depended　upon　the　inundations　of　the　great　river。　With　this　prophecy　Taita　had　delayed　the　danger　to　Nefer；　and　the　agony　of　the　two　princesses。
　　
　　Naja　protested　and　argued；　but　since　that　terrible　night　at　Busiris　he　had　found　it　almost　impossible　to　resist　Taita's　predictions。　In　this　he　was　made　more　amenable　by　the　ominous　news　from　the　northern　war　front。　On　Naja's　orders；　and　against　Taita's　counsel；　the　Egyptians　had　launched　a　desperate　counter…attack　to　try　to　retake　Abnub。　They　had　failed；　losing　three　hundred　chariots　and　almost　a　regiment　of　foot　in　the　dreadful　fighting　around　the　city。　Now　Apepi　seemed　poised　to　deliver　a　crushing　stroke　through　the　demoralized　and　weakened　Egyptian　regiments；　and　e　storming　on　to　Thebes。　It　was　not　the　time　for　a　wedding；　which　even　Naja　conceded；　and　Nefer's　safety　was　ensured　for　a　while　longer。
　　
　　Already　a　constant　stream　of　refugees　fled　from　Thebes　by　road　and　river　towards　the　south。　The　volume　of　trade　caravans　from　the　east　fell　alarmingly；　as　the　merchants　waited　to　see　the　oute　of　the　imminent　Hyksosian　offensive。　All　modities　were　in　short　supply　and　prices　shot　up。
　　
　　'The　only　way　in　which　you　can　stave　off　an　annihilating　defeat　at　the　hands　of　Apepi　is　to　negotiate　a　truce；'　Taita　advised　the　Regent。
　　
　　He　was　about　to　qualify　this　by　adding　that　the　truce　would　in　no　circumstances　be　a　surrender；　that　they　would　merely　use　the　respite　to　strengthen　their　military　position；　but　Naja　did　not　allow　him　the　chance　to　elaborate。　'This　I　believe　also；　Magus；'　he　agreed　eagerly。　'Oft…times　I　tried　to　convince　my　beloved　panion；　Pharaoh　Tamose；　of　the　wisdom　of　this　course。　He　would　never　listen　to　me。'
　　
　　'We　need　time；'　Taita　explained；　but　Naja　waved　a　hand　to　silence　him。
　　
　　'Of　course　you　are　right。'　Naja　was　excited　by　this　unexpected　support。　He　had　tried　without　success　to　convince　the　individual　members　of　the　council　to　agree　to　a　peace　with　the　Hyksos；　but　none；　not　even　Cinka；　had　supported　him。　Even　the　loyal　Asmor　had　risked　his　wrath　by　vowing　to　fall　on　his　own　sword　rather　than　surrender　to　Apepi。　It　had　been　a　sobering　revelation　to　find　honour　flowering　in　such　unlikely　ground；　and　to　learn　that　even　as　regent　there　were　limits　to　what　he　could　force　through　the　council。
　　
　　Peace　with　the　Hyksos　was　the　cornerstone　of　Naja's　vision；　a　vision　of　the　two　kingdoms　reunited　and　a　single　pharaoh　ruling　both。　Only　a　pharaoh　who　was　part　Egyptian　and　part　Hyksosian　could　hope　to　achieve　that；　and　he　knew；　without　any　doubt；　that　this　was　what　the　gods　had　promised　him　through　the　Mazes。
　　
　　He　went　on　earnestly；　'I　should　have　known　that　you；　Taita；　were　the　one　person　who　would　not　let　yourself　be　blinded　by　prejudice。　All　the　others　cry；　〃No　surrender；〃　and　〃Death　rather　than　dishonour〃。'　He　shook　his　head。　'You　and　I　can　see　that　what　we　could　not　achieve　by　force　of　arms；　we　can　bring　about　perhaps　in　a　more　gentle　fashion。　After　sixty　years　in　the　Nile　valley；　the　Hyksos　are　being　more　Egyptian　than　Asian。　They　have　been　seduced　by　our　gods；　our　philos