wilbursmith_warlock-第18章

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　by　the　two　guards；　who　crossed　their　spears　across　the　entrance。
　　
　　Taita　was　astonished。　This　had　never　happened　before。　He　was　the　royal　tutor；　appointed　thirteen　years　ago　by　Pharaoh　Tamose。　He　glared　at　the　sergeant　of　the　guard。　The　man　dropped　his　eyes　but　remained　steadfast　in　his　denial　of　entry。　'I　mean　no　offence；　mighty　Magus。　It　is　on　the　specific　orders　of　the　mander　of　the　bodyguard；　Colonel　Asmor；　and　the　palace　chamberlain。　No　person　not　approved　by　the　Regent　is　allowed　in　the　royal　presence。'
　　
　　The　sergeant　was　adamant；　so　Taita　left　him　and　strode　down　the　terrace　to　where　Naja　was　at　breakfast　with　a　small　circle　of　his　particular　favourites　and　toadies。　'My　lord　Naja；　you　are　fully　aware　that　I　was　appointed　by　Pharaoh's　own　father　as　his　tutor　and　mentor。　I　was　given　the　right　of　access　at　any　time　of　day　and　night。'
　　
　　'That　was　many　years　ago；　good　Magus。'　Naja　replied　smoothly；　as　he　accepted　a　peeled　grape　from　the　slave　who　stood　behind　his　stool　and　popped　it　into　his　mouth。　'It　was　right　for　that　time；　but　Pharaoh　Seti　is　a　child　no　more。　He　no　longer　needs　a　nursemaid。'　The　insult　was　casual；　but　that　did　not　make　it　less　cutting。　'I　am　his　regent。　In　future　he　looks　to　me　for　advice　and　guidance。'
　　
　　'I　acknowledge　your　right　and　duty　to　the　King；　but　to　keep　me　from　Nefer's　side　is　unnecessary　and　cruel；'　Taita　protested；　but　Naja　waved　a　lordly　hand　to　silence　him。
　　
　　'The　safety　of　the　King　is　paramount；〃　he　said；　and　stood　up　from　the　breakfast　board；　to　indicate　that　the　meal　and　the　interview　were　over。　His　bodyguard　closed　in　around　him　so　that　Taita　was　forced　to　fall
　　
　　back。
　　
　　He　watched　Naja's　entourage　set　off　down　the　cloister　towards　the　council　chamber。　He　did　not　follow　immediately　but　turned　aside　and　sat　down　on　the　coping　of　one　of　the　fish　pools　to　ponder　this　development。
　　
　　Naja　had　isolated　Nefer。　He　was　a　prisoner　in　his　own　palace。　When　the　time　came　he　would　be　alone；　surrounded　by　his　enemies。　Taita　searched　for　some　means　to　protect　him。　Once　again　he　considered　the　idea　of　flight　from　Egypt；　to　spirit　Nefer　away　across　the　desert　to　the　protection　of　a　foreign　power　until　he　had　grown　old　and　strong　enough　to　return　to　claim　his　birthright。　However；　he　could　be　certain　that　Naja　had　not　only　barred　the　door　to　the　royal　quarters　but　that　every　escape　route　from　Thebes　and　Egypt　would　have　already　been　closed。
　　
　　There　seemed　no　easy　solution；　and　after　an　hour　of　deep　thought；　Taita　rose　to　his　feet。　The　guards　at　the　door　to　the　council　chamber　stood　aside　for　him；　and　Taita　went　down　the　aisle　and　took　his　accustomed　seat　on　the　front　bench。
　　
　　Nefer　was　seated　on　the　dais　beside　his　regent。　He　wore　the　lighter　hedjet　crown　of　Upper　Egypt；　and　he　looked　pale　and　peaky。　Taita　felt　a　flare　of　concern　that　he　might　already　be　the　victim　of　slow　poison；　but　he　could　detect　no　deadly　aura　surrounding　the　boy。　He　concentrated　on　sending　a　current　of　strength　and　courage　to　him；　but　Nefer　gave　him　a　cold；　accusing　stare　to　punish　him　for　missing　the　royal　rising　ceremony。
　　
　　Taita　turned　his　attention　to　the　council　business。　They　were　considering　the　latest　reports　from　the　northern　front；　where　King　Apepi　had　recaptured　Abnub　after　a　siege　that　had　lasted　the　previous　three　years。　That　unfortunate　city　had　changed　hands　eight　times　since　the　first　Hyksosian　invasion　in　the　reign　of　Pharaoh　Mamose；　Tamose's　father。
　　
　　If　Pharaoh　Tamose　had　not　been　struck　down　by　the　Hyksosian　arrow；　his　bold　strategy　might　have　averted　this　tragic　reversal　of　arms。　Instead　of　now　being　forced　to　prepare　for　the　next　Hyksosian　strike　towards　Thebes；　the　armies　of　Egypt　might　have　been　surging　towards　the　enemy　capital　of　Avaris。
　　
　　Taita　found　that　the　council　was　bitterly　divided　in　every　consideration　of　the　crisis。　They　were　seeking　to　place　the　blame　for　this　most　recent　defeat；　when　it　was　plain　for　any　fool　to　see　that　Pharaoh's　untimely　death　had　been　the　main　cause。　He　had　left　his　army　without　a　head　and　a　heart。　Apepi　had　taken　immediate　advantage　of　his　death。
　　
　　Listening　to　them　argue　Taita　felt　more　strongly　than　ever　that　this　war　was　a　running　abscess　in　the　body　of　this　very　Egypt。　Exasperated；　he　rose　quietly　and　left　the　council　chamber。　There　was　nothing　further　he　could　acplish　here；　for　they　were　still　wrangling　over　who　should　be　given　mand　of　the　northern　armies　to　replace　the　dead　Pharaoh　Tamose。　'Now　that　he　has　gone；　there　is　not　one　of　our　manders　who　can　match　Apepi；　not　Asmor　or　Teron　or　Naja　himself；'　Taita　muttered；　as　he　stalked　away。　'The　land　and　our　armies　are　bled　white　by　sixty　years　of　warfare。　We　must　have　time　to　build　up　our　strength　again；　and　for　a　great　military　leader　to　emerge　from　our　ranks。'　He　thought　of　Nefer；　but　it　would　be　years　before　the　lad　could　take　over　the　role　that　Taita　knew；　from　his　study　of　the　Mazes　of　Ammon　Ra；　destiny　had　devised　for　him。
　　
　　I　have　to　win　him　that　time　and　keep　him　safe　until　he　is　ready。
　　
　　Next　he　went　to　the　women's　quarters　of　the　palace。　Because　he　was　a　eunuch　he　could　pass　through　the　gates；　which　were　barred　to　other　men。　It　was　three　days　since　the　princesses　had　learned　that　they　were　soon　to　bee　brides；　and　Taita　knew　he　should　have　visited　them　before。　They　would　be　confused　and　distressed；　and　sorely　in　need　of　his　fort　and　advice。
　　
　　Merykara　was　the　first　to　see　him　when　he　entered　the　courtyard。　She　sprang　up　from　where　a　priestess　of　Isis　had　been　instructing　her　with　writing　tablet　and　brush；　and　flew　to　him　on　those　long　legs；　her　side…lock　bouncing　on　her　shoulder。　She　flung　her　arms　around　his　waist　and　hugged　him　with　all　her　strength。　'Oh；　Taita；　where　have　you　been？　I　have　searched　for　you　these　last　days。'
　　
　　When　she　looked　up　at　him；　Taita　saw　that　she　had　been　weeping　for　her　eyes　were　red…rimmed　and　heavily　underscored　with　dark　bruises。　Now　she　started　again；　her　shoulders　shaking　with　her　sobs。　Taita　picked　her　up　and　held　her　in　his　arms　until　she　had　quieted　a　little。　'What　is　it；　my　little　monkey？　What　has　made　you　so　unhappy？'
　　
　　'Lord　Naja　is　going　to　take　me　to　a　secret　place　and　do　terrible　things　to　me。　He　is　going　to　put　something　huge　and　sharp　inside　me　that　will　hurt　me　and　make　me　bleed。'
　　
　　'Who　told　you　that？〃　Taita　controlled　his　anger　with　difficulty。
　　
　　'Magara　and　Saak。'　Merykara　sobbed。　'Oh；　Taita；　can't　you　stop　him　doing　these　things　to　me？　Please；　oh；　please。'
　　
　　Taita　should　have　known　that　the　two　Nubian　slave　girls　had　been　responsible　for　her　terror。　Usually　their　tales　were　of　African　hobgoblins　and　ghouls；　but　now　they　had　something　else　with　which　to　torment　their　charge。　Grimly　Taita　swore　retribution　on　both　little　hussies；　and　set　about　calming　the　princess's　fears。　It　needed　all　his　tact　and　gentleness；　for　Merykara　was　terrified。
　　
　　He　led　her　to　an　arbour　in　a　quiet　corner　of　the　garden；　sat　down　and　she　scrambled　up　on　to　his　lap　and　pressed　her　cheek　to　his　chest。
　　
　　Of　course；　her　fears　were　unfounded。　Even　after　marriage；　it　was　beyond　nature；　law　and　custom　that　Naja　would　take　her　to　the　marriage　bed　before　Merykara　had　seen　her　first　red　moon；　and　that　event　was　still　years　away。　He　succeeded　at　last　in　calming　her　then　took　her　down　to　the　royal　stables　to　admire　and　fondle　the　colt　that　had　been　born　that　morning。
　　
　　When　she　was　smiling　and　chattering　again；　Taita　led　her　back　to　the　zenana；　and　performed　a　few　minor　miracles　for　her　amusement。　He　transformed　a　jug　of　Nile　water　into　delicious　sherbet　by　dipping　his　finger　into　it；　and　they　drank　this　together。　Then　he　threw　a　pebble　into　the　air；　which　turned　into　a　live　canary　and　flew　to　the　top　branches　of　a　fig　tree。　There　it　hopped　and　trilled　while　the　child　danced　and　squealed　with　glee　beneath　it。
　　
　　He　left　her；　went　to　find　the　two　slave　girls；　Magara　and　Saak；　and　gave　them　such　a　verbal　lambasting　that　soon　they　were　clinging　together　and　wailing　dolefully。　He　knew　that　Magara　was　always　the　ringleader　in　any　such　unpleasantness；　so　he　produced　a　live　scorpion　from　her　ear　and　held　it　inches　in　front　of　her　face；　which　reduced　her　to　such　paroxysms　of　terror　that　she　urinated　in　little　squirts　down　her　legs。
　　
　　Satisfied；　he　went　to　look　for　Heseret。　As　he　had　anticipated；　she　was　down　on　the　bank　of　the　river　with　her　lyre。　She　looked　up　at　him　with　a　sad　little　smile　but　went　on　strumming。　He　sat　down　beside　her；　on　the　grassy　verge　under　the　trailing　branches　of　the　willow。　The　tune　she　was　playing　had　been　her　grandmother's　favourite。　Taita　had　taught　it　to　her；　and　now　she　began　to　sing　the　words。
　　
　　'My　heart　flutters　up　like　a　wounded　quail
　　when　I　see　my　beloved's　face。
　　and　my　cheeks　bloom　like　the　dawn　sky
　　to　the　sunshine　of　his　smile。'
　　
　　Her　voice　was　sweet　and　true；　and　Taita　felt　his　own　tears　brimming。　It　was　as　though　he　were　listening　to　Lostris　once　again。　He　joined　in　with　the　chorus。　His　voice　still　clear　and　steady；　without　the　quavering　of　age。　Out　on　the　river　the　rowers　on　a　passing　galley　rested　on　their　oars　while　they　listened　with　rapt　expressions　as　the　current　carried　the　vessel　past　where　the　pair　sat　together。
　　
　　When　the　song　ended　Heseret　laid　aside　the　lyre；　and　turned　to　him。　'Darling　Taita；　I　am　so　glad　you　have　e。'
　　
　　'I　am　sorry　to　have　kept　you　waiting；　moon　of　all　my　nights。'　She　smiled　faintly　at　the　pet　name；　for　she　had　always　had　a　romantic　side　to　her　nature。　'What　service　do　you　wish　of　me？'
　　
　　'You　must　go　to　Lord　Naja；　and　present　him　with　my　sincere　apologies；　but　I　cannot　marry　him。'
　　
　　She　was　so　much　like　her　grandmother　had　been　at　the　same　age。　Lostris；　too；　had　saddled　him　with　an　impossible　task；　with　the　same　assurance　and　confidence　in　his　ability　to　acplish　it。　Heseret　now　turned　those　enormous　green　eyes　on　him。　'You　see；　I　have　already　promised　Meren　that　I　will　be　his　wife。'　Meren　was　the　grandson　of　Kratas；　and　the　boon　panion　of　Prince　Nefer。
　　
　　Taita　had　noticed　him　looking　at　Heseret　with　calf's　eyes；　but　had　never　suspected　that　she　returned　his　feelings。　Fleetingly　he　wondered　how　far　they　had　gone　towards　the　consummation　of　their　passions；　but　put　aside　the　thought。　'Heseret；　I　have　explained　to　you　many　times　that　you　are　not　like　other　girls。　You　are　a　princess　royal。　Your　marriage　cannot　be　undertaken　in　the　light　fancy　of　youth。　It　is　something　of　dire　political　consequence。'
　　
　　'You　don't　understand；　Taita；'　Heseret　said　softly；　but　with　the　sweet　obstinacy　he　dreaded。　'I　love　Meren；　I　have　loved　him　since　I　was　a　little　girl。　I　want　to　marry　him；　not　Lord　Naja。'
　　
　　'I　cannot　overrule　the　decree　of　the　Regent　of　Egypt；'　he　tried　to　explain；　but　she　shook　her　head　and　smiled　at　him。
　　
　　'You　are　so　wise；　Taita。　You　will　think　of　something。　You　always　do；'　she　told　him；　and　he　felt　as　though　his　heart　would　break。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Lord　Taita；　I　refuse　to　discuss　your　access　to　Pharaoh　or　my　impending　marriage　to　the　royal　princesses。　In　both　these　matters　'my　mind　is　set。'　To　emphasize　that　he　h