wilbursmith_warlock-第114章

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　　'The　swine's　body　must　be　close；'　Nefer　called　to　him。　'He　would　not　have　discarded　that。　It　means　too　much　to　him。'
　　
　　'Search　beneath　his　chariot；'　Meren　called　back　to　him。　'He　might　be　trapped　under　it。　I　will　help　you　lift　it。'　He　came　towards　Nefer；　scrambling　over　the　wreckage；　and　at　that　moment　Nefer　caught　a　flash　of　movement　from　the　corner　of　his　eye。　At　the　same　instant　Meren　shouted　an　urgent　warning：　'Look　out！　Behind　you！'
　　
　　Nefer　ducked　and　whirled　about。　Naja　had　risen　from　where　he　had　been　crouching　behind　the　dashboard　of　the　chariot。　His　shaven　head　was　pale　and　shiny　as　an　ostrich　egg；　and　his　eyes　were　wild。　He　still　carried　the　blue　sword　of　Tamose　and　he　launched　a　double…handed　blow　at　Nefer's　head；　but　Meren's　warning　had　saved　him　and　Nefer　ducked　under　the　hissing　blade。　His　own　sword　was　still　in　the　scabbard　at　his　hip；　but　he　carried　the　javelin　with　which　he　had　delivered　the　coup　de　grace　to　the　maimed　horse。　Instinctively　he　thrust　at　Naja's　throat；　but　Naja　was　quick　as　the　cobra　that　was　his　namesake　and　twisted　aside。　This　gave　Nefer　a　moment　to　reach　for　his　own　sword；　but　Naja　stepped　back　and　looked　about　him。　He　saw　Meren　ing　to　Nefer's　aid　with　bared　sword；　and　he　saw　the　empty　chariot　hitched　to　the　wall　with　Dov　and　Krus　in　the　traces。　He　drove　Nefer　back　with　another　thrust　of　the　blue　blade；　then　whirled　and　sprinted　away。　Nefer　hurled　the　javelin　after　him；　but　the　thong　was　not　wound　on　and　the　throw　was　wide。　Naja　reached　the　wall。　As　he　jumped　over　it　he　cut　the　horses　free　with　a　slash　of　the　blue　sword　and　leaped　up　on　to　the　footplate。　He　did　not　have　hold　of　the　reins；　but　he　seized　the　whip　from　the　bin　and　lashed　Krus　and　Dov　across　the　haunches。　Startled；　the　pair　leaped　forward　together　and　within　half　a　dozen　strides　they　were　both　at　full　gallop。
　　
　　Behind　them　Nefer　jumped　to　the　top　of　the　wall　and　saw　Naja　being　carried　away　across　the　plain。　He　drew　a　long　breath　and　whistled；　the　high　piercing　blast　that　Dov　and　Krus　knew　so　well。　He　saw　their　heads　go　up；　their　ears　prick　and　swivel　towards　him。　Then　Krus　changed　gait　and　swung　into　a　tight　turn；　and　Dov　came　smoothly　round　with　him。　The　chariot　was　flung　hard　over　in　the　turn　and　Naja　had　to　clutch　at　the　dashboard　to　prevent　himself　being　hurled　overboard。　The　pair　of　horses　came　pounding　back　towards　where　Nefer　stood　poised　on　the　wall。　Naja　recovered　his　balance　and　held　the　blue　sword　at　guard；　ready　to　strike　out　at　Nefer　as　soon　as　he　came　within　reach。　Nefer　knew　that　his　own　bronze　could　never　stand　against　that　terrible　blade。　It　would　be　certain　death　to　throw　himself　on　top　of　a　swordsman　of　Naja's　calibre　armed　with　that　weapon。
　　
　　As　the　horses　swept　by　below　him；　Nefer　leaped　lightly　on　to　Krus'　back　and　with　his　knees　steered　him　out　on　to　the　open　plain　still　at　full　gallop。　He　glanced　back　and　saw　Naja　climbing　out　of　the　cockpit。　He　edged　out　along　the　drive…shaft　to　get　at　Nefer。
　　
　　Nefer　leaned　down　from　Krus'　back　and　with　his　own　blade　sliced　the　knot　in　the　plaited　leather　rope　that　hitched　the　horses　to　the　drive…shaft。　The　chariot　was　running　free　and　veered　off　to　one　side。　Naja's　weight　drove　down　the　drive…shaft　and　the　end　of　it　dug　into　the　soft　earth。　The　racing　vehicle　was　flicked　end　over　end；　and　Naja　was　thrown　clear。　He　struck　the　ground　with　his　shoulder　and　even　above　the　sound　of　hoofs　and　the　shattering　woodwork　of　the　chariot；　Nefer　heard　the　bone　break。
　　
　　Nefer　turned　Krus　back；　and　they　charged　at　Naja。　He　had　climbed　painfully　to　his　feet　and　stood　swaying；　and　clutching　his　damaged　right　arm　across　his　chest。　In　his　fall　he　had　lost　his　grip　on　the　hilt　of　the　blue　sword。　It　had　spun　out　of　his　hand；　and　ten　paces　away　from　where　he　stood　the　point　had　pegged　into　the　earth。　The　blade　still　quivered　from　the　impact；　and　the　wondrous　blue　metal　threw　slivers　of　blue　light；　and　the　jewelled　hilt　whipped　from　side　to　side。
　　
　　Naja　staggered　towards　the　weapon；　but　then　he　saw　Krus　bearing　down　on　him；　and　an　expression　of　utter　terror　turned　his　face　the　colour　of　cold　ashes。　He　turned　and　started　to　run。
　　
　　Nefer　leaned　from　Krus'　back；　plucked　the　sword　out　of　the　sand；　and　turned　Krus　in　pursuit　of　Naja。　Naja　heard　the　rising　crescendo　of　hoofbeats　behind　him；　and　looked　back。　The　mascara　had　run　down　his　cheeks　like　black　tears；　and　terror　distorted　his　features。　He　knew　then　that　he　could　not　escape　the　terrible　vengeance　that　was　bearing　down　upon　him。　He　fell　to　his　knees　and　lifted　both　hands　in　supplication。　With　a　slap　across　the　withers　and　a　sharp　whistle　Nefer　brought　Krus　to　a　plunging　halt　before　the　kneeling　figure；　jumped　down　and　stood　over　Naja。
　　
　　'Mercy！'　Naja　sobbed。　'I　yield　to　you　the　double　crown　and　all　the　kingdom。'　He　crawled　pitifully　to　Nefer's　feet。
　　
　　'I　already　have　that。　I　lack　only　one　thing。　Vengeance！'
　　
　　'Mercy；　Nefer　Seti；　in　the　name　of　the　gods　and　for　the　sake　of　your　sister；　the　goddess　Heseret；　and　the　infant　she　carries　in　her　womb。'　Suddenly　there　was　a　dagger　in　his　right　hand；　and　he　stabbed　up　viciously　at　Nefer's　groin。　Nefer　was　almost　taken　in；　but　he　twisted　away　only　just　in　time；　and　the　point　of　the　dagger　snagged　in　the　skirt　of　his　chiton。　Nefer　struck　the　weapon　out　of　his　grasp　with　a　flick　of　the　blue　blade。
　　
　　'I　admire　your　constancy。　To　the　very　end　you　are　true　to　your　base　nature。'　Nefer　smiled　down　on　him　coldly。　'I　grant　you　the　same　mercy　that　you　showed　my　father；　Pharaoh　Tamose。'　He　drove　the　point　of　the　blue　sword　into　the　centre　of　Naja's　chest；　and　it　came　out　between　his　shoulder…blades。　An　expression　of　agonized　disbelief　played　over　Naja's　face。
　　
　　'You　have　defiled　this　sacred　blade。　Now　I　will　wash　it　in　your　blood；'　said　Nefer；　jerked　it　free；　then　drove　it　in　again　deeply。
　　
　　Naja　toppled　face　first　into　the　dust；　and　drew　one　more　ragged　breath；　but　the　air　from　his　lungs　bubbled　out　of　the　wound　between　his　shoulder…blades　and　he　shuddered　and　died。
　　
　　Nefer　hitched　the　body　by　its　heels　to　the　traces　that　dangled　from　Krus'　harness；　then　mounted　and　dragged　it　back　across　the　field。　The　cheering　followed　him；　wave　upon　wave；　as　he　rode　up　to　the　gates　of　the　fort。　He　cut　the　rope　and　left　Naja's　bloody　corpse　lying　in　the　dust。
　　
　　'Have　the　usurper　cut　into　separate　parts　and　send　them　to　be　displayed　in　every　nome　in　this　land。　Let　every　citizen　of　this　very　Egypt　look　upon　the　fruits　of　regicide　and　treachery。'
　　
　　Then　he　looked　up　to　the　figure　who　stood　high　upon　the　watch…tower　of　the　fort；　and　raised　the　blood…smeared　blue　blade　to　him　in　salute。　Taita　lifted　his　right　hand　in　acknowledgement　and　there　was　a　flash　of　dark　crimson　light　from　the　gemstone　upon　his　finger；　Naja's　ruby　ring。
　　
　　He　was　on　the　tower　through　the　whole　day。　What　part　did　the　Magus　play　in　the　battle？　Nefer　asked　himself。　Would　we　have　triumphed　without　his　influence？　There　was　no　answer；　and　he　put　the　thought　aside。　He　mounted　the　ladder　to　the　top　of　the　tower　and　stood　beside　Taita。　From　there　he　spoke　to　his　men。　He　thanked　them　for　their　duty　and　their　bravery。　He　promised　them　their　rewards；　a　share　of　the　plunder　to　all；　and　the　honours　of　rank　and　chains　of　gold　and　titles　of　valour　to　the　captains　and　centurions。
　　
　　By　the　time　he　had　named　them　all　the　sun　was　sinking　through　a　low　bank　of　purple　thunderclouds　towards　the　horizon。　He　ended　his　speech　with　a　call　to　prayer：　'I　dedicate　this　victory　to　the　golden　Horus；　the　falcon　of　the　gods；'　he　cried；　and　as　he　prayed　there　was　a　strange　omen。　A　fleeting　ray　of　the　last　sunlight　broke　through　the　cloud　bank　and　lit　the　tower　of　the　fort。　It　glinted　on　the　blue　war　crown　on　Nefer's　head　and　on　the　blue　sword　in　his　hand。
　　
　　At　that　same　moment　there　was　a　wild　cry　from　above：　every　head　lifted　and　every　eye　turned　towards　the　sky。　A　great　murmur　and　sigh　went　up　from　the　multitude。　A　royal　falcon　hovered　in　the　air　above　the　head　of　Pharaoh；　and　as　they　stared　in　wonder　it　uttered　that　strange；　haunting　sound　again；　then　circled　three　times；　and　at　last　shot　away　in　a　straight　line　on　rapid；　incisive　wingbeats　into　the　darkling　eastern　sky　and　was　gone　in　the　gloom。
　　
　　'A　blessing　from　the　god；'　the　soldiers　chanted。　'Hail；　Pharaoh！　Even　the　gods　salute　you。'
　　
　　But　as　soon　as　they　were　alone　Taita　spoke　softly；　so　no　one　else　outside　the　room　could　hear　his　words。　'The　falcon　brought　a　warning　and　not　a　blessing。'
　　
　　'What　is　the　warning？'　Nefer　demanded　quietly；　but　with　deep　concern。
　　
　　'When　the　bird　called；　I　heard　Mintaka　cry　out；'　Taita　whispered。
　　
　　'Mintaka！'　Nefer　had　forgotten　her　in　the　exigencies　of　the　battle。　'What　did　Prenn　tell　me　about　her？'　He　turned　to　the　entrance　of　the　tent　and　shouted　to　the　guards。　'Prenn！　Where　is　the　centurion　Prenn？'
　　
　　Prenn　came　at　once；　and　knelt　before　Pharaoh。　'You　have　earned　our　deepest　gratitude；'　Nefer　told　him。　'Without　you　we　could　not　have　prevailed。　Your　reward　will　surpass　that　of　all　my　other　captains。'
　　
　　'Pharaoh　is　gracious；'
　　
　　'At　the　start　of　the　battle；　you　spoke　of　the　Princess　Mintaka。　I　thought　that　she　was　safe　in　the　temple　of　Hathor　in　Avaris。　Where　did　you　last　see　her　and　when？'
　　
　　'Pharaoh；　you　are　mistaken。　Princess　Mintaka　is　not　in　the　temple。　She　came　to　me　to　bring　your　message。　I　could　not　bring　her　into　battle　with　me；　so　I　left　her　two　days　ago　in　my　camp　in　the　desert；　on　the　road　between　here　and　the　Khatmia。'
　　
　　A　terrible　foreboding　seized　Nefer。　'Who　else　did　you　leave　in　the　same　encampment？'
　　
　　'Some　of　the　other　royal　women；　the　Princess　Merykara；　who　had　acpanied　Mintaka；　and　Her　Majesty　Queen　Heseret…'
　　
　　'Heseret！'　Nefer　sprang　to　his　feet。　'Heseret！　If　Mintaka　and　Merykara　are　in　her　power；　what　will　she　do　to　them　when　she　hears　that　I　have　slain　her　husband？'　He　strode　to　the　door　of　the　tent　and　shouted　for　Meren。　'Mintaka　and　Merykara　are　in　terrible　jeopardy；'　he　told　him。
　　
　　'How　do　you　know　this？'　Meren　looked　distraught。
　　
　　'From　Prenn。　And　Taita　has　read　a　warning　in　the　cry　of　the　falcon。　We　must　ride　at　once。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Heseret　awoke　in　the　darkness　and　chill　of　that　dread　time　before　the　dawn　when　all　the　world　is　at　its　darkest　and　the　human　spirit　at　its　lowest　ebb。　At　first　she　was　uncertain　of　what　had　interrupted　her　sleep；　but　then　she　became　aware　of　the　faint　sound　of　many　voices；　still　far　off　but　growing　stronger。　She　sat　up；　letting　the　fur　blankets　drop　to　her　waist；　and　tried　to　make　sense　of　the　distant　hubbub。　She　was　able　to　make　out　words　now：　'defeated'　and　'slain'　and　'flee　at　once'。
　　
　　She　screamed　for　her　maids　and　two　stumbled　in　to　her；　half　awake　and　naked；　carrying　small　oil　lamps。
　　
　　'What　is　going　on？'　Heseret　demanded；　and　the　eyes　of　the　women　were　wide　and　dark　with　inprehension。
　　
　　'We　know　not；　mistress。　We　were　asleep。'
　　
　　'You　stupid　girls！　Go　and　find　out　at　once；'　Heseret　ordered　angrily。　'And　make　certain　the　prisoners　are　still　in　their　cage；　that　they　have　not　escaped。'　They　fled。