wilbursmith_warlock-第100章

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　　'Yes？'　he　asked。
　　
　　'Yes；'　she　answered。　'It　is　what　I　want　more　than　anything　else　in　all　the　world。'　She　spread　herself；　and　reached　down　to　guide　him；　aching　inside　with　her　need　for　him；　taking　him　in　deeply　to　the　core　of　her　existence；　rising　with　him　as　if　on　wings　to　a　place　she　had　never　been　before；　then　crying　out　as　she　felt　him　fill　her　with　a　hot　flood；　as　though　she　had　drawn　out　of　him　and　into　her　own　body　all　his　fever　and　pain　and　suffering；　sensing　the　deep　peace　in　him　as　he　slumped　against　her　and　slept。
　　
　　She　lay　quietly　beside　him；　careful　not　to　disturb　him；　revelling　in　the　sound　of　his　breathing　and　the　warmth　of　his　thin；　ravaged　body；　savouring　the　ache　where　he　had　been　deep　within　her。
　　
　　She　felt　him　ing　awake　and　kissed　him　gently　on　the　lips　to　wele　him　back。　He　opened　his　eyes　and　looked　into　hers；　first　with　bewilderment　and　then　with　dawning　joy　as　the　events　of　the　night　came　back　to　him。
　　
　　'I　want　you　to　be　my　wife；'　he　said。
　　
　　'I　am　your　wife　already；'　she　replied；　'and　I　will　be　your　wife　until　the　day　I　die。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Nefer　looked　back　along　the　column　of　chariots。　They　were　at　full　gallop；　four　abreast。　The　platoon　manders　were　watching　for　his　signal。　He　looked　ahead　and　saw　the　line　of　enemy　foot　soldiers　out　in　the　plain；　distorted　by　the　heat　mirage　so　that　they　seemed　to　be　a　wriggling　serpent；　swimming　in　a　lake　of　shimmering　water　where　there　was　no　water。　He　steered　for　their　centre。　Under　Taita's　care；　Dov　had　fully　recovered　from　her　wound　and　now　she　ran　strongly；　matching　Krus'　long　stride。
　　
　　As　they　raced　in　he　saw　the　enemy　formation　change：　like　a　giant　hedgehog；　the　line　rolled　itself　into　a　ball；　a　tight　circle　two　ranks　deep；　facing　outwards；　the　outer　rank　with　their　long　lances　levelled；　and　the　second　rank　with　their　lances　thrust　through　the　gaps；　so　that　they　offered　a　glittering　wall　of　bronze　spearheads。　Nefer　raced　straight　at　the　centre　of　the　double　row　of　lances；　and　then；　when　they　were　only　two　hundred　paces　away；　he　gave　the　hand　signal　for　the　'wings　of　Horus'。
　　
　　The　formation　of　chariots　opened　like　a　blossom　in　the　sun；　successive　ranks　wheeling　alternately　right　and　left；　spreading　the　wings　of　Horus　to　envelop　the　hedgehog　of　crouching　infantrymen。　The　chariots　whirled　around　them　like　the　rim　of　a　wheel　around　the　hub；　and　the　arrows　from　the　short　recurved　cavalry　bows　flew　into　them　in　a　dark　cloud。
　　
　　Nefer　gave　the　signal　to　break　off　the　attack　and　withdraw。　Smoothly　the　chariots　re…formed　into　columns　of　four　and　wheeled　away。　Another　signal；　and　they　split　down　the　centre　and　came　racing　back；　their　javelins　poised　and　the　throwing　thongs　wound　around　their　wrists。
　　
　　As　he　swept　past　the　infantry　circle；　Nefer　raised　his　right　fist　in　a　salute；　and　shouted；　'Well　done！　That　was　much　better。'
　　
　　The　foot…soldiers　raised　their　lances　to　acknowledge　his　praise　and　shouted；　'Nefer　Seti　and　Horus！'
　　
　　Nefer　slowed　the　horses　and　turned　them；　trotting　back　to　halt　his　squadron　in　front　of　the　ranks　of　infantry。　Taita　stepped　out　of　the　defensive　circle　to　greet　him。
　　
　　'Any　injuries？'　Nefer　asked。　Even　though　the　tips　of　the　practice　arrows　they　had　shot　into　the　hedgehog　were　padded　with　leather；　they　could　still　knock　out　an　eye　or　inflict　other　damage。
　　
　　'A　few　bruises。'　Taita　shrugged。
　　
　　'They　have　done　well；'　Nefer　said；　then　shouted　to　the　centurion　manding　the　infantry；　'Let　your　lads　fall　out。　I　want　to　speak　to　them。　Afterwards　they　can　eat　and　drink。　Then　we　will　practise　the　false　retreat　again。'
　　
　　There　was　an　outcrop　of　rock　that　formed　a　natural　podium；　and　Nefer　climbed　to　the　top　of　it　while　all　the　men；　infantry　and　charioteers；　gathered　below　him。
　　
　　Taita　squatted　at　the　base　of　the　rock　and　watched　and　listened。　Nefer　reminded　him　strongly　of　Pharaoh　Tamose；　his　father；　at　the　same　age。　He　had　the　easy　manner；　and　spoke　simply　but　effectively　in　the　colloquial　language　that　his　men　understood　best。　At　times　like　these　he　became　one　of　them；　and　the　warmth　and　respect　they　felt　for　him　was　evident　in　the　way　they　responded；　grinning　and　crowding　closer　to　catch　every　word；　laughing　at　his　jests；　scowling　with　shame　at　his　rebukes；　and　glowing　at　his　pliments。
　　
　　Nefer　reviewed　the　morning's　exercises；　giving　them　the　credit　they　deserved；　but　ruthlessly　picking　out　every　deficiency　in　their　performance。
　　
　　'I　think　you　are　almost　ready　to　give　Trok　and　Naja　the　surprise　of　their　pretty　lives；'　he　ended。　'Now；　get　something　to　eat。　We　have　not　finished　for　the　day…in　fact　we　have　barely　begun。'　They　laughed　and　began　to　disperse。
　　
　　Nefer　jumped　down　from　the　rock；　and　as　he　did　so　Taita　sprang　to　his　feet　and　said　quietly　but　urgently；　'Stop；　Nefer！　Do　not　move！'　Nefer　froze　where　he　stood。
　　
　　The　cobra　must　have　had　its　nest　in　the　rock　pile；　but　the　noise　and　the　trampling　of　feet　and　hoofs　had　disturbed　it。　It　came　slithering　out　of　the　crack　in　the　dark　rock　just　as　Nefer　jumped　down　and　landed　almost　on　top　of　it。　The　serpent　reared　up　behind　him；　almost　as　high　as　his　waist。　Its　hood　was　flared　open；　and　its　feathery　black　tongue　flickered　between　the　thin　grinning　lips。　Its　eyes　were　beads　of　polished　onyx；　with　sparks　of　light　in　the　black　centres；　and　they　were　fastened　on　Nefer's　long　bare　legs　within　easy　striking　distance　in　front　of　it。
　　
　　The　nearest　men　had　heard　Taita's　warning　and　they　turned　back。　Now　almost　five　hundred　men　were　gathered　around　Nefer；　but　none　dared　move。　They　stared　in　horror　at　the　mortal　predicament　of　their　pharaoh。
　　
　　The　cobra　gaped　wide；　the　preliminary　to　the　attack；　and　the　bony　fangs　came　erect　in　the　pale　roof　of　its　mouth。　Drops　of　venom　sparkled　on　the　needle　points。
　　
　　Taita　swung　the　Periapt　of　Lostris　on　its　long　chain　like　a　pendulum；　and　it　twinkled　in　the　sunlight。　He　sent　it　swinging　past　the　cobra's　raised　head。　Distracted；　the　serpent　swivelled　its　eyes　away　from　Nefer　to　stare　at　the　glittering　charm。　Taita　had　his　staff　in　his　other　hand；　and　he　edged　closer。　'When　I　strike；　jump　clear；'　he　whispered；　and　Nefer　nodded。　Taita　moved　gradually　out　to　one　side　and　the　cobra　turned　with　him；　fascinated　by　the　golden　charm。
　　
　　'Now！'　said　Taita；　and　thrust　at　the　cobra　with　his　staff。　At　the　same　instant　Nefer　jumped　clear；　and　the　snake　struck　at　the　staff。　Taita　jerked　away；　so　the　cobra　missed　and　for　an　instant　it　was　stretched　out　along　the　bare　earth。　With　a　movement　even　faster　than　the　strike；　Taita　pinned　it　behind　the　head　with　the　curved　end　of　the　staff；　and　a　shout　of　relief　went　up　from　the　watchers。
　　
　　The　cobra　writhed　and　coiled　into　a　glittering　scaly　ball　around　the　end　of　the　staff。　Taita　reached　down　and　worked　his　hand　through　the　heaving　coils　until　he　could　grip　the　snake　behind　its　head。　Then　he　lifted　it　up　and　showed　it　to　the　men；　who　gasped　with　fear　and　horror。　They　shrank　back　instinctively　as　it　coiled　around　Taita's　long；　thin　arm。　They　had　expected　him　to　kill　it　but；　still　carrying　the　writhing　snake；　Taita　walked　through　their　ranks；　out　into　the　open　desert。
　　
　　There　he　threw　the　serpent　from　him。　As　it　struck　the　ground　it　uncoiled　and　slithered　away　across　the　rocky　earth。　Taita　watched　it；　rapt。
　　
　　Suddenly　there　was　a　shrill　cry　from　the　sky　above。　They　had　all　been　so　intent　on　the　capture　of　the　cobra　that　no　one　had　seen　the　falcon　hovering　high　in　the　blue　above　them。　Now　it　stooped　towards　the　earth；　dropping　towards　the　cobra。　At　the　last　moment　the　snake　became　aware　of　the　danger　and　reared　up　again；　its　hood　spread　wide。　In　full　flight　the　falcon　sank　its　talons　into　the　flared　hood；　an　inch　behind　the　head；　then　rose　on　heavily　flogging　wings；　carrying　the　cobra　dangling　and　twisting　below　it。
　　
　　Taita　watched　the　bird　as　it　bore　away　the　snake。　It　dwindled　in　size　in　the　distance　and　at　last　disappeared　into　the　blue…grey　heat…haze　that　shrouded　the　horizon。　Taita　stood　a　long　time　staring　after　it。　When　he　turned　and　walked　back　to　where　Nefer　stood　his　expression　was　grave；　and　he　was　silent　for　the　rest　of　that　day。　In　the　evening　he　rode　back　to　Gallala　in　the　chariot　beside　Nefer；　still　silent。
　　
　　'It　was　an　omen；'　Nefer　said；　and　glanced　at　him。　He　saw　by　Taita's　face　that　this　was　so。　'I　have　listened　to　the　men；'　Nefer　went　on　quietly。　'They　are　disturbed。　None　of　them　has　ever　seen　the　like　before。　The　cobra　is　not　the　natural　prey　of　the　royal　falcon。'
　　
　　'Yes；'　said　Taita。　'It　was　an　omen；　a　warning　and　a　promise　from　the　god。'
　　
　　'What　does　it　mean？'　Nefer　studied　his　face。
　　
　　'The　cobra　threatened　you。　That　means　great　danger。　The　royal　bird　flew　towards　the　east　with　the　snake　in　its　talons。　It　means　great　danger　in　the　east。　But　in　the　end　the　falcon　triumphed。'
　　
　　They　both　looked　towards　the　east。　'We　will　take　out　a　scouting　expedition　tomorrow　at　the　first　light　of　dawn；'　Nefer　decided。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　In　the　chill　darkness　before　the　dawn　Nefer　and　Taita　waited　on　the　mountain…top。　The　rest　of　the　scouting　party　were　encamped　on　the　back　slope。　All　told　they　were　twenty　men。　For　the　sake　of　stealth　they　had　left　the　chariots　in　Gallala　and　they　travelled　on　horseback。　Wheels　threw　more　dust　than　hoofs　alone；　and　hoofs　made　accessible　these　high；　precipitous　places　along　the　coast　where　wheels　could　not　travel。
　　
　　Hilto　and　Shabako　had　taken　other　scouting　parties　to　cover　the　terrain　to　the　south；　between　them　they　could　sweep　all　the　eastern　approaches　to　Gallala。
　　
　　Nefer　had　brought　his　party　from　the　Gebel　Ataqa　down　along　the　western　shores　of　the　Red　Sea；　looking　in　on　every　port　and　fishing　village　along　the　way。　Apart　from　a　few　trading　caravans　and　wandering　bands　of　Bedouin　they　had　found　nothing；　no　sign　of　the　danger　foreshadowed　by　the　omen。　Now　they　were　camped　above　the　port　of　Safaga。
　　
　　Taita　and　Nefer　had　woken　in　the　darkness　and　left　the　camp　to　climb　to　the　look…out　peak。　They　sat　close　together　in　panionable　silence。　Nefer　spoke　at　last。
　　
　　'Could　it　have　been　a　false　omen？'
　　
　　Taita　grunted　and　spat。　'A　falcon　with　a　cobra　in　his　talons？　It　is　not　in　nature。　It　was　an　omen；　without　doubt；　but　false　perhaps。　Ishtar　the　Mede　and　others　are　capable　of　setting　such　snares。　It　is　possible。'
　　
　　'But　you　do　not　think　it　is？'　Nefer　insisted。　'You　would　not　have　driven　us　so　hard　if　you　believed　it　to　be　false。'
　　
　　'The　dawn　es　on　apace。'　Taita　avoided　the　question；　and　looked　instead　to　the　darkling　eastern　sky；　where　the　morning　star　hung；　like　a　lantern；　low　on　the　horizon。　The　sky　softened　like　a　ripening　fruit；　turning　the　colour　of　persimmon　and　ripe　pomegranate。　The　mountains　of　the　far　shore　were　black　and　sharp　and　ragged　as　the　fangs　of　an　ancient　crocodile　against　the　lightening　backdrop　of　the　heavens。
　　
　　Taita　stood　up　suddenly　and　leaned　on　his　staff。　Nefer　never　failed　to　be　amazed　by　the　acuity　of　those　pale　old　eyes。　He　knew　Taita　had　seen　something。　Nefer　stood　up　beside　him。
　　
　　'What　is　it；　Old　Father？'