wilbursmith_warlock-第10章

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icked　out　the　easiest　route　around　the　far　side　of　the　peak；　in　places　the　drop　beneath　them　made　Nefer　draw　in　his　breath　sharply；　and　look　away。　They　came　out　at　last　on　to　a　narrow　ledge　just　below　the　summit。　They　crouched　there　for　a　while　to　pose　themselves；　and　to　stare　out　at　the　grandeur　of　land　and　distant　sea。　It　seemed　that　the　whole　of　creation　was　spread　beneath　them；　and　the　wind　moaned　around　them；　tugging　at　the　folds　of　Nefer's　kilt　and　ruffling　his　curls。
　　
　　'Where　is　the　nest？'　he　asked。　Even　in　this　lofty　and　precarious　place；　high　above　the　world；　his　mind　was　fixed　on　one　thing　only。
　　
　　'e！'　Taita　rose　and　shuffled　sideways　along　the　ledge　with　the　toes　of　his　sandals　overhanging　the　drop。　They　made　their　way　round　the　angle　and　slowly　the　eastern　peak　came　into　view。　They　looked　across　to　the　vertical　rock　face　only　a　hundred　cubits　away；　but　separated　from　them　by　such　an　abyss　that　Nefer　swayed　with　vertigo。
　　
　　On　this　side　of　the　gulf　they　were　slightly　higher　than　the　nest；　and　could　look　down　upon　it。　The　female　falcon　was　perched　on　the　edge；　obscuring　its　contents。　She　turned　her　head　and　stared　implacably　at　them　as　they　rounded　the　shoulder　of　the　peak。　She　raised　the　feathers　along　her　back；　as　an　angry　lion　lifts　its　mane　in　threat。　Then　she　let　out　a　wild　cry　and　launched　herself　out　over　the　drop；　to　hang　almost　motionless　on　the　wind；　watching　them　intently。　She　was　so　close　that　every　feather　in　her　wings　was　clearly　revealed。
　　
　　Her　movement　had　exposed　the　interior　of　the　cleft　that　contained　the　nest。　A　pair　of　young　birds　was　crouched　in　the　cup　of　twigs　and　branches　lined　with　feathers　and　the　wool　of　wild　goats。　They　were　fully　fledged　already；　and　almost　as　large　as　their　mother。　As　Nefer　stared　across　at　them　in　awe；　one　raised　itself　and　spread　its　wings　wide；　then　beat　them　fiercely。
　　
　　'He　is　beautiful。'　Nefer　groaned　with　longing。　'The　most　beautiful　thing　I　have　ever　seen。'
　　
　　'He　practises　for　the　moment　of　flight；'　Taita　warned　him　softly。　'See　how　strong　he　has　grown。　Within　days　he　will　be　gone。'
　　
　　'I　will　climb　for　them　this　very　day；'　Nefer　vowed；　and　made　as　if　to　go　back　along　the　ledge；　but　Taita　stopped　him　with　a　hand　on　his　shoulder。
　　
　　'It　is　not　something　to　enter　into　lightly。　We　must　spend　a　little　precious　time　in　planning　it　carefully。　e；　sit　beside　me。'
　　
　　As　Nefer　leaned　against　his　shoulder　Taita　pointed　out　the　features　of　the　rock　opposite　them。　'Below　the　nest　the　rock　is　smooth　as　glass。　For　fifty　cubits　sheer　there　is　no　handhold；　no　ledge　on　which　to　place　a　foot。'
　　
　　Nefer　tore　his　eyes　from　the　young　bird　and　peered　down。　His　stomach　churned；　but　he　forced　himself　to　ignore　it。　It　was　as　Taita　had　said：　not　even　one　of　the　rock　hyrax；　those　furry；　sure…footed　rabbit…like　creatures　that　made　these　lofty　places　their　home；　could　have　found　a　footing　on　that　pitch　of　vertical　rock。　'How　can　I　get　to　the　nest；　Tata？　I　want　those　chicks…I　want　them　so。'
　　
　　'Look　above　the　nest。'　Taita　pointed　across。　'See　how　the　cleft　continues　upwards；　to　the　very　top　of　the　cliff。'
　　
　　Nefer　nodded…he　could　not　speak　as　he　stared　at　the　perilous　road　Taita　was　showing　him。
　　
　　'We　will　find　a　way　to　reach　the　summit　above　the　nest。　We　will　take　up　the　harness　ropes　with　us。　From　the　top　I　will　lower　you　down　the　crack。　If　you　wedge　your　bare　feet　and　bunched　fists　sideways　into　the　opening　they　will　hold　you；　and　I　will　steady　you　with　the　rope。'
　　
　　Still　Nefer　could　not　speak。　He　felt　nauseated　by　what　Taita　had　suggested。　Surely　no　living　person　could　make　that　climb　and　survive。　Taita　understood　what　he　was　feeling　and　did　not　insist　on　a　reply。
　　
　　'I　think　。。。'　Hesitantly　Nefer　started　to　refuse；　then　fell　silent　and　stared　at　the　pair　of　young　birds　in　the　nest。　He　knew　that　this　was　his　destiny。　One　of　them　was　his　godbird；　and　this　was　the　only　way　to　achieve　the　crown　of　his　fathers。　To　turn　away　now　was　to　deny　everything　for　which　the　gods　had　chosen　him。　He　must　go。
　　
　　Taita　sensed　the　moment　when　the　boy　beside　him　accepted　the　task　and　thus　became　a　man。　He　rejoiced　deep　in　his　heart；　for　this　also　was　his　destiny。
　　
　　'I　will　make　the　attempt；'　Nefer　said　simply；　and　rose　to　his　feet。　'Let　us　go　down　and　prepare　ourselves。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　next　morning　they　left　their　rudimentary　camp　and　started　upwards　while　it　was　still　dark。　Somehow　Taita　was　able　to　place　his　feet　on　a　path　that　even　Nefer's　young　eyes　could　not　discern。　Each　of　them　carried　a　heavy　coil　of　rope；　plaited　from　linen　and　horsehair　and　used　to　tether　the　horses。　They　had　also　brought　one　of　the　small　waterskins：　Taita　had　warned　that　it　would　be　hot　on　the　pinnacle　once　the　sun　reached　its　height。
　　
　　By　the　time　they　had　worked　their　way　round　to　the　far　side　of　the　eastern　pinnacle　the　light　had　strengthened　and　they　could　see　the　face　above　them。　Taita　spent　an　hour　surveying　the　route　up　it。　At　last　he　was　satisfied。　'In　the　name　of　great　Horus；　the　all…powerful；　let　us　begin；'　he　said；　and　made　the　sign　of　the　god's　wounded　eye。　Then　he　led　Nefer　back　to　the　point　he　had　chosen　from　which　to　begin　the　ascent。
　　
　　'I　will　lead　the　way；'　he　told　the　boy；　as　he　knotted　one　end　of　the　rope　around　his　waist。　'Pay　out　the　rope　as　I　go。　Watch　what　I　do；　and　when　I　call　you；　tie　it　to　yourself　and　follow　me。　If　you　slip　I　will　hold　you。'
　　
　　At　first　Nefer　climbed　cautiously；　following　the　route　that　Taita　had　taken；　his　expression　set　and　his　knuckles　white　with　tension　as　he　fastened　on　each　hold。　Taita　murmured　encouragement　from　above；　and　the　boy's　confidence　grew　with　each　move　upwards。　He　reached　Taita's　side　and　grinned　at　him。　'That　was　easy。'
　　
　　'It　will　grow　harder；'　Taita　assured　him　drily；　and　led　up　the　next　pitch　of　rock。　This　time　Nefer　was　scampering　behind　him　like　a　monkey；　chattering　with　excitement　and　enjoyment。　They　stood　below　a　chimney　in　the　rock　face　that　tapered　near　the　top　into　a　narrow　crack。
　　
　　'This　is　like　the　climb　you　will　have　to　make　down　to　the　nest　when　we　reach　the　top。　Watch　how　I　wedge　my　hands　and　feet　into　the　crack。'　Taita　stepped　up　into　the　chimney　and　went　up　slowly　but　without　pause。　When　the　chimney　narrowed　he　kept　on　steadily；　like　a　man　climbing　a　ladder。　His　kilts　flapped　about　his　skinny　old　legs；　and　Nefer　could　see　up　under　the　linen　to　the　grotesque　scar　where　his　manhood　had　been　cut　away。　Nefer　had　seen　it　before；　and　grown　so　accustomed　to　it　that　the　terrible　mutilation　no　longer　appalled　him。
　　
　　Taita　called　to　him　from　above；　and　this　time　Nefer　danced　up　the　rock；　falling　naturally　into　the　rhythm　of　the　ascent。
　　
　　Why　should　it　not　be　so？　Taita　tried　to　keep　his　pride　within　reasonable　bounds。　In　his　veins　runs　the　blood　of　warriors　and　great　athletes。　Then　he　smiled　and　his　eyes　sparkled　as　though　he　were　young　again。　And　he　has　had　me　to　teach　him…of　course　he　excels。
　　
　　The　sun　was　only　halfway　up　the　sky　when　at　last　they　stood　together　on　the　summit　of　the　eastern　peak。　'We　will　rest　awhile　here。'　Taita　took　the　waterskin　from　his　shoulder　and　sank　down。
　　
　　'I　am　not　tired；　Tata。'
　　
　　'Nevertheless；　we　will　rest。'　Taita　passed　him　the　skin　and　watched　as　he　gulped　down　a　dozen　mouthfuls。　'The　descent　to　the　nest　will　be　more　difficult；'　he　said；　when　Nefer　stopped　for　breath。　'There　will　be　nobody　to　show　you　the　way；　and　there　is　one　place　where　you　cannot　see　your　feet　when　the　rock　leans　away　from　you。'
　　
　　'I　will　be　all　right；　Tata。'
　　
　　'If　the　gods　allow；'　Taita　agreed；　and　turned　away　his　head　as　if　to　admire　the　glory　of　mountain；　sea　and　desert　spread　below　them　but　in　fact　so　that　the　boy　would　not　see　his　lips　move　as　he　prayed。　'Spread　your　wings　over　him；　mighty　Horus；　for　this　is　the　one　you　have　chosen。　Cherish　him；　my　mistress　Lostris；　who　has　bee　a　goddess；　for　this　is　the　fruit　of　your　womb　and　the　blood　of　your　blood。　Turn　your　hand　from　him；　foul　Seth；　and　touch　him　not；　for　you　cannot　prevail　against　those　who　protect　this　child。'　He　sighed　as　he　reconsidered　the　wisdom　of　challenging　the　god　of　darkness　and　chaos；　then　softened　his　admonition　with　a　small　bribe：　'Pass　him　by；　good　Seth；　and　I　will　sacrifice　an　ox　to　you　in　your　temple　at　Abydos　when　next　I　pass　that　way。'
　　
　　He　stood　up。　'It　is　time　to　make　the　attempt。'
　　
　　He　led　the　way　across　the　summit　and　stood　on　the　far　lip；　looking　down　at　the　campsite　and　the　grazing　horses；　which　were　rendered　tiny　as　new…born　mice　by　the　drop。　The　female　falcon　was　in　flight；　circling　out　over　the　gorge。　He　thought　there　was　something　unusual　in　her　behaviour；　particularly　when　she　uttered　a　strange；　forlorn　cry；　such　as　he　had　never　before　heard　from　a　royal　falcon。　There　was　no　sign　of　her　mate；　though　he　searched　the　heavens　for　him。
　　
　　Then　he　lowered　his　eyes　and　looked　across　the　abyss　at　the　main　peak　of　the　mountain　and　the　ledge　on　which　they　had　stood　the　previous　day。　This　enabled　him　to　orientate　himself；　for　the　bulge　of　the　rock　face　under　him　hid　the　nest　from　sight。　He　moved　slowly　along　the　lip　until　he　found　the　beginning　of　the　crack；　which　he　recognized　as　the　one　that　ran　down　and　opened　into　the　cleft　in　which　the　falcons　had　built　their　nest。
　　
　　He　picked　up　a　loose　pebble　and　dropped　it　over　the　edge。　It　clattered　as　it　dropped　down　the　wall　and　out　of　sight。　He　hoped　that　it　might　alarm　the　tiercel　off　the　nest　and　so　confirm　its　exact　position；　but　there　was　still　no　sign　of　it。　Only　the　female　bird　continued　her　aimless　circles　and　uttered　her　strange；　lonely　cries。
　　
　　Taita　called　Nefer　to　him　and　tied　the　end　of　the　rope　around　his　waist。　He　checked　the　knot　carefully　and　then；　an　inch　at　a　time；　drew　the　full　length　of　the　rope　through　his　fingers；　checking　for　any　frayed　or　weakened　spot。　'You　have　the　saddlebag　to　carry　the　fledgling。'　He　checked　the　knot　with　which　Nefer　had　secured　it　over　his　shoulder　so　that　it　would　not　hamper　his　movements　on　the　climb。
　　
　　'Stop　fussing　so；　Tata。　My　father　says　that　sometimes　you　are　like　an　old　woman。'
　　
　　'Your　father　should　show　more　respect。　I　wiped　his　arse　when　he　was　a　mewling　infant；　just　as　I　wiped　yours。'　Taita　sniffed；　and　again　checked　the　knot　at　the　boy's　waist；　delaying　the　fateful　moment。　But　Nefer　walked　to　the　edge　and　stood　straight…backed　above　the　drop　without　any　sign　of　hesitation。
　　
　　'Are　you　ready？'　He　looked　over　his　shoulder；　and　smiled　with　a　flash　of　white　teeth　and　a　sparkle　of　his　dark　green　eyes。　Those　eyes　reminded　Taita　so　vividly　of　Queen　Lostris。　With　a　pang　he　thought　Nefer　even　more　ely　than　his　father　had　been　at　the　same　age。
　　
　　'We　cannot　dally　here　all　day。'　Nefer　uttered　one　of　his　father's　favourite　expressions　in　lordly　tones；　aping　the　royal　manner　faithfully。
　　
　　Taita　sat　down　and　wriggled　into　a　position　in　which　he　could　anchor　his　heels　in　the　crack　and　lean　back　to　brace　himself　against　the　rope　over　his　shoulder。　He　nodded　at　Nefer；　and　saw　the　cocky　grin　leave　the　boy's　face　as　he　edged　down　over　the　drop。　He　paid　out　the　rope　as　N