gc.thewhiterose-第33章

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f　the　Plain　。　。　。　　Unless　。　。　。　I　could　not　think　it。　But　the　worm　of　doubt　gnawed　anyway。　I　had　been　out　of　touch　a　long　time。
　　　〃Where　are　the　documents？〃　she　demanded；　without　preamble。
　　　A　grin　smeared　my　face。　I　had　succeeded。　They　had　not　caught　the　others　。　。　。　But　elation　faded　swiftly。　There　were　more　imperials　behind　Whisper；　and　they　bore　a　litter。　Raven。　They　dumped　him　roughly　onto　a　cot　opposite　mine。
　　　Their　hospitality　was　not　niggardly。　It　was　a　grand　cell。　Plenty　of　room　for　the　prisoner　to　stretch　his　legs。
　　　I　found　my　grin。　〃Now；　you　shouldn't　ask　questions　like　that。　Mama　wouldn't　like　it。　Remember　how　angry　she　became　last　time？〃
　　　Whisper　was　always　a　cool　one。　Even　when　she　led　the　Rebel；　she　never　let　emotion　get　in　the　way。　She　did　remind　me；　〃Your　death　can　be　an　unpleasant　one；　physician。〃
　　　〃Dead　is　dead。〃
　　　A　slow　smile　spread　upon　her　colorless　lips。　She　was　not　a　lovely　woman。　That　nasty　smile　did　not　improve　her　looks。
　　　I　got　the　message。　Down　in　the　dark　inside　me　something　howled　and　gibbered　like　a　monkey　getting　roasted。　I　resisted　its　call　to　terror。　Now；　if　ever　there　was　one；　was　a　time　to　act　as　a　brother　of　the　Black　pany。　I　had　to　buy　time。　Had　to　give　the　others　the　longest　head　start　possible。
　　　She　might　have　read　my　mind　as　she　stood　there　staring；　smiling。　〃They　won't　get　far。　They　can　hide　from　witchery；　but　they　cannot　hide　from　the　hounds。〃
　　　My　heart　sank。
　　　As　if　cued；　a　messenger　arrived。　He　whispered　to　Whisper。　She　nodded。　Then　she　turned　to　me。　〃I　go　to　collect　them　now。　Think　on　the　Limper　in　my　absence。　For　once　I　have　drained　you　of　knowledge；　I　may　deliver　you　to　him。〃　Smile　again。
　　　〃You　never　were　a　nice　lady；〃　I　said；　but　it　came　feebly　and　got　said　to　her　departing　back。　Her　menagerie　went　with　her。
　　　I　checked　Raven。　He　seemed　unchanged。
　　　I　lay　on　my　cot；　closed　my　eyes；　tried　to　push　everything　out　of　my　mind。　It　had　worked　once　before　when　I　needed　contact　with　the　Lady。
　　　Where　was　she？　I　knew　she　was　near　enough　to　sense　last　night。　But　now？　Was　she　playing　some　game？
　　　But　she　had　said　no　special　consideration　。　。　。　Still。　There　is　consideration　and　consideration。
　　　
　　　Chapter　Thirty…Eight：　THE　FORTRESS　AT　DEAL
　　　
　　　Bam！　The　old　door　trick。　This　time　I　had　heard　the　man…mountain　stomping　down　the　hall；　so　I　did　not　react　except　to　ask；　〃Don't　you　ever　knock；　Bruno？〃
　　　No　response。　Till　Whisper　stepped　inside。　〃Get　up；　physician。〃
　　　I　would　have　made　a　crude　remark；　but　something　in　her　voice　chilled　me　beyond　the　chill　due　my　straits。　I　rose。
　　　She　looked　terrible。　Not　that　she　was　much　different　physically。　But　something　inside　had　gone　dead　and　cold　and　frightened。　〃What　was　that　thing？〃　she　demanded。
　　　I　was　baffled。　〃What　thing？〃
　　　〃The　thing　you　were　traveling　with。　Speak。〃　I　could　not；　for　I　hadn't　the　slightest　notion　what　she　was　blathering　about。
　　　〃We　caught　up。　Or　my　men　did。　I　arrived　only　in　time　to　count　the　bodies。　What　shreds　twenty　hounds　and　a　hundred　men　in　armor；　in　minutes；　then　disappears　from　mortal　ken？〃
　　　Gods；　One…Eye　and　Goblin　must　have　outdone　themselves。
　　　Still　I　did　not　speak。
　　　〃You　came　from　the　Barrowland。　Where　you　were　tampering。　Did　you　call　something　forth？〃　She　sounded　as　though　she　were　musing。　〃It's　time　we　found　out。　It's　time　we　found　out　how　tough　you　really　are；　soldier。〃　She　faced　the　giant。　〃Bring　him。〃
　　　I　gave　it　my　best　shot　by　playing　my　dirtiest。　I　pretended　meek　for　just　long　enough　to　let　him　relax。　Then　I　stomped　his　foot；　running　the　side　of　my　boot　down　his　shin。　Then　I　spun　away　and　kicked　at　his　crotch。
　　　Guess　I'm　getting　old　and　slow。　Course；　he　was　a　lot　faster　than　a　man　his　size　should　be。　He　leaned　back；　caught　my　foot；　and　threw　me　across　the　room。　Two　imperials　got　me　up　and　started　dragging　me。　I　went　with　the　satisfaction　of　seeing　the　big　man　limp。
　　　I　tried　a　few　more　tricks；　just　to　slow　things　up。　They　did　little　more　than　get　me　knocked　around。　The　imperials　strapped　me　down　in　a　high…backed　wooden　chair　in　a　room　where　Whisper　had　set　up　to　practice　her　magicks。　I　saw　nothing　especially　villainous。　That　only　made　the　anticipation　worse。
　　　They　got　two　or　three　good　screams　out　of　me　and　were　working　themselves　up　to　get　unpleasant　when　the　tableau　suddenly　broke　up。　The　imperials　ripped　me　out　of　the　chair；　hustled　me　toward　my　cell。　I　was　too　foggy　to　wonder。
　　　Till；　in　the　hallway　a　few　yards　short　of　that　cell；　we　encountered　the　Lady。
　　　Yes。　So。　My　message　had　gotten　through。　I'd　thought　the　brief　touch　I'd　made　a　response　in　wishful　thinking　at　the　time。　But　here　she　was。
　　　The　imperials　ran。　Is　she　that　terrible　to　her　own　people？
　　　Whisper　stood　her　ground。
　　　Whatever　passed　between　them　did　so　unspoken。　Whisper　helped　me　to　my　feet；　pushed　me　into　the　cell。　Her　face　was　stone　but　her　eyes　were　asmoulder。
　　　〃Curses。　Foiled　again；〃　I　croaked；　and　fell　onto　my　cot。
　　　It　was　plain　daylight　when　the　door　closed。　It　was　night　when　I　wakened　and　she　was　standing　over　me；　wearing　her　guise　of　beauty。　She　said；　〃I　warned　you。〃
　　　〃Yes。〃　I　tried　to　sit　up。　I　had　aches　everywhere；　both　from　maltreatment　and　from　pushing　an　old　body　beyond　its　limits　before　my　capture。
　　　〃Stay。　I　would　not　have　e　had　my　own　interests　not　demanded　it。〃
　　　〃I　would　not　have　called　otherwise。〃
　　　〃Again　you　do　me　a　favor。〃
　　　〃Only　in　the　interest　of　self…preservation。〃
　　　〃You　may；　as　they　say；　have　jumped　from　the　frying　pan　into　the　fire。　Whisper　lost　many　men　today。　To　what？〃
　　　〃I　don't　know。　Goblin　and　One…Eye　。　。　。　〃　I　shut　up。
　　　Damn　groggy　head。　Damn　sympathetic　voice。　Said　too　much　already。
　　　〃It　wasn't　them。　They　haven't　the　skill　to　raise　anything　like　that。　I　saw　the　bodies。〃
　　　〃I　don't　know；　then。〃
　　　〃I　believe　you。　Even　so　。　。　。　　I've　seen　wounds　like　those　before。　I'll　show　you　before　we　leave　for　the　Tower。〃　Was　there　ever　any　doubt　about　that？　〃When　you　make　your　examination；　reflect　on　the　fact　that　the　last　time　men　died　in　such　fashion　my　husband　ruled　the　world。〃
　　　None　of　this　added　up。　But　I　was　not　worried　about　it。　I　was　worried　about　my　own　future。
　　　〃He　has　begun　to　move　already。　Long　before　I　expected。　Will　he　never　lie　quietly　and　let　me　get　on　with　my　work？〃
　　　Some　sums　started　toting。　One…Eye　saying　something　had　gotten　out。　Raven　having　been　caught　because　of　it　。　。　。　〃Dumb　shit　Raven；　you　did　it　again。〃　On　his　own；　trying　to　care　for　Darling；　he　had　damned　near　let　the　Dominator　break　through　at　Juniper。　〃What　did　you　do　this　time？〃　Why　would　it　follow　and　protect　One…Eye　and　them？
　　　〃This　is　Raven；　then？〃
　　　Screwup　Number　Two　for　Croaker。　Why　can't　I　keep　my　big　damned　mouth　shut？
　　　She　bent　over　him；　rested　a　hand　on　his　forehead。　I　watched　from　beneath　my　brows；　unfocused。　I　could　not　look　at　her　direct。　She　did　have　the　power　to　sway　stone。
　　　〃I　will　return　soon；〃　she　said；　heading　for　the　door。　〃Fear　not。　You　will　be　safe　in　my　absence。〃　The　door　closed。
　　　〃Sure；〃　I　murmured。　〃Safe　from　Whisper；　maybe。　But　how　safe　from　you？〃　I　looked　around　the　room；　wondering　if　I　might　end　my　life。
　　　Whisper　took　me　out　to　look　at　the　carnage　where　hounds　and　imperials　had　overhauled　One…Eye　and　Goblin。　Not　pleasant；　I'll　tell　you。　The　last　I　saw　the　like　was　when　we　went　up　against　the　forvalaka　in　Beryl；　ere　we　joined　the　Lady。　I　wondered　if　that　monster　was　back　and　tracking　One…Eye　again。　But　he　had　slain　it　during　the　Battle　at　Charm。　Hadn't　he？
　　　But　the　Limper　survived　。　。　。
　　　Hell；　yes；　he　did。　And　two　days　after　the　Lady　took　off…I　was　imprisoned　in　the　old　fortress　at　Deal；　I'd　learned…he　made　an　appearance。　A　little　friendly　visit；　just　for　old　time's　sake。
　　　I　sensed　his　presence　before　I　actually　saw　him。　And　terror　nearly　unmanned　me。
　　　How　had　he　known？　。　。　。　Whisper。　Almost　certainly　Whisper。
　　　He　came　to　my　cell；　buoyed　on　a　miniature　carpet。　His　name　no　longer　really　described　him。　He　could　not　get　around　without　that　carpet。　He　was　but　the　shadow　of　a　being；　human　wreckage　animated　by　sorcery　and　a　mad；　burning　will。
　　　He　floated　into　my　cell；　hovered　there　considering　me。　I　did　my　best　to　appear　unintimidated；　failed。
　　　A　ghost　of　a　voice　stirred　the　air。　〃Your　time　has　e。　It　will　be　a　prolonged　and　painful　ending　to　your　tale。　And　I　will　enjoy　every　moment。〃
　　　〃I　doubt　it。〃　Had　to　keep　up　the　show。　〃Mama　won't　like　you　messing　with　her　prisoner。〃
　　　〃She　is　not　here；　physician。〃　He　began　to　drift　backward。　〃We　will　begin　soon。　After　time　for　reflection。〃　A　snatch　of　insane　chuckle　drifted　in　behind　him。　I　am　not　sure　if　he　or　Whisper　was　the　source。　She　was　in　the　hallway；　watching。
　　　A　voice　said；　〃But　she　is　here。〃
　　　They　froze。　Whisper　went　pallid。　Limper　sort　of　folded　in　upon　himself。
　　　The　Lady　materialized　out　of　nowhere；　appearing　first　as　golden　sparkles。　She　said　nothing　more。　The　Taken　did　not　speak　either；　for　there　was　nothing　they　could　say。
　　　I　wanted　to　interject　one　of　my　remarks；　but　the　better　part　of　valor　prevailed。　Instead；　I　tried　to　make　myself　small。　A　roach。　Beneath　notice。
　　　But　roaches　get　squished　beneath　the　uncaring　foot　。　。　。
　　　The　Lady　finally　spoke。　〃Limper；　you　were　given　an　assignment。　Nowhere　in　your　brief　is　there　an　allowance　for　you　to　leave　your　mand。　Yet　you　have　done　so。　Again。　And　the　results　are　the　same　as　when　you　slipped　off　to　Roses　to　sabotage　Soulcatcher。〃　Limper　wilted　even　more。
　　　That　was　one　damned　long　time　ago。　One　of　our　sneaky　tricks　on　the　Rebel　of　the　day。　What　happened　was；　the　Rebel　attacked　Limper's　headquarters　while　he　was　away　from　his　demense　trying　to　undermine　Soulcatcher。　So　Darling　was　whooping　it　up　on　the　Plain。　My　spirits　rose。　It　was　the　confirmation　I'd　had　that　the　movement　had　not　collapsed。
　　　〃Go；〃　the　Lady　said。　〃And　know　this。　There　will　be　no　more　understanding。　Henceforth　we　live　by　the　iron　rules　as　my　husband　made　them。　Next　time　will　be　the　last　time。　For　you　or　anyone　else　who　serves　me。　Do　you　understand？　Whisper？　Limper？〃
　　　They　understood。　They　were　careful　to　say　so　in　so　many　words。
　　　There　was　munication　there　beneath　the　level　of　mere　words；　not　accessible　to　me；　for　they　went　away　absolutely　convinced　their　continued　existence　depended　upon　unquestioning　and　unswerving　obedience　not　only　to　the　letter　but　the　spirit　of　their　orders。　They　went　with　a　crushed　air。　The　Lady　faded　the　moment　my　cell　door　closed。　She　appeared　in　the　flesh　shortly　before　nightfall。　Her　anger　still　simmered。　I　gathered；　from　hearing　guards　gossip；　that　Whisper　had　been　ordered　back　to　the　Plain；　too。　Things　had　turned　bad　out　there。　The　Taken　on　the　scene　could　not　cope。
　　　〃Give　them　hell；　Darling；〃　I　murmured。　〃Give　them　hell。〃　I　was　working　hard　on　resigning　myself　to　whatever　fate's　horror　shop　stocked　for　me。
　　　Guards　brought　me　out　of　the　cell　soon　after　nightfall。　They　brought　Raven；　too。　I　asked　no　questions。　They　would　not　have　answered。
　　　The　Lady's　carpet　rested　in　the　fortress'　main　court。　The　soldiers　placed　Raven　upon　it；　tied　him　down。　A　glum　sergeant　gestured　for　me　to　board。　I　did　so；　surprising　him　by　knowing　what　to　do。　My　heart　was　in　my　heels。　I　knew　my　destination。　The　Tower。
　　　I　waited　half　an　hour。　Finally　she　came。　She　looked　t