gc.thewhiterose-第24章

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　　　〃He　isn't　a　problem。　He's　probably　more　vulnerable　than　the　Lady；　though。　He　don't　seem　to　think。　He's　like　a　bull。　So　damned　strong　that's　all　he　needs。　Oh；　a　little　guile；　like　at　Juniper；　but　mostly　just　the　hammer…strokes　type。〃
　　　Tracker　nodded　thoughtfully。　〃Could　be　something　to　what　you　say。〃
　　　
　　　Chapter　Twenty…Five：THE　BARROWLAND
　　　
　　　Corbie　miscalculated。　He　forgot　that　others　beside　Case　were　interested　in　his　fate。
　　　When　he　failed　to　show　for　work　various　places；　people　came　looking　for　him。　They　pounded　on　doors；　tapped　on　windows；　and　got　no　response。　One　tried　the　door。　It　was　locked。　Now　there　was　genuine　concern。
　　　Some　argued　for　kicking　a　break…in　up　the　chain　of　mand；　others　for　moving　now。　The　latter　view　prevailed。　They　broke　the　lock　and　spread　out　inside。
　　　They　found　a　place　obsessive　in　its　neatness；　spartan　in　its　furnishings。　The　first　man　upstairs　yelped；　〃Here　he　is。　He's　had　a　stroke　or　something。〃
　　　The　pack　crowded　into　the　little　upstairs　room。　Corbie　sat　at　a　table　on　which　lay　an　oilskin　packet　and　a　book。　〃A　book！〃　someone　said。　〃He　was　weirder　than　we　thought。〃
　　　A　man　touched　Corbie's　throat；　felt　a　feeble　pulse；　noted　that　Corbie　was　taking　shallow　breaths　spaced　far　more　widely　than　those　of　a　man　sleeping。　〃Guess　he　did　have　a　stroke。　Like　he　was　sitting　here　reading　and　it　hit　him。〃
　　　〃Had　an　uncle　went　like　that；〃　someone　said。　〃When　I　was　a　kid。　Telling　us　a　story　and　just　went　white　and　keeled　over。〃
　　　〃He's　still　alive。　We　better　do　something。　Maybe　he'll　be　all　right。〃
　　　A　big　rush　downstairs；　men　tumbling　over　men。
　　　Case　heard　when　the　group　rushed　into　headquarters。　He　was　on　duty。　The　news　put　him　in　a　quandary。　He　had　promised　Corbie　。　。　。　But　he　could　not　run　off。
　　　Sweet's　personal　interest　got　the　news　bucked　up　the　ladder　fast。　The　Colonel　came　out　of　his　office。　He　noted　Case　looking　stricken。　〃You　heard。　e　along。　Let's　have　a　look。　You　men。　Find　the　barber。　Find　the　vet。〃
　　　Made　you　reflect　on　the　value　of　men　when　the　army　provided　a　vet　but　not　a　physician。
　　　The　day　had　begun　auspiciously；　with　a　clear　sky。　That　was　rare。　Now　it　was　cloudy。　A　few　raindrops　fell；　spotting　the　wooden　walks。　As　Case　followed　Sweet；　and　a　dozen　men　followed　him；　he　barely　noted　the　Colonel's　remarks　about　necessary　improvements。
　　　A　crowd　surrounded　Corbie's　place。　〃Bad　news　travels　fast；〃　Case　said。　〃Sir。〃
　　　〃Doesn't　it？　Make　a　hole　here；　men。　ing　through。〃　He　paused　inside。　〃He　always　this　tidy？〃
　　　〃Yes；　sir。　He　was　obsessive　about　order　and　doing　things　by　the　numbers。〃
　　　〃I　wondered。　He　stretched　the　rules　a　bit　with　his　night　walks。〃
　　　Case　gnawed　his　lip　and　wondered　if　he　ought　to　give　the　Colonel　Corbie's　message。　He　decided　it　was　not　yet　time。
　　　〃Upstairs？〃　the　Colonel　asked　one　of　the　men　who　had　found　Corbie。
　　　〃Yes；　sir。〃
　　　Case　was　up　the　stairs　already。　He　spied　Corbie's　oilskin　packet；　without　thinking　started　to　slide　it　inside　his　jacket。
　　　〃Son。〃
　　　Case　turned。　Sweet　stood　in　the　doorway；　frowning。
　　　〃What　are　you　doing？〃
　　　The　Colonel　was　the　most　intimidating　figure　Case　could　imagine。　More　so　than　his　father；　who　had　been　a　harsh　and　exacting　man。　He　did　not　know　how　to　respond。　He　stood　there　shaking。
　　　The　Colonel　extended　a　hand。　Case　handed　the　packet　over。　〃What　were　you　doing；　son？〃
　　　〃Uh　。　。　。　　Sir　。　。　。　One　day　。　。　。　〃
　　　〃Well？〃　Sweet　examined　Corbie　without　touching　him。　〃Well？　Out　with　it。〃
　　　〃He　asked　me　to　deliver　a　letter　for　him　if　anything　happened　to　him。　Like　he　thought　his　time　was　running　out。　He　said　it　would　be　in　an　oilskin　packet。　On　account　of　the　rain　and　everything。　Sir。〃
　　　〃I　see。〃　The　Colonel　slipped　fingers　under　Corbie's　chin；　lifted。　He　returned　the　packet　to　the　table；　peeled　back　one　of　Corbie's　eyelids。　The　pupil　revealed　was　a　pinprick。　〃Hmm。〃　He　felt　Corbie's　forehead。　〃Hmm。〃　He　flicked　several　reflex　points　with　his　finger　or　fist。　Corbie　did　not　respond。　〃Curious。　Doesn't　look　like　a　stroke。〃
　　　〃What　else　could　it　be；　sir？〃
　　　Colonel　Sweet　straightened。　〃Maybe　you'd　know　better　than　I。〃
　　　〃Sir？〃
　　　〃You　say　Corbie　expected　something。〃
　　　〃Not　exactly。　He　was　afraid　something　would　happen。　Talked　like　he　was　getting　old　and　his　time　was　running　out。　Maybe　he　had　something　wrong　he　never　told　nobody　about。〃
　　　〃Maybe。　Ah。　Holts。〃　The　horse　doctor　had　arrived。　He　followed　the　course　the　Colonel　had；　straightened；　shrugged。
　　　〃Beyond　me；　Colonel。〃
　　　〃We'd　better　move　him　where　we　can　keep　an　eye　on　him。　Your　job；　son；〃　he　told　Case。　〃If　he　doesn't　e　out　of　it　soon；　we'll　have　to　force…feed　him。〃　He　poked　around　the　room；　checked　the　titles　of　the　dozen　or　so　books。　〃A　learned　man；　Corbie。　I　thought　so。　A　study　in　contrasts。　I've　often　wondered　what　he　really　was。〃
　　　Case　was　nervous　for　Corbie　now。　〃Sir；　I　think　that　way　back　he　was　somebody　in　one　of　the　Jewel　Cities；　but　his　luck　turned　and　he　joined　the　army。〃
　　　〃We'll　talk　about　it　after　we　move　him。　e　along。〃
　　　Case　followed。　The　Colonel　seemed　very　thoughtful。　Maybe　he　should　give　him　Corbie's　message。
　　　
　　　Chapter　Twenty…Six：　ON　THE　ROAD
　　　
　　　After　three　days　during　which　Tracker　and　I　returned　to　our　landing　place；　loaded　the　wagon；　then　headed　north　on　the　Salient　Road；　I　began　to　wonder　if　I　had　not　erred。　Still　no　Goblin　or　One…Eye。
　　　I　need　not　have　been　concerned。　They　caught　up　near　Meystrikt；　a　fortress　in　the　Salient　the　pany　once　held　on　behalf　of　the　Lady。　We　were　off　the　road；　in　some　woods；　getting　ready　for　supper。　We　heard　a　ruckus　on　the　road。
　　　A　voice　undeniably　Goblin's　shouted；　〃And　I　insist　it's　your　fault；　you　maggot…lipped　excuse　for　fish　bait。　I'd　turn　your　brain　into　pudding　for　getting　me　into　it　if　you　had　one。〃
　　　〃My　fault。　My　fault。　Gods！　He　even　lies　to　himself。　I　had　to　talk　him　into　his　own　idea？　Look　there；　guano　breath。　Meystrikt　is　around　that　hill。　They'll　remember　us　even　better　than　they　did　in　Roses。　Now　I'm　going　to　ask　you　once。　How　do　we　get　through　without　getting　our　throats　cut？〃
　　　After　an　initial　relief　I　halted　my　rush　toward　the　road。　I　told　Tracker；　〃They're　riding。　Where　do　you　suppose　they　got　horses？〃　I　tried　finding　a　bright　side。　〃Maybe　they　got　into　a　game　and　got　away　with　cheating。　If　One…Eye　let　Goblin　do　it。〃　One…Eye　is　as　inept　at　cheating　as　at　games　of　chance　themselves。　There　are　times　I　think　he　has　a　positive　death　wish。
　　　〃You　and　your　damned　amulet；〃　Goblin　squeaked。　〃The　Lady　can't　find　him。　That's　great。　But　neither　can　we。〃
　　　〃My　amulet？　My　amulet？　Who　the　hell　gave　it　to　him　in　the　first　place？〃
　　　〃Who　designed　the　spell　that's　on　it　now？〃
　　　〃Who　cast　it？　Tell　me　that；　toad　face。　Tell　me　that。〃
　　　I　moved　to　the　edge　of　the　woods。　They　had　passed　already。　Tracker　joined　me。　Even　Toadkiller　Dog　came　to　watch。
　　　〃Freeze；　Rebel！〃　I　shouted。　〃First　one　moves　is　dead　meat。〃
　　　Stupid；　Croaker。　Real　stupid。　Their　response　was　swift　and　gaudy。　It　damned　near　killed　me。
　　　They　vanished　in　shining　clouds。　Around　Tracker　and　me　insects　erupted。　More　kinds　of　bugs　than　I　imagined　existed；　every　one　interested　only　in　having　me　for　supper。
　　　Toadkiller　Dog　snarled　and　snapped。
　　　〃Knock　it　off；　you　clowns；〃　I　yelled。　〃It's　me。　Croaker。〃
　　　〃Who's　Croaker？〃　One…Eye　asked　Goblin。　〃You　know　anybody　named　Croaker？〃
　　　〃Yeah。　But　I　don't　think　we　ought　to　stop；〃　Goblin　replied；　after　sticking　his　head　out　of　the　shining　to　check。　〃He　deserves　it。〃
　　　〃Sure；〃　One…Eye　agreed。　〃But　Tracker　is　innocent。　I　can't　fine…tune　it　enough　to　get　just　Croaker。〃
　　　The　bugs　returned　to　routine　bug　business。　Eating　each　other；　I　guess。　I　constrained　my　anger　and　greeted　One…Eye　and　Goblin；　both　of　whom　had　donned　expressions　of　innocence　and　contrition。　〃What　you　got　to　say　for　yourselves；　guys？　Nice　horses。　Think　the　people　they　belong　to　will　e　looking　for　them？〃
　　　〃Wait　up；〃　Goblin　squawked。　〃Don't　go　accusing　us　of　。　。　。　〃
　　　〃I　know　you　guys。　Get　down　off　those　animals　and　e　eat。　We'll　decide　what　to　do　with　them　tomorrow。〃
　　　I　turned　my　back　on　them。　Tracker　had　returned　to　our　cook　fire　already。　He　dished　up　supper。　I　went　to　work　on　it；　my　temper　still　frayed。　Stupid　move；　stealing　horses。　What　with　the　uproar　they　had　caused　already　。　。　。　The　Lady　has　agents　everywhere。　We　may　not　be　enemies　of　the　grand　sort；　but　we　are　what　she　has。　Someone　was　bound　to　conclude　that　the　Black　pany　was　back　in　the　north。
　　　I　fell　asleep　contemplating　turning　back。　The　least　likely　direction　for　hunters　to　look　would　be　on　the　route　to　the　Plain　of　Fear。　But　I　could　not　give　the　order。　Too　much　depended　on　us。　Though　now　my　earlier　optimism　stood　in　serious　jeopardy。
　　　Damned　irresponsible　clowns。
　　　Way　back　down　the　line　the　Captain；　who　perished　at　Juniper；　must　have　felt　the　same。　We　all　gave　him　cause。
　　　I　braced　for　a　golden　dream。　I　slept　restlessly。　No　dream　came。　Next　morning　I　packed　Goblin　and　One…Eye　into　the　wagon；　beneath　all　the　clutter　we　deemed　necessary　for　our　expedition；　abandoned　the　horses；　and　took　the　wagon　past　Meystrikt。　Toadkiller　Dog　ran　point。　Tracker　strolled　along　beside。　I　drove。　Under　the　tucker；　Goblin　and　One…Eye　sputtered　and　grumbled。　The　garrison　at　the　fort　merely　asked　where　we　were　bound；　in　such　a　bored　manner　I　knew　they　did　not　care。
　　　These　lands　had　been　tamed　since　last　I　passed　through。　This　garrison　could　not　conceive　of　trouble　lifting　its　naughty　head。
　　　Relieved；　I　turned　up　the　road　that　led　to　Elm　and　Oar。　And　to　the　Great　Forest　beyond。
　　　
　　　Chapter　Twenty…Seven：OAR
　　　
　　　〃Don't　this　weather　ever　let　up？〃　One…Eye　whined。　For　a　week　we　had　slogged　northward；　had　been　victimized　by　daily　showers。　The　roads　were　bad　and　promised　to　get　worse。　Practicing　my　Forsberger　on　wayside　farmers；　I　learned　that　this　weather　had　been　mon　for　years。　It　made　getting　crops　to　town　difficult　and；　worse；　left　the　grains　at　risk　from　disease。　There　had　been　an　outbreak　of　the　firedance　in　Oar　already；　a　malady　traceable　to　infected　rye。　There　were　a　lot　of　insects；　too。　Especially　mosquitos。
　　　The　winters；　though　abnormal　in　snow　and　rainfall；　were　milder　than　when　we　had　been　stationed　here。　Mild　winters　do　not　augur　well　for　pest　control。　On　the　other　hand；　game　species　were　diminished　because　they　could　not　forage　in　the　deep　snows。
　　　Cycles。　Just　cycles；　the　old…timers　assured　me。　The　bad　winters　e　around　after　the　Great　et　passes。　But　even　they　thought　this　a　cycle　among　cycles。
　　　Today's　weather　is　already　the　most　impressive　of　all　time。
　　　〃Deal；〃　Goblin　said；　and　he　did　not　mean　cards。　That　fortress；　which　the　pany　took　from　the　Rebel　years　ago；　loomed　ahead。　The　road　meanders　beneath　its　scowling　walls。　I　was　troubled；　as　always　I　was　when　our　path　neared　an　imperial　bastion。　But　there　was　no　need　this　time。　The　Lady　was　so　confident　of　Forsberg　that　the　great　fortress　stood　abandoned。　In　fact；　close　up；　it　looked　ragged。　Its　neighbors　were　stealing　it　piece　by　piece；　after　the　custom　of　peasants　the　world　over。　I　expect　that　is　the　only　return　they　get　on　taxes；　though　they　may　have　to　wait　generations　for　the　worm　to　turn。
　　　〃Oar　tomorrow；〃　I　said　as　we　left　the　wagon　outside　an　inn　a　few　miles　past　Deal。　〃And　this　time　there　will　be　no　screwups。　Hear？〃