tw.togreenangeltower2-第69章

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　　　　　　　〃。。。they　like　those　white…skinned　things　so　much；　they　should　put　them　to　work；〃　a　voice　said；　being　audible　above　the　noise　of　footfalls。　〃All　the　priest　has　us　doing　is　carrying　away　stones　and　dirt　and　running　errands。　That's　no　job　for　guardsmen。〃
　　　　　　　〃And　who　are　you　to　say？〃　another　man　asked。
　　　　　　　〃Just　because　the　king　gives　Red…robe　a　free　hand　doesn't　mean　that　we　。。。〃　the　first　began；　but　was　interrupted。
　　　　　　　〃And　I　suppose　you　would　tell　him　otherwise？〃　a　third　cackled。　〃He　would　eat　you　for　supper　and　toss　the　bones　away！〃
　　　　　　　〃Shut　your　mouth；〃　the　first　snapped；　but　there　was　not　much　confidence　in　his　tone。　He　resumed　more　quietly。　〃All　the　same；　there's　something　dead　wrong　down　here；　dead　wrong。　I　saw　one　of　those　corpse…faces　waiting　in　the　shadows　to　talk　to　him。。。。〃
　　　　　　　The　scrape　of　boots　on　stone　diminished。　Within　a　few　moments；　the　corridor　was　silent　again。
　　　　　　　Gasping　for　air；　Rachel　flapped　her　cloak　out　of　the　way　and　staggered　from　the　alcove。　The　fumes　of　the　lamp　seemed　to　have　seeped　right　into　her　head；　for　a　moment　the　walls　tilted。　She　put　a　hand　out　to　steady　herself。
　　　　　　　Blessed　Saint　Rhiap；　she　breathed　voicelessly；　thank　you　for　protecting　your　humble　servant　from　the　unrighteous。　Thank　you　for　making　their　eyes　blind。
　　　　　　　More　soldiers！　They　were　all　over　the　tunnels　beneath　the　castle；　filling　the　passageways　like　ants。　This　group　was　the　third　that　she　had　seen…or；　in　this　instance；　heard…and　Rachel　did　not　doubt　there　were　many　more　that　she　had　not。　What　could　they　want　down　here？　This　part　of　the　castle　had　lain　unexplored　for　years；　she　knew…that　was　what　had　given　her　the　courage　to　search　here　in　the　first　place。　But　now　something　had　caught　the　attention　of　the　king's　soldiers。　Pryrates　had　put　them　to　work　digging；　it　seemed…but　digging　after　what？　Could　it　be　Guthwulf？
　　　　　　　Rachel　was　full　of　frightened　anger。　That　poor　old　man！　Hadn't　he　suffered　enough；　losing　his　sight；　driven　out　of　the　castle？　What　could　they　want　with　him？　Of　course；　he　had　been　the　High　King's　trusted　counselor　before　he　had　fled：　perhaps　he　knew　some　secrets　that　the　king　was　desperate　to　have。　It　must　be　terribly　important　to　set　so　many　soldiers　tracking　around　in　this　dreary　underworld。
　　　　　　　It　must　be　Guthwulf。　Who　else　would　there　be　to　search　for　down　here？　Certainly　not　Rachel　herself：　she　knew　she　counted　for　little　in　the　games　of　powerful　men。　But　Guthwulf…well；　he　had　fallen　out　with　Pryrates；　hadn't　he？　Poor　Guthwulf。　She　had　been　right　to　look　for　him…he　was　in　terrible　danger！　But　how　could　she　continue　her　search　with　the　passageways　crawling　with　the　king's　men…and　worse　things；　if　what　the　guardsmen　seemed　to　be　saying　was　true？　She　would　be　lucky　if　she　made　her　own　way　back　to　sanctuary　undiscovered。
　　　　　　　That's　so；　she　told　herself。　They　nearly　had　you　that　time；　old　woman。　It's　a　presumption　to　expect　the　saint　to　save　you　again　if　you　persist　in　foolishness。　Remember　what　Father　Dreosan　used　to　say：　'God　can　do　anything；　but　He　does　not　protect　the　prideful　from　the　doom　they　summon。'
　　　　　　　Rachel　stood　in　the　corridor　while　she　waited　for　her　breathing　to　slow。　She　could　hear　nothing　in　the　corridor　but　her　own　swift…drumming　heartbeat。
　　　　　　　〃Right；〃　she　said　to　herself。　〃Home。　To　think。〃　She　turned　back　up　the　corridor；　clutching　her　sack。
　　　　　　　The　stairs　were　hard　going。　Rachel　had　to　stop　frequently　to　rest；　leaning　against　the　wall　and　thinking　angry　thoughts　about　her　increasing　infirmity。　In　a　better　world；　she　knew；　a　world　not　so　smirched　with　sin；　those　who　walked　the　path　of　righteousness　would　not　suffer　such　twinges　and　spites。　But　in　this　world　all　souls　were　suspect；　and　adversity；　as　Rachel　the　Dragon　had　learned　at　her　mother's　knee；　was　the　test　by　which　God　weighed　them。　Surely　the　burdens　she　carried　now　would　lighten　her　in　the　Great　Scales　on　that　fated　day。
　　　　　　　Aedon　Ransomer；　I　hope　so；　she　thought　sourly。　If　my　earthly　burdens　get　any　heavier；　on　the　Day　of　Weighing…Out　I　will　float　away　like　a　dandelion　seed。　She　grinned　wryly　at　her　own　impiety。　Rachel；　you　old　fool；　listen　to　you。　It's　not　too　late　to　endanger　your　soul！
　　　　　　　There　was　something　oddly　reassuring　in　that　thought。　Strengthened；　she　renewed　her　assault　on　the　stairs。
　　　　　　　She　had　passed　the　alcove　and　climbed　a　flight　past　it　before　she　remembered　about　the　plate。　Surely　nothing　would　be　different　than　when　she　had　looked　on　her　way　down　that　morning　。。。　but　even　so；　it　would　be　wrong　to　shirk。　Rachel；　Mistress　of　Chambermaids；　did　not　shirk；　Although　her　feet　ached　and　her　knees　protested；　although　she　wanted　nothing　but　to　stagger　to　her　little　room　and　lie　down；　she　forced　herself　to　turn　and　go　back　down　the　stairs。
　　　　　　　The　plate　was　empty。
　　　　　　　Rachel　stared　at　it　for　long　moments。　The　meaning　of　its　emptiness　crept　over　her　only　gradually。
　　　　　　　Guthwulf　had　e　back。
　　　　　　　She　was　astonished　to　find　herself　clutching　the　plate　and　weeping。　Doddering　old　woman；　she　berated　herself。　What　on　God's　earth　are　you　crying　for？　Because　a　man　who　has　never　spoken　to　you　or　known　your　name…who　likely　doesn　't　even　know　his　own　name　any　more…came　and　took　some　bread　and　an　onion　from　a　plate？
　　　　　　　But　even　as　she　scolded　herself　she　felt　the　dandelion…seed　lightness　that　she　had　only　imagined　earlier。　He　was　not　dead！　If　the　soldiers　were　looking　for　him；　they　had　not　yet　found　him…and　he　had　e　back。　It　was　almost　as　though　Earl　Guthwulf　had　known　how　worried　she　was。　That　was　an　absurd　thought；　she　knew；　but　she　could　not　help　feeling　that　something　very　important　had　happened。
　　　　　　　When　she　had　recovered；　she　wiped　her　tears　briskly　with　her　sleeve；　then　took　cheese　and　dried　fruit　from　her　sack　and　filled　the　plate　again。　She　checked　the　covered　bowl；　the　water　was　gone　too。　She　emptied　her　own　water　skin　into　the　bowl。　The　tunnels　were　a　dry　and　dusty　place；　and　the　poor　man　would　certainly　be　thirsty　again　soon。
　　　　　　　The　happy　chore　finished；　Rachel　resumed　her　ascent；　but　this　time　the　stairs　seemed　gentler。　She　had　not　found　him；　but　he　was　alive。　He　knew　where　to　e；　and　would　e　again。　Perhaps　next　time　he　would　stay　and　let　her　speak　to　him。
　　　　　　　But　what　would　she　say？
　　　　　　　Anything；　anything。　It　will　be　someone　to　talk　to。　Someone　to　talk　to。
　　　　　　　Singing　a　hymn　beneath　her　breath；　Rachel　made　her　way　back　to　her　hidden　room。

　　　　　　　Simon's　strength　seemed　to　drain　out。　As　the　Norns　took　him　across　the　Inner　Bailey　courtyard　his　knees　gave　way。　The　two　immortals　did　not　falter；　but　lifted　him　by　the　arms　until　only　his　toes　dragged　along　the　ground。
　　　　　　　By　their　silence　and　their　frozen　faces　they　might　have　been　statues　of　white　marble　magicked　into　movement；　only　their　black　eyes；　which　flicked　back　and　forth　across　the　shadowy　courtyard；　seemed　to　belong　to　living　creatures。　When　one　of　them　spoke　quietly　in　the　hissing；　clicking　tongue　of　Stormspike；　it　was　as　surprising　as　if　the　castle　walls　had　laughed。
　　　　　　　Whatever　the　thing　had　said；　its　fellow　seemed　to　agree。　They　turned　slightly　and　bore　their　prisoner　toward　the　great　keep　that　contained　the　Hayholt's　chief　buildings。
　　　　　　　Simon　wondered　dully　where　they　were　taking　him。　It　didn't　seem　to　matter　much。　He　had　been　small　use　as　a　spy…first　walking　into　the　king's　clutches；　then　practically　throwing　himself　into　the　arms　of　these　creatures…and　now　he　would　be　punished　for　his　carelessness。
　　　　　　　But　what　will　they　do？　Exhaustion　battled　with　fear。　I　won't　tell　them　anything。　I　won't　betray　my　friends。　I　won't！
　　　　　　　Even　in　his　numb　state；　Simon　knew　that　there　was　little　chance　that　he　would　keep　his　silence　when　Pryrates　returned。　Binabik　was　right。　He　had　been　a　wretched；　damnable　fool。
　　　　　　　I　will　find　a　way　to　kill　myself　if　I　have　to。
　　　　　　　But　could　he？　The　Book　of　Aedon　said　it　was　a　sin　。。。　and　he　was　afraid　to　die；　afraid　to　set　out　on　that　dark　journey　by　his　own　choice。　In　any　case；　it　seemed　unlikely　that　he　would　be　given　any　chance　for　such　an　escape。　The　Norns　had　taken　his　Qanuc　bone　knife；　and　they　seemed　capable　of　effortlessly　countering　anything　he　might　try。
　　　　　　　The　walls　of　the　inner　keep；　covered　in　carvings　of　mythical　beasts　and　only　slightly　better…known　saints；　appeared　through　the　gloom。　The　door　was　half…open；　deep　shadow　lay　beyond。　Simon　struggled　briefly；　but　he　was　held　far　too　firmly　by　unyielding　white　fingers。　He　stretched　his　neck　in　desperation；　trying　to　get　a　last　view　of　the　sky。
　　　　　　　Hanging　in　the　murky　northern　night　between　Pryrates'　stronghold　and　Green　Angel　Tower　was　a　spot　of　shimmering　red　light…an　angry　scarlet　star。
　　　　　　　The　poorly　lit　corridors　went　on　and　on。　The　Hayholt　had　always　been　called　the　greatest　house　of　all；　but　Simon　was　dully　surprised　at　how　large　it　truly　was。　It　almost　seemed　that　new　passageways　were　being　created　just　on　the　far　side　of　every　door。　Although　the　night　outside　had　been　calm；　the　corridors　were　full　of　chilly　breezes；　Simon　saw　only　a　few；　flitting　shapes　at　the　far　ends　of　passageways；　but　the　shadows　were　lively　with　voices　and　strange　sounds。
　　　　　　　Still　clutching　him　firmly；　the　Norns　dragged　Simon　through　a　doorway　that　opened　onto　a　steep；　narrow　stairwell。　After　a　long　climb　down；　during　which　he　was　wedged　so　close　between　the　two　silent　immortals　that　he　thought　he　could　feel　their　cold　skin　drawing　the　heat　from　his　body；　they　reached　another　empty　corridor；　then　quickly　turned　down　into　another　stairwell。
　　　　　　　They're　taking　me　down　to　the　tunnels；　Simon　thought　in　despair。　Down　into　the　tunnels　again。　Oh；　God；　down　into　the　dark！
　　　　　　　They　stopped　at　last　before　a　large　door　of　iron…bound　oak。　One　of　the　Norns　produced　a　great　crude　key　from　its　robe　and　pushed　it　into　the　lock；　then　tugged　the　door　open　with　a　flick　of　its　white　wrist。　A　billow　of　hot；　smoky　air　pushed　out；　stinging　Simon's　nose　and　eyes。
　　　　　　　He　wavered　stupidly　for　a　long　moment；　waiting　for　whatever　would　happen　next。　At　last　he　looked　up。　The　Norns'　flat；　expressionless　black　eyes　stared　back　at　him。　Was　this　the　prison　chamber；　he　wondered？　Or　was　this　the　place　where　they　threw　the　bodies　of　their　victims？
　　　　　　　He　found　the　strength　to　speak。　〃If　you　want　me　to　go　in　there；　then　you　might　as　well　make　me　go　in。〃　He　stiffened　his　muscles　to　resist。
　　　　　　　One　of　the　Norns　gave　him　a　push。　Simon　caught　at　the　door　and　teetered　for　a　moment　on　the　threshold；　then　overbalanced　and　toppled　through　into　emptiness。
　　　　　　　There　was　no　floor。
　　　　　　　A　moment　later　he　discovered　that　there　was　a　floor；　but　that　it　was　several　cubits　lower　than　the　doorway。　He　hit　on　broken　stone　and　tumbled　forward　with　a　shout　of　startlement　and　pain。　He　lay　for　a　moment；　panting；　and　stared　up　at　the　play　of　firelight　across　the　surprisingly　high　ceiling。　The　air　was　full　of　strange　hissing　noises。　The　lock　clanked　overhead　as　the　key　was　turned。
　　　　　　　Simon　rolled　over　and　found　that　he　was　not　alone　in　this　place。　A　half…dozen　strangely　clad　men…if　they　were　men：　their　faces　were　almost　entirely　covered　by　dirty　rags…stood　a　short　distance　away；　staring　at　him。　They　made　no　move　toward　him。　If　they　were　torturers；　Simon　thought；　they　must　be　tired　of