tw.togreenangeltower2-第42章

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own　before　the　dais　that　bore　the　ducal　throne。
　　　　　　　The　count　coughed；　then　caught　his　breath。　〃Greetings；　Duke；〃　he　wheezed。　〃And　Duchess　Nessalanta；　what　a　pleasure　to　see　you！　As　usual；　please　forgive　my　sitting　without　your　leave。〃
　　　　　　　〃Of　course；　of　course；〃　Benigaris　said　cheerfully。　〃And　how　is　your　catarrh；　Streawe？　I　cannot　think　that　it　is　helped　by　our　cold　sea　air。　I　know　how　warm　you　keep　your　house　on　Sta　Mirore。〃
　　　　　　　〃As　a　matter　of　fact；　Benigaris；　I　had　wished　to　speak　to　you　of　just　that　。。。〃　the　old　man　began；　but　the　duke　cut　him　short。
　　　　　　　〃First　things　first；　I　regret　to　say。　Forgive　me　my　impatience；　but　we　are　at　war　as　you　know。　I　am　a　blunt　man。〃
　　　　　　　Streawe　nodded。　〃Your　straightforwardness　is　well…known；　my　friend。〃
　　　　　　　〃Yes。　So；　to　the　point；　then。　Where　are　my　riverboats？　Where　are　my　Perdruinese　troops？〃
　　　　　　　The　count　raised　a　white　eyebrow　ever　so　slightly；　but　his　voice　and　manner　remained　unperturbed。　〃Oh；　all　are　ing。　Highness。　Never　fear。　When　has　Perdruin　not　honored　a　debt　to　her　elder　sister　Nabban？〃
　　　　　　　〃But　it　has　been　two　months；〃　Benigaris　said　with　mock　sternness。　〃Streawe；　Streawe；　my　old　friend　。。。　I　might　almost　think　that　you　were　putting　me　off…that　for　some　reason　you　were　trying　to　stall　me。〃
　　　　　　　This　time　the　count's　eyebrows　betrayed　no　surprise；　but　nevertheless　a　subtle；　indefinable　change　ran　across　his　face。　His　eyes　glittered　in　their　net　of　wrinkled　flesh。　〃I　am　disappointed　that　Nabban　could　think　such　a　thing　of　Perdruin　after　our　long　and　honorable　partnership。〃　Streawe　dipped　his　head。　〃But　it　is　true　that　the　boats　you　wish　for　river　transport　have　been　slow　in　ing…and　for　that　I　apologize　most　abjectly。　You　see；　even　with　the　many　messages　I　have　sent　back　home　to　Ansis　Pellipe；　detailing　your　needs　with　great　care；　there　is　no　one　who　can　get　things　acplished　in　the　way　that　I　can　when　I　take　them　in　hand　personally。　I　do　not　wish　to　malign　my　servitors；　but；　as　we　Perdruinese　say；　'when　the　captain　is　below　decks；　there　are　many　places　to　stretch　a　hammock。'　〃　The　count　brought　his　long；　gnarled　fingers　up　to　brush　something　from　his　upper　lip。　〃I　should　go　back　to　Ansis　Pellipe；　Benigaris。　As　sad　as　I　should　be　to　lose　the　pany　of　you　and　your　beloved　mother…〃　he　smiled　at　Nessalanta；　〃…I　feel　confident　that　I　could　send　your　riverboats　and　the　troop　of　soldiers　we　agree　on　within　a　week　after　returning。〃　He　coughed　again；　a　wracking　spasm　that　went　on　for　some　moments　before　he　regained　his　wind。　〃And　for　all　the　beauty　of　your　palace；　it　is；　as　you　said；　a　trifle　airier　than　my　own　house。　My　health　has　worsened　here；　I　fear。〃
　　　　　　　〃Just　so；〃　said　Benigaris。　〃Just　so。　We　all　fear　for　your　health；　Count。　It　has　been　much　on　my　mind　of　late。　And　the　men　and　boats；　too。〃　He　paused；　regarding　Streawe　with　a　smile　that　seemed　increasingly　smug。　'That　is　why　I　could　not　allow　you　to　leave　just　now。　A　sea　voyage　at　this　moment…why；　your　catarrh　would　certainly　worsen。　And　let　me　be　brutally　honest；　dear　Count　。。。　but　only　because　Nabban　loves　you　so。　If　you　were　to　grow　more　ill；　not　only　would　I　hold　myself　responsible；　but　certainly　it　would　also　slow　the　arrival　of　boats　and　men　even　more。　For　if　they　are　haphazard　now；　with　your　careful　instructions；　imagine　how　laggard　they　would　bee　with　you　ill　and　unable　to　oversee　them　at　all。　There　would　be　many　hammocks　stretched　then；　I'm　sure！〃
　　　　　　　Streawe's　eyes　narrowed。　〃Ah。　So　you　are　saying　that　you　think　it　best　I　do　not　leave　just　now？〃　
　　　　　　　〃Oh；　dear　Count；　I　am　insisting　you　remain。〃
　　　　　　　Benigaris；　tiring　at　last　of　the　ministrations　of　his　armorer；　waved　the　man　away。　〃I　could　not　forgive　myself　if　I　did　anything　less。　Surely　after　the　boats　and　your　troop　of　soldiers　arrive　to　help　us　defend　against　this　madman　Josua；　the　weather　will　have　turned　warm　enough　that　you　can　safely　travel　again。〃
　　　　　　　The　count　considered　this　for　a　moment；　giving　every　impression　of　weighing　Benigaris'　arguments。　〃By　Pellipa　and　her　bowl；〃　he　said　at　last；　〃I　can　see　the　sense　of　what　you　are　saying；　Benigaris。〃　His　tight　grin　displayed　surprisingly　good　teeth。　〃And　I　am　touched　at　the　concern　you　show　for　an　old　friend　of　your　father's。〃
　　　　　　　〃I　honor　you　just　as　I　honored　him。〃
　　　　　　　〃Indeed。〃　Streawe's　smile　now　became　almost　gentle。　〃How　lovely　that　is。　Honor　is　in　such　short　supply　in　these　grim　days。〃　He　waved　a　knobby　hand；　summoning　his　bearers。　〃I　suspect　that　I　should　send　another　letter　to　Ansis　Pellipe；　urging　my　castellain　and　boatwrights　to　hasten　their　efforts　even　more。〃
　　　　　　　〃That　sounds　like　a　very　good　idea。　Count。　A　very　good　idea。〃　Benigaris　sat　back　against　the　throne　and　finger…brushed　his　mustache。　〃Will　we　see　you　at　table　to　night？〃
　　　　　　　〃Oh；　I　think　you　will。　Where　else　would　I　find　such　kind　and　considerate　friends？〃　He　leaned　forward　on　his　chair；　sketching　a　bow。　〃Duchess　Nessalanta…a　pleasure　as　always；　gracious　lady。〃
　　　　　　　Nessalanta　smiled　and　nodded。　〃Count　Streawe。〃
　　　　　　　The　old　man　was　lifted　back　into　his　litter。　After　the　curtain　was　drawn；　his　four　servitors　carried　him　from　the　throne　room。
　　　　　　　〃I　do　not　think　you　needed　to　be　so　ham…fisted；〃　said　Nessalanta　when　the　count　had　gone。　〃He　is　no　danger　to　us。　Since　when　have　sticky…fingered　Perdruinese　ever　wanted　more　than　to　earn　a　little　gold？〃
　　　　　　　〃They　have　been　known　to　accept　coins　from　more　than　one　pocket。〃　Benigaris　lifted　his　cup。　〃This　way；　Streawe　will　have　a　much　stronger　wish　to　see　us　victorious。　He　is　not　a　stupid　man。〃
　　　　　　　〃No；　he　certainly　is　not。　That　is　why　I　don't　understand　the　need　to　use　such　a　heavy　hand。〃
　　　　　　　〃Everything　I　know。　Mother；〃　said　Benigaris　heartily；　〃I　learned　from　you。〃

　　　　　　　Isgrimnur　was　growing　annoyed。
　　　　　　　Josua　could　not　seem　to　keep　his　attention　on　the　matters　at　hand；　instead；　every　few　moments　he　went　to　the　door　of　the　tent　and　stared　back　up　the　valley　at　the　monastery　standing　on　the　hillside；　a　humble　collection　of　stone　buildings　that　glowed　golden…brown　in　the　slanting　sunlight。
　　　　　　　〃She　is　not　dying；　Josua；〃　the　duke　finally　growled。　〃She　is　only　expecting　a　child。〃
　　　　　　　The　prince　looked　up　guiltily。　〃What？〃
　　　　　　　〃You　have　been　staring　at　that　place　all　afternoon。〃　He　levered　his　bulk　off　the　stool　and　walked　to　Josua's　side；　then　placed　a　hand　on　the　prince's　shoulder。　〃If　you　are　so　consumed；　Josua；　then　go　to　her。　But　I　assure　you　she　is　in　good　hands。　What　my　wife　doesn't　know　about　babies　isn't　worth　knowing。〃
　　　　　　　〃I　know；　I　know。〃　The　prince　returned　to　the　map　spread　out　on　the　tabletop。　〃I　cannot　stop　my　mind　chuming；　old　friend。　Tell　me　what　we　were　talking　about。〃
　　　　　　　Isgrimnur　sighed。　〃Very　well。〃　He　bent　to　the　map。　〃Camaris　says　there　is　a　shepherd's　trail　that　runs　above　the　valley。。。。〃
　　　　　　　Someone　made　a　discreet　noise　in　the　doorway　of　the　tent。　Josua　looked　up。　〃Ah；　Baron。　Wele　back。　Please　e　in。〃
　　　　　　　Seriddan　was　acpanied　by　Sludig　and　Freosel。　All　exchanged　greetings　as　Josua　brought　out　a　jug　of　Teligure　wine。　The　baron　and　Josua's　lieutenants　bore　the　marks　of　a　day's　muddy　riding。
　　　　　　　〃Young　Varellan　has　dug　in　his　heels　just　before　Chasu　Yarinna；〃　the　baron　said；　grinning。　〃He　has　more　grit　than　I　thought。　I　had　expected　him　to　fall　back　all　the　way　to　the　Onestrine　Pass。〃
　　　　　　　〃And　why　hasn't　he？〃　Isgrimnur　asked。
　　　　　　　Seriddan　shook　his　head。　〃Perhaps　because　he　feels　that　once　the　battle　for　the　pass　begins；　there　is　no　turning　back。〃
　　　　　　　〃That　might　mean　that　he　is　not　so　sure　of　our　weakness　as　his　brother　Benigaris　is；〃　Josua　mused。　〃Perhaps　he　may　prove　willing　to　talk。〃
　　　　　　　〃What　is　just　as　likely；〃　said　Sludig；　〃is　that　he　is　trying　to　keep　us　out　of　the　pass　until　Duke　Benigaris　es　up　with　reinforcements。　Whatever　they　might　have　thought　of　our　strength　to　start　with；　Sir　Camaris　has　changed　their　minds；　I　promise　you。〃
　　　　　　　〃Where　is　Camaris？〃　Josua　asked。
　　　　　　　〃With　Hotvig　and　the　rest　up　at　the　front。〃　Sludig　shook　his　head　in　wonderment。　〃Merciful　Aedon；　I　heard　all　the　stories；　but　I　thought　they　were　just　cradle　songs。　Prince　Josua；　I　have　never　seen　anything　like　him！　When　he　and　Hotvig's　horsemen　were　caught　between　two　wings　of　Varellan's　knights　two　days　ago；　we　were　all　sure　that　he　was　as　good　as　dead　or　captured。　But　he　broke　the　Nabbanai　knights　like　they　were　kindling　wood！　One　he　cut　nearly　in　half　with　a　single　stroke。　Sheared　right　through　him；　armor　and　all！　Surely　that　sword　is　magical！〃
　　　　　　　〃Thorn　is　a　powerful　weapon；〃　said　Josua。　〃But　with　it　or　without　it；　there　has　never　been　a　knight　like　Camaris。〃
　　　　　　　〃His　horn　Cellian　has　bee　a　terror　to　the　Nabbanmen；〃　Sludig　continued。　〃When　it　echoes　down　the　valley；　some　of　them　turn　and　ride　away。　And　out　of　every　troop　Camaris　defeats；　he　takes　one　of　the　prisoners　and　sends　him　back　to　say：　'Prince　Josua　and　the　others　wish　to　talk　with　your　lord。'　He　has　beaten　down　so　many　that　he　must　have　sent　two　dozen　Nabbanai　prisoners　back　by　now；　each　one　carrying　the　same　message。〃
　　　　　　　Seriddan　raised　his　wine　cup。　〃Here's　to　him。　If　he　is　a　terror　now；　what　must　he　have　been　like　in　the　height　of　his　powers？　I　was　a　boy　when　Camaris　。。。〃　he　laughed　shortly；　〃…I　almost　said　'died。'　When　he　disappeared。　I　never　saw　him。〃
　　　　　　　〃He　was　little　different；〃　Isgrimnur　said　thoughtfully。　〃That　is　what　surprises　me。　His　body　has　aged；　but　his　skills　and　fighting　heart　have　not。　As　though　his　powers　have　been　preserved。〃
　　　　　　　〃As　though　for　one　final　test；〃　Josua　said；　measuring　out　the　words。　〃God　grant　that　it　is　so…and　that　he　succeeds；　for　all　our　sakes。〃
　　　　　　　〃But　I　am　puzzled。〃　Seriddan　took　another　sip。　〃You　have　told　me　that　Camaris　hates　war；　that　he　would　rather　do　anything　than　fight。　Yet　I　have　never　seen　such　a　killing　engine。〃
　　　　　　　Josua's　smile　was　sad；　his　look　troubled。　〃Camaris　at　war　is　like　a　lady's　maid　swatting　spiders。〃
　　　　　　　〃What？〃　Seriddan　lowered　his　eyebrows　and　squinted；　wondering　if　he　was　being　mocked。
　　　　　　　〃If　you　tell　a　maid　to　go　and　kill　the　spiders　in　her　lady's　chamber；〃　the　prince　explained；　〃she　will　think　of　a　hundred　excuses　not　to　do　anything。　But　when　she　is　finally　convinced　that　it　must　be　done；　no　matter　the　horror　she　feels；　she　will　dispatch　every　single　spider　with　great　thoroughness；　just　to　make　sure　she　does　not　have　to　take　up　the　task　again。〃　His　faint　smile　disappeared。　〃And　that　is　Camaris。　The　only　thing　he　hates　worse　than　warfare　is　unnecessary　warfare…especially　killings　which　could　have　been　avoided　by　making　a　clean　ending　the　first　time。　So　once　he　is　mitted；　Camaris　makes　sure　that　he　does　not　have　to　do　the　same　thing　twice。〃　He　raised　his　glass　in　salute　to　the　absent　knight。　〃Imagine　how'it　must　feel　to　do　best　in　all　the　world　what　you　least　wish　to　do。〃
　　　　　　　After　that；　they　drank　their　wine　in　silence　for　a　time。

　　　　　　　Tiamak　limped　out　across　the　terrace。　He　found　a　place　on　the　low　wall　and　hoisted　himself　up；　then　sat　with　his　legs　dangling　and　basked　in　the　late　afternoon　light。　The　Frasilis　Valley　stretched　before　him；　two　rippling　banks　of　dark　soil　and　gray…green　treetops　with　the　Anitullean　Road　snaking　between　them。　If　he　narrowed　his　eyes；　Tiamak　could　make　out　the