tw.togreenangeltower2-第33章

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he　two　bound　prisoners　and　the　omnipresent　gleam　of　white　robes；　it　might　have　been　the　onset　of　evening　in　any　rural　steading。
　　　　　　　Maefwaru；　the　Fire　Dancers'　leader；　had　taken　a　trio　of　his　lieutenants　into　the　large　cottage。　Simon　did　not　much　wish　to　think　about　what　they　might　be　discussing。
　　　　　　　The　evening　grew　deeper。　The　white…clad　Figures　ate　a　frugal　meal；　none　of　which　they　offered　to　share　with　the　prisoners。　The　fire　danced　and　fluttered　in　the　wind。

　　　　　　　〃Get　them　up。〃　Maefwaru's　eyes　flicked　across　Simon　and　Miriamele；　then　rolled　up　to　the　blue…black　sky。　〃It　is　nearing　the　time。〃
　　　　　　　Two　of　his　helpers　dragged　the　prisoners　to　their　feet。　Simon's　feet　were　numb；　and　it　was　difficult　to　balance　with　his　ankles　tied　together；　he　swayed　and　would　have　fallen　if　the　Fire　Dancer　behind　him　had　not　grabbed　his　arms　and　jerked　him　upright　once　more。　Beside　him；　Miriamele　also　teetered。　Her　captor　wrapped　an　arm　around　her；　handling　her　as　casually　as　if　she　had　been　a　log。
　　　　　　　〃Don't　you　touch　her；〃　Simon　snarled。
　　　　　　　Miriamele　gave　him　a　tired　look。　〃It　does　no　good；　Simon。　Let　it　go。〃
　　　　　　　The　Fire　Dancer　at　her　side　grinned　and　pawed　at　her　breasts　for　a　moment；　but　a　sharp　sound　from　Maefwaru　sobered　him　fast。　As　the　robed　man　turned　to　face　his　chief；　Miriamele　hung　in　his　grasp；　her　face　devoid　of　feeling。
　　　　　　　〃Idiot；〃　Maefwaru　said　harshly。　〃These　are　not　children's　toys。　They　are　for　Him…for　the　Master。　Do　you　understand？〃
　　　　　　　Miriamele's　captor　swallowed　and　nodded　rapidly。
　　　　　　　〃It　is　time　to　go。〃　Maefwaru　turned　and　headed　for　the　edge　of　the　clearing。
　　　　　　　The　Fire　Dancer　behind　Simon　gave　him　a　rough　shove。　Simon　toppled　like　a　felled　tree。　His　breath　flew　out　in　a　great　huff　and　the　night　swam　with　points　of　light。
　　　　　　　〃Their　legs　are　tied；〃　the　Fire　Dancer　said　slowly。
　　　　　　　Maefwaru　whirled。　〃I　know　that！　Take　the　ropes　off　their　legs。〃
〃But　。。。　but　what　if　they　run？〃
　　　　　　　'Tie　a　rope　to　their　arms；〃　said　the　leader。　〃Tie　the　other　end　around　your　waist。〃　He　shook　his　bald　head　in　thinly…concealed　disgust。
　　　　　　　Simon　felt　a　flash　of　hope　as　the　robed　man　produced　a　knife　and　bent　to　saw　through　the　knots　at　his　ankles。　If　Maefwaru　was　the　only　clever　one；　as　seemed　to　be　the　case；　perhaps　there　was　some　hope　after　all。
　　　　　　　When　he　and　Miriamele　were　both　able　to　walk；　the　Fire　Dancers　tied　ropes　around　both　of　them；　then　pushed　them　ahead　as　though　they　were　balky　oxen；　prodding　them　with　spear…points　if　they　stumbled　or　lagged。　The　spears　were　oddly　formed；　short　and　yet　slim…hafted　and　very　sharp；　not　quite　like　anything　Simon　had　seen　before。
　　　　　　　Maefwaru　stepped　through　the　vegetation　at　the　edge　of　the　clearing　and　disappeared；　evidently　leading　them　somewhere　out　of　the　clearing。　Simon　was　a　little　relieved。　He　had　been　watching　the　fire　for　a　long　time　and　having　very　bad　thoughts　about　it。　At　least　they　would　be　taken　to　some　other　place；　it　might　be　that　their　chance　of　escape　would　improve。　Perhaps　there　would　even　be　an　opportunity　as　they　traveled。　He　looked　back　and　was　dismayed　to　see　that　what　seemed　like　the　entire　enclave　of　Fire　Dancers　was　following　them；　a　line　of　white　trailing　off　into　the　gloom。
　　　　　　　What　had　appeared　to　be　solid　forest　was　instead　a　well…packed　trail　that　switched　back　and　forth　as　it　wound　uphill。　It　was　hard　to　see　its　progress　more　than　a　few　ells　ahead：　the　ground　was　thick　with　mist；　a　grayish　murk　that　seemed　to　absorb　sound　as　thoroughly　as　it　masked　sight。　But　for　the　muffled　tread　of　two…score　feet；　the　woods　were　silent。　Not　a　nightbird　sang。　Even　the　wind　had　quieted。
　　　　　　　Simon's　mind　was　racing；　but　as　quickly　as　he　thought　of　plans　for　escape；　he　had　to　abandon　each　in　turn　as　impossible。　He　and　Miriamele　were　vastly　outnumbered　and　in　an　unfamiliar　place。　Even　if　they　managed　to　jerk　themselves　free　from　the　Fire　Dancers　who　held　their　ropes；　they　would　be　unable　to　use　their　arms　for　balance　or　clearing　a　path；　and　would　be　caught　within　moments。
　　　　　　　He　looked　back　at　the　princess　plodding　along　behind　him。　She　looked　cold　and　miserable　and　drearily　resigned　to　whatever　might　e。　At　least　they　had　let　her　keep　her　cloak。　In　her　only　moment　of　spirit；　she　had　convinced　one　of　their　captors　to　allow　her　to　wear　it　against　the　night　breeze。　Simon　had　not　been　so　lucky。　His　cloak　had　gone；　along　with　his　sword　and　Qanuc　knife。　The　horses　and　saddlebags　had　been　taken　somewhere；　too。　The　only　things　left　to　him　now　were　the　clothes　he　wore　and　his　life　and　soul。
And　Miriamele's　life；　too；　he　thought。　I　have　sworn　to　protect　it。　That　is　still　my　responsibility。
　　　　　　　There　was　some　fort　in　that。　While　he　had　breath　in　him；　he　had　a　purpose。
　　　　　　　He　was　slapped　in　the　face　by　a　hanging　branch。　He　spat　out　wet　fir　needles。　Maefwaru　was　a　small　ghostly　shape　in　the　murk　before　him；　leading　them　ever　higher。
　　　　　　　Where　are　we　going？　Perhaps　it　would　be　better　if　we　never　found　out。
　　　　　　　They　stumbled　on　through　the　gray　mist　like　damned　souls　trying　to　walk　out　of　Hell。
　　　　　　　It　seemed　they　had　been　walking　for　hours。　The　mists　had　thinned　a　little；　but　me　silence　was　still　heavy；　the　air　thick　and　damp。　Then；　as　swiftly　as　the　passing　of　winter　twilight；　they　emerged　from　a　tangle　of　trees　and　found　themselves　on　the　hilltop。
　　　　　　　While　they　had　passed　through　the　shadows　of　the　wooded　hill　a　great　wash　of　clouds　had　covered　the　sky　overhead；　extinguishing　the　moon　and　stars；　so　that　now　the　only　light　came　from　a　few　torches　and　the　leaping　flames　of　a　huge　bonfire。　The　summit's　sloping　ground　bulged　with　strange　vast　shapes；　forms　limned　with　flickering　red　light　so　that　they　seemed　to　move　fitfully；　like　sleeping　giants。　Once　these　might　have　been　pieces　of　some　great　wall　or　other　large　structure；　now　they　lay　scattered　and　broken；　smothered　beneath　a　matted　carpet　of　vines　and　grass。
　　　　　　　In　the　middle　of　the　wide　hilltop　one　piece　of　stone　had　been　cut　free　from　vegetation…a　huge　pale　rock；　angular　as　an　ax　head；　that　jutted　to　twice　the　height　of　a　man。　Between　the　high　bonfire　and　this　naked　stone　stood　three　motionless　dark…robed　shapes。　They　looked　as　though　they　had　been　waiting　for　a　long　time…perhaps　as　long　as　the　rocks　themselves　had　waited。　As　the　Fire　Dancers　pushed　the　prisoners　toward　the　center　of　the　hill；　the　dark　trio　turned；　almost　in　unison。
　　　　　　　〃Hail；　Cloud　Children！〃　Maefwaru　shouted。　〃Hail　to　the　Master's　first　Chosen。　We　have　e　as　He　wished。〃
　　　　　　　The　black…robed　things　regarded　him　silently。
　　　　　　　〃And　we　have　brought　more　even　than　we　promised；〃　Maefwaru　continued。　〃Praise　to　the　Master！〃　He　turned　and　waved　to　his　underlings；　who　hurried　Simon　and　Miriamele　forward；　but　as　they　approached　the　bonfire　and　the　silent　watchers；　the　Fire　Dancers　slowed；　then　stopped　and　looked　helplessly　back　to　their　leader。
　　　　　　　'Tie　them　to　that　tree；　there。〃　Maefwaru　gestured　impatiently　at　the　wind…gnarled　corpse　of　a　pine　standing　some　twenty　paces　from　the　fire。　〃Hurry…it　is　almost　midnight。〃
　　　　　　　Simon　grunted　in　pain　as　one　of　their　captors　pulled　his　arms　behind　his　back　to　secure　them　to　the　tree。　As　soon　as　the　Fire　Dancers　had　finished　and　withdrawn；　he　edged　toward　Miriamele　until　their　shoulders　touched；　in　part　because　he　was　frightened；　and　hungry　for　a　little　of　her　warmth；　but　also　so　that　they　might　more　easily　whisper　without　attracting　attention。
　　　　　　　〃Who　are　those　three　dark　ones？〃　he　asked　under　his　breath。
　　　　　　　Miriamele　shook　her　head。
　　　　　　　The　nearest　of　the　black…robed　figures　slowly　turned　toward　Maefwaru。　〃And　these　are　for　the　Master？〃　it　said。　The　words　were　as　cold　and　sharp　as　the　edge　of　a　knife。　Simon　felt　his　legs　weaken。　There　was　an　unmistakable　sound　to　the　voice；　a　sour　yet　melodic　accent　he　had　heard　only　in　moments　of　terror　。。。　the　hiss　of　Stormspike。
〃They　are；〃　said　Maefwaru；　nodding　his　blunt　head　eagerly。　〃I　dreamed　of　the　red…haired　one　some　moons　ago。　I　know　that　the　Master　gave　me　that　dream。　He　wants　this　one。〃
　　　　　　　The　robed　thing　seemed　to　regard　Simon　for　a　moment。　〃Perhaps；〃　it　said　slowly。　〃But　did　you　bring　another　as　well；　in　case　the　Master　has　other　plans　for　these？　Did　you　bring　blood　for　the　Binding？〃
　　　　　　　〃I　did；　oh；　yes！〃　In　the　presence　of　these　strange　beings　the　cruel　Fire　Dancer　chieftain　had　bee　as　humble　and　ingratiating　as　an　old　courtier。　〃Two　who　tried　to　flee　the　Master's　great　promise！〃　He　turned　and　gestured　to　the　knot　of　other　Fire　Dancers　still　waiting　nervously　at　the　edge　of　the　hilltop。　There　was　shouting　and　a　convulsion　of　activity；　then　a　handful　of　the　white…robed　figures　dragged　two　others　forward。　One　of　the　captured　pair　had　lost　his　hood　in　the　struggle。
　　　　　　　〃God　curse　you！〃　shouted　Roelstan；　sobbing。　〃You　promised　that　if　we　brought　you　those　two　we'd　be　forgiven！〃
　　　　　　　〃You　have　been　forgiven；〃　Maefwaru　said　cheerfully。　〃I　forgive　you　your　foolishness。　But　you　cannot　escape　punishment。　No　one　flees　the　Master。〃
　　　　　　　Roelstan　collapsed；　sagging　to　his　knees　while　the　men　around　him　tried　to　tug　him　back　onto　his　feet。　His　wife　Gullaighn　might　have　fainted；　she　hung　limply　in　the　arms　of　her　captors。
　　　　　　　Simon's　heart　seemed　to　rise　into　his　throat；　for　a　moment；　he　could　not　breathe。　They　were　powerless；　and　there　was　no　help　to　be　expected　this　time。　They　would　die　here　on　this　windswept　hill…or　the　Storm　King　would　take　them；　as　Maefwaru　had　said；　which　would　surely　be　unimaginably　worse。　He　turned　to　look　at　Miriamele。
　　　　　　　The　princess　seemed　half…asleep；　her　eyes　lidded；　her　lips　moving。　Was　she　praying？
　　　　　　　〃Miriamele！　Those　are　Norns！　The　Storm　King's　servants！〃
　　　　　　　She　ignored　him；　absorbed　in　her　own　thoughts。
　　　　　　　〃Damn　you；　Miriamele；　don't　do　this！　We　have　to　think…we　have　to　get　free！〃
　　　　　　　〃Shut　your　mouth；　Simon！〃　she　hissed。
　　　　　　　He　was　thunderstruck。　〃What！？〃
〃I'm　trying　to　get　something。〃　Miriamele　pushed　against　me　dead　tree；　her　shoulders　moving　up　and　down　as　she　fidgeted　behind　her　back。　〃It's　at　the　bottom　of　the　pocket　of　my　cloak。〃
　　　　　　　〃What　is　it？〃　Simon　strained　closer；　until　his　hands　could　feel　her　fingers　beneath　the　cloth。　〃A　knife？〃
　　　　　　　〃No；　they　took　my　knife。　It's　your　mirror…the　one　Jiriki　gave　you。　I've　had　it　since　I　cut　your　hair。〃　Even　as　she　spoke；　he　felt　the　wooden　frame　slide　free　from　the　pocket　and　touch　his　fingers。　〃Can　you　take　it？〃
　　　　　　　〃What　good　will　it　do？〃　He　gripped　it　as　firmly　as　he　could。　〃Don't　let　go　yet；　not　until　I've　got　it。　There。〃　He　tugged　it　loose；　holding　it　tightly　in　his　bound　hands。
〃You　can　call　Jiriki！〃　she　said　triumphantly。　〃You　said　that　it　was　to　be　used　in　direst　need。〃
Simon's　momentary　elation　ebbed。　〃But　it　doesn't　work　that　way。　He　doesn't　just　appear。　It's　not　that　kind　of　magic。〃
　　　　　　　Miriamele　was　silent　for　a　moment。　When　she　spoke；　she；　too；　was　more　subdued。　〃But　you　said　it　brought　Aditu　when　you　were　lost　in　the　forest。〃
〃It　took　her　days　to　find　me。　We　don't　have　days；　Miri。〃
　　　　　　　〃Try　it　anyway；〃　she　said　stubbornly。　〃It　can't　hurt。　Maybe　Jiriki　is　somewhere　close　by。　It　can't　hurt！〃
　　　　　　　〃But　I　can't　even　see　it；〃　Simon　protested。　〃How　can　I　make　it　work　without　being　able　to　look　into　it？〃