rh.royalassassin-第83章

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　　　　　　　〃Yes；〃　I　said　quietly。　〃He　has　said　my　lettering　is　good。〃
　　　　　　　〃That's　fine。　A　clear　hand　is　a　thing　any　man　may　be　proud　of。　And　what　of　our　bargain？　Have　I　kept　my　word　to　you？〃
　　　　　　　It　was　our　old　litany。　Once　more　I　considered　the　terms　he　had　offered　me。　He　would　feed　me；　clothe　me；　and　educate　me；　and　in　return　he　would　have　my　plete　loyalty。　I　smiled　at　the　familiar　words；　but　my　throat　closed　at　how　the　man　who　said　them　had　wasted　away；　and　what　they　had　e　to　cost　me。
　　　　　　　〃Yes；　my　king。　You　have；〃　I　answered　softly。
　　　　　　　〃Good。　Then　see　you　keep　your　word　to　me　as　well。〃　He　leaned　back　heavily　in　his　chair。
　　　　　　　〃I　shall；　Your　Majesty；〃　I　promised；　and　the　Fool's　eyes　met　mine　as　he　witnessed　again　that　promise。
　　　　　　　For　a　few　moments　the　room　was　still；　save　for　the　crackling　of　the　fire。　Then　the　King　sat　up　as　if　startled　by　a　sound。　He　looked　about　confusedly。　〃Verity？　Where's　Verity？〃
　　　　　　　〃He's　gone　on　a　quest；　my　king。　To　seek　the　help　of　the　Elderlings　to　drive　the　Red…Ships　from　our　shores。〃
　　　　　　　〃Ah；　yes。　Of　course。　Of　course　he　has。　But　just　for　a　moment；　I　thought　。。。〃　He　leaned　back　in　his　chair。　Then　all　the　hair　on　my　skin　prickled　up。　I　could　feel　him　vaguely　Skilling；　in　an　unfocused　fumbling　way。　His　mind　tugged　at　mine　like　old　hands　seeking　for　a　grip。　I　had　believed　him　incapable　of　Skilling　anymore；　I　had　thought　that　he　had　burned　out　his　talent　years　ago。　Verity　had　told　me　once　that　Shrewd　used　his　talent　but　seldom　anymore。　I　had　set　those　words　aside　as　his　loyalty　to　his　father。　But　the　ghostly　Skill　plucked　at　my　thoughts　like　unschooled　fingers　at　harp　strings。　I　sensed　Nighteyes　hackling　at　this　new　invasion。　Silence；　I　cautioned　him。
　　　　　　　My　breath　snagged　suddenly　on　an　idea。　Fostered　by　Verity　within　me？　I　set　aside　all　cautions；　reminded　myself　that　this　was　what　I　had　promised　this　man　so　long　ago。　Loyalty　in　all　things。　〃My　king？〃　I　asked　his　permission　as　I　moved　my　stool　closer　to　his　chair。　I　took　his　withered　hand　in　mine。
　　　　　　　It　was　like　plunging　myself　into　a　rushing　river。　〃Ah；　Verity；　my　boy；　there　you　are！〃　Just　for　a　moment　I　glimpsed　Verity　as　King　Shrewd　still　saw　him。　A　chubby　boy　of　eight　or　nine；　more　friendly　than　smart；　not　so　tall　as　his　big　brother；　Chivalry。　But　a　sound　and　likable　Prince；　an　excellent　second　son；　not　too　ambitious；　not　too　questioning。　Then；　just　as　if　I　had　stepped　off　a　riverbank；　I　tumbled　into　a　black；　rushing　roar　of　Skill。　It　was　disorienting　to　see　suddenly　through　Shrewd's　eyes。　The　edges　of　his　vision　were　filmy　with　haze。　For　a　moment　I　glimpsed　Verity　forging　wearily　through　snow。
　　　　　　　What's　this？　Fitz？　Then　I　was　whirled　away；　carried　into　the　heart　of　King　Shrewd's　pain。　Skilled　deep　inside　him；　beyond　where　the　herbs　and　smoke　deadened　him；　I　was　scorched　with　the　agony。　It　was　a　slow　growing　pain；　along　his　spine　and　in　his　skull；　a　pushing　crowding　thing　that　would　not　be　ignored。　His　choices　were　to　be　consumed　by　the　agony　that　would　not　let　him　think；　or　to　deaden　his　body　and　mind　with　herbs　and　Smokes　to　hide　from　it。　But　deep　inside　his　fogged　mind；　a　King　still　lived　and　raged　at　his　confinement。　The　spirit　was　still　there；　battling　the　body　that　no　longer　obeyed　him　and　the　pain　that　devoured　the　last　years　of　his　life。　I　swear　I　saw　him；　a　young　man；　perhaps　a　year　or　so　older　than　myself。　His　hair　had　been　as　bushy　and　unruly　as　Verity's；　his　eyes　were　wide　and　lively；　and　once　his　face's　only　lines　had　been　from　a　wide　grin。　This　was　who　he　still　was；　in　his　soul；　this　young　man；　trapped　and　desperate。　He　seized　on　me；　asking　wildly；　〃Is　there　a　way　out？〃　I　felt　myself　sinking　with　his　grip。
　　　　　　　Then；　like　two　rivers　merging；　another　force　crashed　against　me；　sent　me　spinning　with　its　current。　Boy！　Contain　yourself。　It　was　as　if　strong　hands　steadied　me　and　established　me　as　a　separate　strand　in　the　twisting　rope　we　were　forming。　Father。　I　am　here。　Are　you　in　need？
　　　　　　　No。　No。　All　is　as　it　has　been　for　some　time。　But　Verity　。。。
　　　　　　　Yes。　I　am　here。
　　　　　　　Bearns　is　no　longer　true　to　us。　Brawndy　harbors　Red…Ships　there；　in　exchange　for　protection　for　his　own　villages。　He　has　turned　on　us。　When　you　e　home；　you　must　。。。
　　　　　　　The　thought　wandered；　lost　strength。
　　　　　　　Father。　Whence　e　these　tidings？　I　sensed　Verity's　sudden　desperation。　If　what　Shrewd　spoke　was　true；　there　was　no　hope　for　Buckkeep　to　stand　the　winter。
　　　　　　　Regal　has　spies。　They　bring　word　to　him；　and　he　es　to　me。　This　must　remain　a　secret；　for　a　time；　until　we　have　the　strength　to　strike　back　at　Brawndy。　Or　until　we　decide　to　abandon　him　to　his　Red…Ship　friends。　Yes。　That　is　Regal's　plan。　To　hold　the　Red…Ships　off　from　Buck；　and　then　they　will　turn　on　Brawndy　and　punish　him　for　us。　Brawndy　even　sent　a　false　call　for　help；　in　the　hopes　of　luring　our　warships　to　their　destruction。
　　　　　　　Can　this　be　so？
　　　　　　　All　Regal's　spies　confirm　it。　And　I　fear　we　can　no　longer　trust　your　foreign　wife。　While　Brawndy　was　here；　Regal　marked　how　she　dallied　with　him；　and　made　many　excuses　for　private　talk。　He　fears　that　she　plots　with　our　enemies　to　overthrow　the　throne。
　　　　　　　THIS　IS　NOT　SO！　The　force　of　this　denial　went　through　me　like　a　sword's　point。　For　an　instant　I　was　drowning　again；　lost；　selfless；　in　the　flood　of　Skill　passing　through　me。　Verity　sensed　it；　steadied　me　again。　We　must　be　careful　of　the　boy。　He　has　not　the　strength　to　be　used　like　this。　Father。　I　beg　you。　Trust　my　queen。　I　know　she　is　not　false。　And　be　wary　of　what　Regal　's　spies　report　to　you。　Put　spies　upon　the　spies；　before　you　act　on　any　of　their　reports。　Consult　with　Chade。　Promise　me　this。
　　　　　　　I　am　not　a　fool；　Verity。　I　know　how　to　hold　my　throne。
　　　　　　　Good。　Good　then。　Make　sure　the　boy　is　tended　to。　He　is　not　trained　for　this。
　　　　　　　Someone　snatched　my　hand　back　then；　as　if　from　a　burning　stove。　I　sagged　forward；　put　my　head　down　between　my　knees　while　the　world　spun　around　me。　Next　to　me；　I　could　hear　King　Shrewd　panting　for　his　breath　as　if　he　had　run　a　race。　The　Fool　pushed　a　glass　of　wine　into　my　hand；　then　went　back　to　urging　small　sips　of　wine　into　the　King。　And　over　all；　suddenly；　Wallace's　voice；　demanding；　〃What　have　you　done　to　the　King？〃
　　　　　　　〃It　is　both　of　them！〃　There　was　a　sharp　edge　of　fear　to　the　Fool's　voice。　〃They　were　talking　together；　quite　calmly；　then　suddenly　this！　Take　the　damned　Smoke　censers　away！　I　fear　you　have　killed　them　both！〃
　　　　　　　〃Silence；　Fool！　Do　not　accuse　my　healing　of　this！〃　But　I　heard　the　hurry　in　Wallace's　step　as　he　made　the　rounds　of　the　room；　pinching　out　the　burning　twists　in　each　censer　or　capping　them　with　brass　cups。　In　a　moment　the　windows　were　thrown　wide　to　the　icy　winter　night。　The　cool　air　steadied　me。　I　managed　to　sit　up　and　take　a　sip　of　the　wine。　Gradually　my　senses　came　back　to　me。　Even　so；　I　was　still　sitting　there　when　Regal　came　bustling　into　the　room；　demanding　to　know　what　had　happened。　He　addressed　the　question　to　me；　as　the　Fool　was　helping　Wallace　put　the　King　to　bed。
　　　　　　　I　shook　my　head　at　him　dumbly；　and　the　giddiness　was　not　all　pretended。
　　　　　　　〃How　is　the　King？　Will　he　recover？〃　he　called　to　Wallace。
　　　　　　　Wallace　immediately　came　hurrying　to　Regal's　side。　〃He　seems　to　be　steadying；　Prince　Regal。　I　do　not　know　what　overcame　him。　There　was　no　sign　of　a　struggle；　but　he　is　as　wearied　as　if　he　had　run　a　race。　His　health　will　not　stand　this　sort　of　excitement；　my　prince。〃
　　　　　　　Regal　turned　an　appraising　glance　on　me。　〃What　did　you　do　to　my　father？〃　he　growled。
　　　　　　　〃I？　Nothing。〃　That　at　least　was　truthful。　Whatever　had　happened；　it　had　been　the　King's　doing　and　Verity's。　〃We　were　talking　quietly。　Suddenly　I　felt　overwhelmed。　Dizzy。　Weak。　As　if　I　were　losing　consciousness。〃　I　turned　my　gaze　to　Wallace。　〃Could　it　have　been　the　Smoke？〃
　　　　　　　〃Perhaps；〃　he　conceded　unhappily。　He　looked　nervously　at　Regal's　darkening　stare。　〃Well；　it　seems　every　day　I　must　make　it　stronger；　for　it　to　have　any　effect　at　all。　And　still　he　plains　that…〃
　　　　　　　〃SILENCE！〃　Regal　cut　him　off　with　a　roar。　He　gestured　at　me　as　if　I　were　offal。　〃Get　him　out　of　here。　Then　get　back　here　to　tend　the　King。〃
　　　　　　　At　that　moment　Shrewd　moaned　in　his　sleep；　and　I　felt　again　the　feathersoft　brushing　of　the　Skill　against　my　senses。　My　hair　hackled。
　　　　　　　〃No。　Go　to　the　King　now；　Wallace。　Fool。　You　get　the　Bastard　out　of　here。　And　see　that　this　is　not　spoken　of　amongst　the　servants。　I　shall　know　if　I　am　disobeyed。　Hurry　up；　now。　My　father　is　not　well。〃
　　　　　　　I　had　thought　I　could　rise　on　my　own　and　depart；　but　found　that　I　did　need　the　Fool's　assistance；　at　least　to　stand。　Once　I　was　up　on　my　feet；　I　teetered　along　precariously；　feeling　as　if　I　tottered　on　stilts。　Walls　loomed　near　and　then　far；　the　floor　heaved　gently　beneath　me　like　the　deck　of　a　ship　when　she　rides　a　slow　swell。
　　　　　　　〃I　can　manage　from　here；〃　I　told　the　Fool　once　we　were　outside　the　door。　He　shook　his　head。
　　　　　　　〃You　are　too　vulnerable　to　be　left　alone　just　now；〃　he　told　me　quietly；　and　then　linked　arms　with　me；　and　began　some　nonsensical　discourse。　He　put　a　fine　front　of　camaraderie　on　helping　me　up　the　stairs　and　to　my　door。　He　waited；　chattering　on；　while　I　unlatched　it　and　then　followed　me　in。
　　　　　　　〃I　told　you；　I　am　all　right；〃　I　said　with　some　annoyance。　All　I　wanted　to　do　was　lie　down。
　　　　　　　〃Are　you？　And　how　is　my　king？　What　did　you　do　to　him；　back　there？〃
　　　　　　　〃I　did　nothing！〃　I　gritted　out　as　I　sat　down　on　the　foot　of　my　bed。　My　head　was　beginning　to　pound。　Elfbark　tea。　That　was　what　I　needed　just　now。　I　had　none。
　　　　　　　〃You　did！　You　asked　his　permission；　and　then　you　took　his　hand。　And　in　the　next　instant　you　were　both　gasping　like　fish。〃
　　　　　　　〃Just　an　instant？〃　It　had　felt　like　hours　to　me。　I　had　thought　the　whole　evening　spent。
　　　　　　　〃No　more　than　three　heartbeats。〃
　　　　　　　〃Ooh。〃　I　put　my　hands　to　my　temples；　tried　to　push　my　skull　back　into　one　piece。　Why　did　Burrich　have　to　be　gone　just　now？　I　knew　he　would　have　elfbark。　The　pain　demanded　I　take　a　chance。　〃Do　you　have　any　elfbark？　For　tea？〃
　　　　　　　〃With　me？　No。　But　I　could　go　beg　some　of　Lacey。　She　keeps　a　horde　of　all　sorts　of　herbs。〃
　　　　　　　〃Would　you？〃
　　　　　　　〃What　did　you　do　to　the　King？〃　The　trade　he　offered　was　plain。
　　　　　　　The　pressure　in　my　head　built；　pushing　out　on　my　eyes。　〃Nothing；〃　I　gasped。　〃And　what　he　did　to　me　is　for　him　to　tell。　If　he　chooses。　Is　that　plain　enough　for　you？〃
　　　　　　　A　silence。　〃Perhaps。　Are　you　really　in　that　much　pain？〃
　　　　　　　I　lay　back　very　slowly　on　my　bed。　Even　putting　my　head　down　hurt。
　　　　　　　〃I'll　be　back　shortly；〃　he　offered。　I　heard　the　door　of　my　room　open　and　shut。　I　lay　still；　eyes　closed。　Gradually　the　sense　of　what　I　had　eavesdropped　on　formed　itself　in　my　mind。　Despite　my　pain；　I　sorted　information。　Regal　had　spies。　Or　claimed　to。　Brawndy　was　a　traitor。　Or　so　Regal　claimed　his　supposed　spies　had　informed　him。　I　suspected　Brawndy　was　as　much　a　traitor　as　Kettricken　was。　Oh；　the　spreading　poison。　And　the　pain。　Suddenly　I　remembered　the　pain。　Had　not　Chade　bid　me　simply　to　observe　as　I　had　been　taught　to　find　an　answer　to　my　question？　It　had　been　plain　before　me　all　the　time；　if　only　I　had　not　been　so　blinded　with　fears　of　traitors　and　plots　and　poisons。
　　　　　　　A　disease　w