ch.doublewhammy-第53章

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　waters　behind　us；　on　such　a　day　it　is　God's　wish　that　you　should　see　again。　You　should　see　the　glory　of　his　sunshine　and　his　sky　and　the　breathtaking　natural　beauty　of　his　modestly　priced　family　town…home　munity。　Would　you　like　to　see　that；　Jeremiah？　Would　you　like　to　see　again？〃
　〃You　bet　your　ass；〃　Skink　said；　deviating　slightly　from　the　script。
　Reverend　Weeb's　eyebrows　jumped；　but　he　didn't　lose　tempo。　〃Jeremiah；〃　he　went　on；　〃I'm　going　to　ask　these　good　Christian　people　who　are　witnessing　with　us　today　at　Lunker　Lakes　to　join　hands　with　one　another。　And　all　of　you　at　home；　put　down　your　Bibles　and　join　hands　in　your　living　room。　And　I　myself　will　take　your　hands；　Jeremiah；　and　together　we　will　beseech　Almighty　Jesus　to　bless　you　with　the　gift　of　sight。〃
　〃Amen；〃　Skink　said。
　〃Amen！〃　echoed　the　crowd。
　〃Make　this　sinner　see！〃　Reverend　Weeb　cried　to　the　heavens。
　〃See！〃　the　crowd　shouted。　〃See！　See！〃
　Skink　was　getting　into　the　act；　in　spite　of　himself。　〃See　me；　feel　me！〃　he　hollered。
　〃See　him；　feel　him！〃　the　audience　responded。　A　strange　new　verse；　but　it　had　a　pleasing　cadence。
　Hastily　Reverend　Weeb　steered　the　prayer　chant　back　to　more　conventional　exhortations。　〃God；　save　this　wretched　sinner！〃
　〃Save　him！〃　echoed　the　crowd。
　Like　a　turtle　suddenly　caught　on　the　highway；　Reverend　Weeb　retracted　his　neck；　drew　in　his　extremities；　and　blinked　his　eyes。　The　trance　lasted　a　full　minute　before　he　snapped　out。　Raising　his　arms　above　his　head；　he　declared：　〃The　time　is　nigh。　Jesus　is　ing　to　our　living　room！〃
　The　audience　waited　rapturously。　The　Minicam　was　so　close　you　could　have　counted　the　pores　on　Charlie　Weeb's　nose。
　〃Jeremiah？〃　he　said。　〃Repeat　after　me：　'Jesus；　let　me　see　your　face。'〃
　Skink　repeated　it。
　〃And；　'Jesus；　let　me　see　the　sunshine。'　〃
　〃Jesus；　let　me　see　the　sunshine。〃
　〃And；　'Jesus；　let　me　see　the　pure　Christian　glory　of　your　newest　creation；　Lunker　Lakes。'〃
　〃Ditto；〃　Skink　said。　Now　came　the　fun　part。
　〃The　Lord　has　spoken；〃　Weeb　declared。　〃Jeremiah；　my　dear　Christian　brother；　remove　thy　Wayfarers！〃
　Skink　took　off　the　sunglasses　and　tucked　them　in　the　top　pocket　of　the　suit。　A　ripple　of　shock　passed　through　the　audience。　Skink　had　not　allowed　the　makeup　girls　near　his　face。　The　Minicams　backed　off　fast。
　Averting　his　eyes；　Reverend　Weeb　bellowed：　〃Jeremiah；　are　you　truly　healed？〃
　〃Oh　yes；　Brother　Weeb。〃
　〃And　what　is　it　you　see？〃
　〃A　great　man　in　a　raspberry　suit。〃
　The　audience　applauded。　Many　shouted　febrile　praises　to　the　heavens。
　Beaming　modestly；　Reverend　Weeb　pressed　on：　〃And；　Jeremiah；　above　my　head　there　is　a　joyous　sign…a　sign　invisible　to　your　eyes　only　a　few　short　moments　ago。　Tell　us　what　it　says。〃
　This　was　Skink's　big　cue；　the　lead…in　to　the　live　tournament　coverage。　Since　it　was　assumed　he　would　still　be　mostly　blind　after　the　healing；　Skink　had　been　asked　to　memorize　the　banner　and　pretend　to　be　reading　it　on　the　air。　The　banner　said：　〃Lunker　Lakes　Presents　the　Dickie　Lockhart　Memorial　Bass　Blasters　Classic。〃
　But　those　were　not　the　words　that　Skink　intended　to　say　into　the　microphone。
　Charlie　Weeb　waited　three　long　beats。　〃Jeremiah？〃
　Skink　raised　his　eyes　to　the　banner。
　〃Jeremiah；　please；〃　Weeb　said；　〃what　does　the　sign　say？〃
　〃It　says：　'Squeeze　My　Lemon；　Baby。'　〃
　A　hot　prickly　silence　fell　over　the　stage。　Terror　filled　the　face　of　the　Reverend　Charles　Weeb。　His　mouth　hung　open　and　his　gleaming　bonded　caps　clacked　vigorously；　but　no　spiritual　words　issued　forth。
　The　big　blind　man　with　the　pulpy　face　began　to　weep。
　〃Thank　you；　Lord。　Thank　you；　Brother　Weeb。　Thanks　for　everything。〃
　With　that；　Skink　turned　to　face　camera　one。
　And　winked。
　And　when　he　winked；　the　amber　glass　owl　eye　popped　from　the　hole　in　his　head　and　bounced　on　the　stage　with　the　sharp　crack　of　a　marble。　They　heard　it　all　the　way　in　the　back　row。
　〃Oh；　I　can　see　again；　Brother　Weeb；〃　the　formerly　blind　man　cried。　〃e；　let　me　embrace　you　as　the　Lord　embraced　me。〃
　With　simian　arms　Skink　reached　out　and　seized　the　Minicam　and　pulled　it　to　his　face。
　〃Squeeze　my　lemon；　baby！〃　he　moaned；　mashing　his　lips　to　the　lens。
　In　the　crowd；　thirteen　women　fainted　heavily　out　of　their　folding　chairs。
　This　time　it　was　for　real。
　
　〃Want　a　beer？〃　Lanie　asked。
　〃No；〃　said　Dennis　Gault。
　〃A　Perrier？〃　Lanie　dug　into　the　ice　chest。
　〃Quiet；〃　her　brother　said。
　He　had　been　casting　at　the　brushpile　for　a　long　time　without　a　nibble。　He　had　tried　every　gizmo　in　the　tacklebox；　plus　a　few　experimental　hybrids；　but　returned　to　the　Double　Whammy　out　of　stubbornness。　It　had　been　Dickie　Lockhart's　secret　lure；　everybody　knew　that；　so　Dennis　Gault　was　dying　to　win　the　tournament　with　it。　Flaunt　it。　Rub　it　in。　Show　the　cracker　bastards　that　their　king　was　really　dead。
　Gault　knew　he　was　in　the　right　spot；　for　the　sonic　depth…finder　provided　a　detailed　topography　of　the　canal　bottom。　The　brushpile　came　across　as　a　ragged　black　spike　on　an　otherwise　featureless　chart；　an　elliptical　red　blip　shone　beneath　it。
　That　was　the　fish。
　From　the　size　of　the　blip；　Dennis　Gault　could　tell　the　bass　was　very　large。
　It　did　not　stay　in　one　place；　but　moved　slowly　around　the　fringes　of　the　submerged　crates。　Gault　aimed　his　casts　accordingly。
　〃Why　won't　the　damn　thing　eat？〃　Lanie　asked。
　〃I　don't　know；〃　Gault　said；　〃but　I　wish　you'd　be　quiet。〃
　Lanie　made　a　face　and　went　back　to　her　magazines。　She　wanted　her　brother　to　win　the　tournament　as　much　as　he　did；　but　she　didn't　fully　understand　why　he　took　it　so　seriously…especially　since　he　didn't　need　the　money。　At　least　Bobby　Clinch　had　had　good　reasons　to　get　tense　over　fishing　tournaments；　he　was　trying　to　keep　groceries　on　Clarisse's　table　and　gas　in　Lanie's　Corvette。
　She　spun　in　the　pedestal　seat　so　the　sun　was　at　her　back；　and　flipped　to　an　article　on　bulimia。
　
　Thirteen　feet　beneath　the　bass　boat；　in　a　tea…colored　void；　the　great　fish　sulked　restively。　A　primitive　alarm　had　gone　off　somewhere　in　its　central　nervous　system；　a　survival　warning；　powerful　but　unse…lective。　The　great　fish　could　not　know　what　triggered　the　inner　response…acute　oxygen　depletion；　brought　about　by　toxins　in　the　water…but　she　reacted　as　all　largemouth　bass　do　when　sensing　a　change　in　the　atmosphere。
　She　decided　to　gorge　herself。
　Loglike；　she　rose　off　the　bottom　and　hung　invisible　beneath　the　floating　shadow。　She　waited　under　the　boat　for　the　familiar　rhythmic　slapping　noise；　and　peered　through　liquid　glass　for　the　friendly　face　of　the　creature　who　always　brought　the　shiners。　The　hunger　had　begun　to　burn　in　her　belly。
　Glancing　at　the　screen　of　the　depth…finder；　Dennis　Gault　said：　〃My　God；　the　damn　thing's　right　under　us。〃
　〃I　sure　don't　see　it；〃　Lanie　said。
　〃Under　the　boat；〃　her　brother　said。　〃Right　there　on　the　sonar。〃
　The　fish　was　so　close　that　he　didn't　need　to　cast。　He　merely　dropped　the　spinnerbait　straight　down；　counted　to　twelve；　and　began　the　slow　retrieve。　The　lure　swam　unmolested　past　the　brushpile　and　rattled　up；　up；　up　toward　the　surface。　Its　rubber　skirt　shimmied；　and　its　twin　spoons　twirled。　Its　mechanical　agitation　exuded　the　fear　of　the　pursued；　yet　it　did　not　behave　like　a　frog　or　a　minnow　or　even　a　crawdad。　In　fact；　it　resembled　absolutely　nothing　in　nature…yet　the　great　fish　engulfed　it　savagely。
　Dennis　Gault　had　never　felt　such　a　force。　When　the　fish　struck；　he　answered　three　times；　jerking　with　all　his　might。　The　rod　bowed　and　the　line　twanged；　but　the　thing　did　not　budge。　It　felt　like　a　cinderblock。
　〃Sweet　Jesus；〃　Gault　said。　〃Elaine；　I've　got　it！〃
　She　dropped　her　magazine　and　went　fumbling　for　the　landing　net。
　〃No；　not　yet！〃　Her　brother　was　panting　so　heavily　that　Lanie　wondered　if　she　should　get　a　brown　bag　ready。
　　The　great　fish　had　begun　to　do　something　that　no　bass　had　ever　been　able　to　do　to　Dennis　Gault…it　was　taking　line。　Not　just　in　a　few　heady　spurts；　either；　but　in　a　sizzling　streak。　Gault　pressed　his　thumb　to　the　spool　and　yelped　as　the　flesh　burned　raw　before　his　eyes。　The　bass　never　slowed。
　With　his　free　hand　Gault　turned　on　the　ignition　and　put　the　boat　in　reverse：　he　would　back　down　on　the　beast；　as　if　it　were　a　marlin　or　a　tuna。
　〃What　should　I　do？〃　Lanie　asked；　moving　to　the　back　of　the　boat。
　〃Take　the　wheel　when　I　say　so。〃
　Forty　yards　away；　the　fish　broke　the　surface。　Too　heavy　to　clear　the　water；　it　thrashed　its　maw　in　seismic　rage；　the　lure　jingling　in　its　lower　lip。　To　Dennis　Gault　the　freakish　bass　seemed　as　murky　and　ominous　as　a　bull　alligator。　He　couldn't　even　guess　at　the　weight；　its　mouth　looked　as　broad　as　a　basketball　hoop。
　〃Holy　shit；〃　Lanie　said；　dazzled。
　〃Here；　take　it。〃　Gault　motioned　her　to　the　steering　wheel。　〃Take　it　straight　back　on　top　of　this　bitch。〃　He　stood　up　and　stuck　the　butt　of　the　rod　in　his　belly；　levering　his　back　and　thigh　muscles　into　the　fight。　The　fish　seemed　oblivious。　For　every　foot　of　line　Dennis　Gault　gained；　the　giant　bass　would　reclaim　two。
　〃Faster；〃　Gault　told　his　sister；　who　nudged　the　throttle。　She　had　never　driven　a　Ranger　before；　but　figured　it　couldn't　be　much　different　from　the　Vette。
　Motoring　in　reverse；　the　boat　gradually　ate　up　the　distance　between　Dennis　Gault　and　the　thing　on　the　end　of　his　line。　After　several　brief　surges；　the　bass　bore　deep　and　hunkered　on　the　bottom　to　regain　its　wind。
　Gault　held　such　faith　in　his　expensive　tackle　and　in　his　knowledge　offish　behavior　that　he　felt　confident　tightening　the　drag　on　his　reel。　The　purpose　was　to　prevent　the　bass　from　running　out　any　more　line；　and　for　any　other　hawg　the　strategy　might　have　worked：　the　twenty…pound　monofilament　was　extremely　strong；　the　graphite　rod　pliant　but　stout。　Finally；　and　most　important　to　Gault's　reasoning；　the　fish　should　have　rightfully　been　exhausted　after　such　an　extraordinary　battle。
　Gault　twisted　the　drag　down　so　that　nothing　smaller　than　a　Mack　truck　could　have　stolen　more　line。　Then　he　began　to　reel。
　〃I　think　it's　ing；〃　he　announced。　〃By　God；　the　fucker's　giving　up。〃
　The　great　fish　bucked　its　head　and　resisted　surrender；　but　Gault　was　able　to　lift　her　off　the　bottom。　Unlike　the　wily　old　lunkers　of　well…traveled　farm　ponds　and　tourist　lakes；　this　bass　had　never　before　felt　the　sting　of　the　hook；　had　never　struggled　against　invisible　talons。　She　had　acquired　no　tricks　to　use　on　Dennis　Gault　and　his　powerful　noise　machine；　all　she　had　was　her　strength；　and　in　the　bad　water　there　was　little　of　it　left。
　Gault　savored　the　feel　of　the　fish　weakening；　and　a　faint　smile　came　over　his　face。　If　Dickie　weren't　already　dead；　he　thought；　the　sight　of　this　monster　hanging　at　the　dock　would　kill　him。　Gault　checked　to　make　sure　the　landing　net　was　within　reach。
　Then　the　line　went　slack。
　For　a　sickening　moment　Gault　thought　the　bass　had　broken　off；　but　then　he　figured　it　out。　The　bass　was　ing　in　fast。　He　reeled　frenetically；　trying　to　bring　the　line　tight。
　〃Elaine；　it's　running　at　us…go　the　other　way！〃
　She　jammed　the　engine　in　gear　and　the　boat　churned　forward；　roiling　the　water　to　a　foam。
　The　great　fish　came　to　the　top；　a　big　bronze　drainpipe；　hovering　behind　the　stern。　It　was　dark　enough　and　deep　enough　to　be　the　shadow　of　something；　not　the　thing　itself。　For　the　first　time　Dennis　Gault　realized